“治理偏远之地，最忌照搬京城定例，死守僵化规矩，本朝的确提倡官员要守住清廉本心，但一个好官，还要懂体恤民情、平衡收支、宽严相济。尔泰，你说得很好。”乾隆眸中露出赞许，他要二人查账，本就无意挑错弹劾小吏，而是要借一县账册，让他们练出看透吏治、辩证看人、因地施策的眼光，如今尔泰这番禀报，已然摸到了基层治理的门道，日后再安排他处理地方事务，他就可以放心交托了。
明瑜望着乾隆，看着他的神色，内心有几分苦涩。她看得出圣上对尔泰的满意，同时也注意到了他将全部注意力都投放在了尔泰身上。那么今天，大抵是不会有她的事了。纵然她的意见，也大部分都融合在了尔泰的回答当中。
乾隆的爱憎的确明显，他认可尔泰，对尔泰的关注，与尔泰的交谈，就要比以往多得多。明瑜站在一旁静静听着二人对话，赞许、受益之时，也比以往更加沉默。她想，她是该学着适应这样的境况的。
直至又一轮谈话结束，尔泰话音落下，乾隆突然将目光转向一旁静立的她，他还是有问题要问：“玉儿，你也一同看了账目，可有什么独到见解？”
明瑜有些惊讶，一时摸不准乾隆的意思，想了一想，才谨慎答道：“回皇上，先前的想法与尔泰合在一处，已向皇上禀报了。若要说有其他的考量，便是在刚刚听皇上与尔泰对话时，又有了一些不大确定的思路。”
“那便说来听听。”乾隆含笑看着她，似乎与往日并没有什么不同。
明瑜屈了屈膝：“臣女以为，刘知县识人驭事太过拘谨。刘知县自身清廉，便下意识不信旁人，既不愿增配衙役人手，也不肯任用本地乡绅贤达共治地方。凡事一人独扛，不懂借力、不懂调和，看似谨守本分，实则把自己困在了孤官之境，久而久之，上下不通、民情难达，再好的本心，也难撑起一方长远安稳。”
“和光同尘。”乾隆言简意赅，点出了明瑜言中之意，他再看向尔泰，点了点他：“听明白了吗？”
尔泰连忙鞠躬行礼：“臣领教。”
如此又叙了两句闲话，临跪安前，明瑜拿出了那条在月老镇收藏的红丝带。她与尔泰商量过，也征得了傅恒和福伦的同意，几人一致认为，在这时向皇上提请，将婚事彻底定下来是最佳时机。
二人一同下跪，明瑜双手呈上红丝带，带着温顺诚挚的目光，柔声叩谢：“皇上当初赐下这根红绳，允我自己做主姻缘之事，如今又体恤我心意，成全我与尔泰。玉儿与尔泰心中不胜感激，千言万语，谢不尽皇姑父的庇护疼惜！”
闻得这一声“姑父”，乾隆的眉眼瞬间柔和下来，他嘴角噙着浅浅微笑，神色欣慰，语气温和地开口：“你与尔泰情投意合，朕成全你们，也是理所应当。红绳朕收下，你二人的婚事就此落定，等回京挑个好日子，咱们就给办了。尔泰啊，朕就把玉儿交给你了，往后你要好好对她，知不知道？”
尔泰连忙叩首：“臣谨记皇上嘱托！”
此刻，他心中才真是有千言万语，在明瑜面前，在皇上面前，他想承诺此生必定倾心相待，护明瑜周全，会对她一生珍重，绝不负圣恩，也绝不负明瑜。可是，怎么开口，都好似不够郑重。思来想去，对着乾隆，尔泰又是重重一个叩头：“皇上，微臣想请您做个见证，臣对明瑜之心，天地可证，日月为鉴，这一辈子，臣只娶明瑜一人，只与她相守一生。倘臣未来有违此诺，害得明瑜伤心，就请皇上取了臣项上人头，以此谢罪！”
这一番话，听得明瑜、乾隆皆是震动。乾隆一则欢喜，欣慰尔泰对明瑜用情至深，一片赤诚可昭日月；二来又觉着少年人心性太过刚烈，这般以项上人头立誓，未免把话说得太重、太过决绝了些。
他沉吟片刻，语气带着几分长辈的沉稳与劝勉，缓缓开口：“心意赤诚，朕都看在眼里，也信你此言真心无伪。只是男儿立身处世，一诺千金便可，不必把话说得这般沉重决绝。你只需往后初心不改，一心一意待玉儿，护她安稳、予她珍重，便是守住了今日誓言，也不负朕的托付。”
尔泰依旧伏地叩首，神色肃穆坚定：“臣心意已决，此生绝无二心，定会谨记皇上教诲，终身不负玉儿，不负今日所言。”
明瑜直到离开了乾隆的房间，才对尔泰这份承诺做出最真实的反应。她紧紧抱住尔泰，再也按捺不住心底翻涌的情绪，声音中几乎带着哽咽：“你这个大傻瓜，承诺之事，你知我知，难道我还不信你吗？何苦要在皇上面前，立下这样重的誓言……拿性命作诺，叫我如何安心？”
“这对我，难道会是难事吗？”尔泰明白明瑜的想法，她担忧，她气恼，她后怕他在皇帝面前提及攸关性命之事。可是他不要以这一时的安心来换取明瑜长久的惴惴，他要她欢喜，要她永世不用为此烦忧。尔泰搂住明瑜，贴近她耳畔：“玉儿，你会想办法解决政治联姻，难道我就不能未雨绸缪吗？”
男人可以三妻四妾，如有必要，尔泰的确可以在有了她之后又作为另一个女子的联姻对象。他看似冲动的表白，反倒替他们扫清了未来道路上的障碍。明瑜将他抱得更紧了：“尔泰，尔泰……”她低声呢喃着，婚事突如其来的确定在先时的确给予了她巨大的压力，令她内心滋生出好多的不安与丧气，但是他全无保留的爱，在将她分分寸寸包裹起来时，已经逐渐消融掉了这些忧惧。现在的她，只剩下幸福，只剩下欢喜：“尔泰，谢谢你心里有我，谢谢你把我看得这样重。”
“你是我的命啊，玉儿。”尔泰的吻，轻落在她发间。