风波平息，众人齐聚饭桌准备用膳。尔泰趁机询问了王秀才的事，明瑜便把大街上的纠缠、衙门里的纷乱一一同他说了。尔泰听得禁不住皱眉，直至明瑜提及皇上已经革了那人功名，将他打入大牢，面色才稍有缓和。他在桌下悄悄握明瑜的手：“你不知道，我在裁缝铺听说你被坏人缠上了，心里有多着急，哪怕知道小二口中的兄长是鄂敏，我还是害怕。以后不管去哪里，我都要带着你了。”

他这般说，明瑜听了自然欢喜，只是这饭桌上并不止她二人，她不用刻意去瞧，都能见到晴儿和紫薇憋不住的笑意。羞涩之下，便着急地将手抽出，搭在颊边不去看他，只不过还是应了一声：“这样你的胆子可就有点小了。”

这下，整桌人都笑出了声。

明瑜不好意思至极，偏生尔泰厚着脸皮继续和她腻腻歪歪。于是接下来一整个下午，旁的人吃完饭就回了客栈休息，她这个本该随行的管家娘子倒是拖拖拉拉留在衙门，借口继续看那些个账本。

刘一心很是热心，搬了公务来他们旁侧处理，随时等候询问差遣。这自然是给予了他们很大的便利，但多多少少，也打扰到了二人私下相处的时光。

好容易盼到刘一心要去给菜地浇水，尔泰目送他走远，迫不及待就喊了一声：“娘子！”

“啊？”明瑜下意识便应，从笔记中抬头，恍惚有当年在学堂之中背着夫子说小话的错觉。尔泰的那声喊，她听得既清晰又不敢确定：“你叫我什么？”

尔泰笑得开怀：“阿玛刚刚同我说，皇上叫他和阿叔知会家里人，可以开始准备我们的婚事了！”

明瑜一下愣住了。她原以为这事还要筹谋，没想到皇上会同意得如此爽快。可是反过来想，这也是不是意味着，她手上的红绳，根本没有所谓的婚姻自主的权力呢？是红绳还是权利，全在皇上的一句话而已，她其实从来都没得选是吗？

“是把你累着了吗？”尔泰毫不疑心明瑜的欣喜，只是见她迟迟没有反应，就按捺不住走到她身边来，拉着她上下打量，贴心询问。明瑜回过神，冲他笑了笑，身子一歪，依偎进他怀里，轻轻地点着头，撒娇般开口：“是累了，也高兴得发昏了，昏得好像正在做梦，需要你亲亲抱抱才能确认。”

“那要怎样一种亲法？”尔泰问着，却已开始了动作。从额头开始，一个个轻吻逐渐下落，对于可以与她亲近的机会，他一次都不曾放过。只是到底在县衙，在别人家里，他们还是有所顾忌，有所收敛。

明瑜紧紧攥住了尔泰的衣物，他的呼吸，他的体温，透过一次次的接触为她感知，将她从一时的感伤中拉了出来。何必纠结呢？只要她是嫁给尔泰，只要尔泰是全心全意爱着她，这还不足够吗？

“怎么办，你要是我夫人了。”换作尔泰喃喃。

明瑜与他额头相抵，忍不住也去亲了亲他的眼睛，学着他的模样，轻轻地抚摸着他的面颊：“现在，是你昏了头了吗？”

“是！”尔泰一承认，明瑜就知道她不该问这话。果然，福二爷顺势一倒，又将她先前的言语奉还：“头昏脑涨，需要你亲亲抱抱才能好！”

还不够吗？明瑜推着他，严肃提醒：“还在别人家呢！”

“那就晚上找你！”尔泰即刻起身，借势在她唇上吻了最后一下，随即施施然回到了自己的座位上。外头刘知县的声音也适时传来：“格格，福二爷，晚上要留下来吃饭吗？”

明瑜再一次愣住了。好啊，这家伙原来是在最后一句等着她！虽然有没有这句征询他都会来，然而当下一比，昏沉得多的显然是她，这如何了得？

明瑜不服气，可再不服气，也不能在乾隆面前抢了尔泰的风头。夫妻一体，确认了这个关系之后，她便要慢慢退居到尔泰身后。尔泰入朝堂的时间越近，她便越要学着收敛锋芒。哪怕尔泰答应、圣上默许她参与政务，可是余生她的主场还是在后宅，在家族琐事之间。

夜色渐沉，夜幕笼罩客栈。乾隆命人召来明瑜与尔泰，问及二人白日清点查看地方账本的情况。

尔泰从容上前，条理清晰地逐一禀报，先从湘县依山多田少的地势民情说起，直言此县本就物产微薄、民生清苦，可赋税征收依旧按着定例行事，未能因地制宜变通放宽，底层百姓缴完粮税虽有余粮度日，却也过得拮据拘谨。

继而他又谈及县衙公费开支，坦言刘一心确是一清到底的清官，分文不贪、账目规整，却也太过刻意节流。衙门屋舍破败失修，仓储安防、应急储备一概敷衍，衙役人手单薄、薪饷微薄，日日操劳却无半点体恤，已然落了个清苦有余、实干不足的弊病。

尔泰缓缓道出心中见解：“为官清廉自是本分，可治理一方，不能只守着一己操守，更要懂得分清何为该省、何为该花。贫瘠山乡本该预留部分税银作为地方备用，以备荒年灾荒、山林变故，如今尽数上缴不留缓冲，看似恪守规矩，实则于属地治理的权衡之处有失。还有仓储登记、物产收纳，账面条条清晰，实地却是设施简陋、管控松散，已然是纸面功夫，与现实民生脱了节。”