次日一早，一行人便准备启程前往隆县。

小燕子的伤势并未好转，走路时一瘸一拐，还要紫薇搀扶。晴儿帮忙搭了把手，扶她上车。车上软垫已安置妥当，小燕子小心翼翼，心里还想着要下车步行。结果甫一落座，她便忍不住惊呼出声，满脸惊喜地朝着外头喊：“明瑜！你可真是我的屁股救星！上一次和这一次，都多亏了你在！”

明瑜站在马车旁，听到这一称号哭笑不得，但看到小燕子能安稳坐着，到底也放心了不少，因而语气温和道：“我不过是提了一句，可算不上功劳，出力最多的是永琪和班杰明，他们昨日特意跑了老远寻来新棉花，如此才做成这么好用的垫子。要谢，你该谢他们两个。”

永琪站在一旁，听得小燕子的道谢与明瑜的夸赞，嘴角忍不住上扬，满心都是欢喜。他正想开口再关心关心小燕子，却不料乾隆看着他，点头就是赞许：“永琪做得好，你不仅在家的时候对母亲孝顺懂事，如今出了门对妹妹们也体贴细心，颇有兄长风范。”

这话一出，永琪脸上的笑意瞬间僵住，一句“妹妹”，直直戳中了他隐秘的心事。他脸色微微一变，下意识避开乾隆的目光，强作镇定，急急岔开话题，扬声只道：“时辰不早了，咱们即刻出发吧，免得耽误了行程！”

众人见状，也不多言，纷纷动身启程。唯有班杰明，站在角落处微微攥紧了垂在身侧的手，周身透出几分难以掩饰的落寞，脸上不见往日的爽朗笑意，全程一言未发。

明瑜将这一幕尽收眼底，心头暗自纳闷。她悄悄凑近身旁的尔泰，压低声音说道：“你看班杰明，好似很不对劲，昨日晚饭时我就发觉了，咱们那会儿忙着账册和婚事，没顾上细问，你找个机会，好好跟他聊聊，问问到底是怎么了。”

尔泰顺着明瑜的目光看过去，也觉得班杰明落寞得有些反常。他想起明瑜从前和他关于班杰明的讨论，猜不准是情感还是身份认同上出了问题，导致他如此伤怀，便点头应允，只道：“放心，等安顿下来，我便去找他。”话锋一转，他又轻声问道，“今日，你当真要教双喜骑马？”

“那当然！”明瑜笃定点头，“早前便说好的，晴儿和双喜都要学。晴儿今日要陪着小燕子，我便先教双喜。”

“你可要小心着些！”尔泰不放心地提醒，当日他帮明瑜解围，推说山路崎岖是真，如今担忧也是真。明瑜只是摆手，要他放下一百二十个心：“我的骑术你还要担心吗？”

说话间，她已招手叫了双喜过来，带着她接触马儿，让她和马匹相互熟悉。等马儿肯温顺地让她抚摸鬃毛，明瑜才抓紧脚蹬，小心地扶着双喜上了马。

“小姐，我怕！”高度一改变，怯意便陡增。双喜坐在马背上，身子发僵，双手死死抓着马鞍，紧张得脸颊泛红。

“别怕，有我在。腿放松，别夹马肚子。”明瑜柔声安抚指导着，伸手轻轻握住双喜的手。大部队已经先行，尔泰留下来等她们。看明瑜指点得细致，胸有成竹，他放心不少，可看双喜如此紧张，他又不得不担忧起突发情况。“玉儿，你小心一点，别离马腿太近！”

“放心吧，没事的！”明瑜回头看了他一眼，对着双喜亦重复了一遍这话。她先牵着马缓步走了两圈，让双喜熟悉在马上的感觉，随后便翻身跃上马背，坐在双喜身后，从背后轻轻搂住她，将她护在怀中。

“这下你们都可以放心了？”

眼看着尔泰也上了马，明瑜才催动马匹前行。她一手稳稳握住缰绳，一手覆在双喜攥着缰绳的手上，轻声细语地指导：“身子放轻松，别绷着，双脚稳稳踩住马镫，跟着马儿的节奏慢慢调整呼吸，你看，它很温顺，不会伤人的。”

她的声音温柔又有力量，动作也格外轻柔，一点点引导双喜放松身心。起初双喜还浑身紧绷，渐渐地，在明瑜耐心的安抚与指导下，终于放下心来。她紧绷的肩膀缓缓舒展，嘴角也慢慢扬起笑意，甚至敢试着自己轻轻拉动缰绳，感受骑马的乐趣。

鄂敏一路关注着，等他们赶上来，他才和尔泰并驱，引护着明瑜回到队伍之中。数马齐聚，道路一时显得狭窄，路况的改变令双喜的心再次提了起来。明瑜敏锐察觉到她的不安，温声细语，继而小心安抚着传授了新的小技巧与她。

鄂敏将这一幕看在眼里，转头看向身旁的尔泰，笑言：“我教我们家小子都没这般耐心，早知道应该把明瑜请到我府上来授课。尔泰，我可事先要跟你借人了啊，你帮我跟明瑜说说，到时候我家老二就送你府上去。”

话音才落，尔泰没来得及应答，明瑜的问声就传了过来：“鄂大哥要找我当师傅，怎么不直接问我呢？咱们距离不远，我听得见！”

鄂敏扬了扬眉，看出她是要宣誓自主权，他含笑看了看尔泰，与其一对视，从对方眼中看出几分退让与纵容，不禁大笑：“好好好，给我们家臭小子请西席，我自然是要再好好问过你的，这不是先帮你解决后顾之忧嘛！”

“后顾怎么会忧呢？”明瑜笑着反问，说得俏皮，“后宅之事不一向是女子做主吗？你把盛林送过来，他就归我管了呀！你就算把盛佑一起叫过来，我也是欢迎的。”

“原来如此！你们早就做好了分工啊！那我确确实实找错人了，不过尔泰，我问你还是问得不算早对不对？”

鄂敏难得促狭，尔泰难以招架。但见明瑜一副泰然模样，且真用处理家事的口吻在同外人说话，他的心便涌起难言的雀跃：“是，鄂大哥，你问得对极了，好极了！我自然可以是玉儿的代言人，不过今日我的意见她也全然表达了，只要不用她奔忙，我们很欢迎你们到家里来。”