苏晚晚带着精心绣制的“红梅傲雪”小插屏，再次踏入通判府邸。这一次，她心中少了些忐忑，多了几分审慎的盘算。徐夫人对她的绣品赞不绝口，这固然是好事，但苏婉儿那番关于徐夫人与永昌侯府、乃至与陆珩可能存在的关联的暗示，却像一根细刺，扎在她心头。

徐夫人并未在花厅见她，而是将她引至一处更为雅致安静的小书房。书房内陈设清雅，多宝阁上除了书籍，还陈列着几件古玩和绣品，其中一幅双面绣的山水小品，针法细腻，意境悠远，让苏晚晚多看了两眼。

“苏二小姐也懂鉴赏绣品？”徐夫人注意到她的目光，含笑问道。

苏晚晚收回视线，恭敬道：“晚儿不敢说懂，只是觉得这幅绣品构图疏朗，气韵生动，远山近水层次分明，绣者定是胸有丘壑之人。”

徐夫人眼中赞赏更浓：“你眼光不错。这是我娘家一位姑母早年所绣，她擅画，以画入绣，别有一番风味。”她示意苏晚晚坐下，亲手为她斟了杯茶，“我那日见了你的‘雪中红梅’，便觉你于刺绣一道，不止于技，更近乎艺。这‘红梅傲雪’更是青出于蓝，雪意凛然，梅骨铮铮，甚合我意。”

苏晚晚谦逊道：“夫人过誉。晚儿不过是尽力而为，不负所托。”

徐夫人摆摆手，话锋一转，语气变得有些意味深长：“晚丫头，我与你投缘，有些话便直说了。苏家近日，怕是不太安宁吧？”

苏晚晚心下一凛，知道正题来了。她放下茶盏，垂眸道：“家中事务，晚儿身为女子，不敢妄议。”

“是不敢，还是不愿？”徐夫人看着她，目光温和却锐利，“锦衣卫陆大人亲临苏府，江州城早已传开。你大伯、三叔被请去衙门‘协助调查’，虽已回来，但人心惶惶，是也不是？”

苏晚晚沉默片刻，轻轻点了点头。

徐夫人叹了口气：“你是个聪明孩子，处境我也略知一二。你父亲……性子软和，你母亲出身商户，你们二房在府中不易。如今这风雨欲来，覆巢之下，焉有完卵？”

这话已是推心置腹。苏晚晚抬起眼，看向徐夫人：“夫人提点，晚儿铭记于心。只是……晚儿人微言轻，除了这手绣活，别无长物，不知该如何自处。”

“这便是了。”徐夫人微微一笑，“你有这手技艺，便是立身之本。我娘家在京城经营绣庄与成衣铺子多年，近来想寻些新鲜别致、能引领风潮的绣样与技法。你那‘雪中红梅’的意境与针法，我很是看好。若你愿意，我可引荐你与我娘家管事见一见，或许能有些合作。一来，你可凭本事赚些体己，二来，也算多一条退路。苏家若安好，你多份进项，日子也好过些；若真有万一……你与你母亲、妹妹，也算有个依傍。”

这提议比苏晚晚预想的更为直接和有利。徐夫人不仅欣赏她的技艺，更看到了其中的商业价值，并愿意提供平台和庇护。这无疑是雪中送炭。

苏晚晚起身，郑重行了一礼：“夫人厚爱，晚儿感激不尽。只是……晚儿尚有祖母、父亲在堂，此事需得禀明家中长辈。”

“这是自然。”徐夫人颔首，“我会寻个合适时机，与你祖母提一提。你祖母是明白人，如今苏家需要多方打点，你这门手艺若能带来实利与人脉，她不会反对。只是，”她顿了顿，声音压低了些，“你需记住，你与我的合作，根基在于你的‘艺’与‘诚’。莫要卷入不必要的纷争，尤其是……与那位陆大人相关的。”

最后一句，几乎是明示。苏晚晚心头一震，果然，徐夫人与陆珩，或者说与永昌侯府，确有联系。她这是在提醒自己，远离漩涡中心。

“晚儿明白。”苏晚晚低声应道，心中却思绪翻腾。远离？谈何容易。苏家已在漩涡之中，她身为苏家女，又如何能独善其身？徐夫人的庇护固然可贵，但终究是外力。她必须尽快让自己变得更强大，更有价值。

离开徐府时，徐夫人不仅按约支付了丰厚的绣资，还额外赠了她一盒上好的湖笔、徽墨和宣纸。“听闻你也擅画，这些且拿去用。若有新的绣样画稿，可随时送来我看。”

这份赏识，实实在在。苏晚晚抱着沉甸甸的酬金和礼物，心中却并无多少喜悦，只有更深的紧迫感。徐夫人的青睐是一把双刃剑，既能护她，也可能将她置于更显眼的位置。

苏晚晚的预感很快应验。她刚从徐府回来，还没来得及将徐夫人的提议细细思量，麻烦便接踵而至。

先是她发现，自己存放绣线和画稿的小箱子有被翻动过的痕迹。虽然对方很小心，几乎恢复了原状，但她特意做的几个不起眼的小标记都被移动了。接着，她偶尔听到下人间窃窃私语，说二小姐最近频繁外出，与徐夫人交往过密，怕是心大了，想攀高枝。

她知道，这是苏婉儿的手笔。翻找她的东西，是想找到她匿名售绣的确凿证据；散布流言，是想坏她名声，挑拨她与祖母、与其他房的关系。

果然，没过两日，继祖母张氏便将她叫去，沉着脸问：“晚丫头，你近日可是常去徐府？”

苏晚晚如实回答：“回祖母，孙女儿是应徐夫人之邀，前去交送绣品，并与夫人探讨了些绣样。”

“探讨绣样？”张氏冷哼一声，“我怎听说，徐夫人有意引荐你与她娘家京城的产业合作？你一个未出阁的姑娘家，心思不在学好规矩、准备嫁妆上，倒琢磨起这些外头生意经来了？还有，你那些特别的丝线、画稿，都是从何而来？你每月那点月例，够买这些？”

一连串的质问，显然已有人在她面前进了谗言。苏晚晚心中冷笑，面上却愈发恭顺：“祖母明鉴。徐夫人怜惜晚儿手艺，确有提携之意，但一切尚未定论，需得祖母和父亲首肯。晚儿绝不敢擅自做主。至于丝线画稿，有些是母亲当年的嫁妆里省下的，有些是托相熟可靠的婆子从外头零星买的，并未花费多少。晚儿深知女子本分，一切皆以家中长辈意愿为准。”

她将徐夫人的提议说成是“提携”，而非“合作”，弱化了商业色彩；将材料来源推给母亲的嫁妆和零星购买，合情合理。态度更是放得极低，一切听从长辈安排。

张氏盯着她看了半晌，见她眼神清澈，态度坦然，不似作伪，脸色稍霁。她固然不喜柳氏和苏晚晚，但徐夫人的关系对如今的苏家来说至关重要。若苏晚晚真能通过绣艺搭上徐夫人乃至京城的关系，对苏家并非坏事。至于那些流言……她挥挥手：“罢了，你心中有数便好。与徐夫人往来，需谨言慎行，莫要失了苏家的体面。下去吧。”

第一次发难，被苏晚晚以柔克刚化解。但苏婉儿并未罢休。

几日后，苏晚晚为徐夫人新设计的“荷塘清趣”绣样画稿，在送去徐府前夜，不翼而飞。同时，苏婉儿身边的一个小丫鬟“偶然”在花园假山后，发现了几张被撕碎的画稿残片，上面的图案，竟与三房名下一个小绣庄近日刚刚推出、备受好评的新绣样“鱼戏莲叶”惊人相似。

矛头直指苏晚晚“抄袭”甚至“偷窃”三房的绣样，德行有亏。

这一次，苏婉儿直接将事情闹到了张氏和几位婶娘面前，证据“确凿”，人证物证俱在。苏婉儿哭得梨花带雨，说自己如何辛苦构思，却被自家人窃取心血，求祖母做主。

柳氏气得浑身发抖，连说“冤枉”。苏晚晚却异常冷静。她看着地上那些碎片，又看了看苏婉儿手中所谓“原稿”，忽然问道：“堂姐说这‘鱼戏莲叶’的绣样是你亲手所绘，不知可还有底稿或修改的草稿？这绣样构图精巧，想必非一蹴而就。”

苏婉儿一愣，随即道：“自然有，在我房中。”

“可否请堂姐取来一观？也好让大家看看构思过程。”苏晚晚语气平和。

苏婉儿眼神闪烁了一下：“那些草稿杂乱，早已处理了。”

“哦？”苏晚晚点点头，不再追问，转而向张氏道：“祖母，孙女儿丢失的画稿，并非‘鱼戏莲叶’，而是为徐夫人新绘的‘荷塘清趣’。两者虽都涉及荷塘，但立意、构图、主体皆不相同。”她顿了顿，看向苏婉儿，“堂姐既然认定我偷了你的绣样，不如我们当场各自再将这‘鱼戏莲叶’的构图默画一遍？真金不怕火炼，谁是真作者，一看便知。”

苏婉儿脸色微变。她哪里会画什么精细构图，那绣样是她让绣庄的画师设计的，她只提供了个模糊想法。让她当场默画，必然露馅。

张氏人老成精，看苏婉儿神色，已猜到了七八分。她心中恼怒苏婉儿无事生非，但更不满苏晚晚如此咄咄逼人，让她下不来台。正欲各打五十大板将此事揭过，门外丫鬟忽然来报：“老太太，徐夫人身边的嬷嬷来了，说徐夫人急着要二小姐昨日应承的那幅‘荷塘清趣’的画稿样子，等着给京里回信呢。”

时机恰到好处。张氏立刻换了脸色，对苏晚晚道：“既是为徐夫人准备的，还不快去寻来！丢三落四，成何体统！”又对苏婉儿斥道：“一点小事，闹得鸡飞狗跳！都散了！”

一场风波，因徐夫人名头的介入，戛然而止。苏婉儿偷鸡不成蚀把米，反在祖母面前落了个不是。苏晚晚知道，这不过是暂时的平息。苏婉儿吃了亏，绝不会善罢甘休。而徐夫人这柄“保护伞”，用一次，效力便减一分，且会让她更加依赖徐夫人，这并非长久之计。

她必须尽快找到破局之法，不能总是被动防御。

“荷塘清趣”的画稿终究没有找到，苏晚晚只得连夜重新绘制了一幅。她知道，原稿定是被苏婉儿毁了。这口气，她暂且咽下，但心中对力量的渴望却愈发强烈。

为散心，也为了寻找新的灵感与材料，苏晚晚寻了个由头，征得柳氏同意，带着妹妹玥儿，由一名可靠的老仆妇陪着，去了江州城西的“文墨街”。这里聚集了不少书画铺、文房店，也偶有售卖稀奇古怪小玩意和外地材料的摊贩。

在一家名为“雅集斋”的老字号书画铺里，苏晚晚被一幅悬挂在角落的山水小品吸引了目光。那画描绘的是江州郊外“落霞峰”的秋景，笔法不算顶顶精妙，但构图极为独特，近景嶙峋山石与远景缥缈云霞形成强烈对比，用色大胆，赭石与花青交织，竟有种冲破纸面的苍茫与生命力。落款处只有一个简单的印章：“山野散人”。

“姑娘好眼光。”一个温和清朗的声音在身旁响起。苏晚晚转头，见一位身着半旧青衫的年轻男子站在几步开外。他约莫二十出头，身量颀长，面容清俊，肤色略显苍白，似久不见阳光，但一双眼睛却格外明亮有神，此刻正带着几分欣赏看着她。“这幅画，挂在这里月余，问津者寥寥。”

苏晚晚微微颔首：“构图奇崛，用色大胆，虽技法稍显生涩，但意境开阔，非寻常匠气之作可比。这位‘山野散人’，想必是位胸有丘壑、不拘一格之人。”

男子眼中讶色一闪而过，随即笑道：“姑娘见解独到。不瞒姑娘，这正是在下的拙作。”