这一日注定多事。

新到一地，鄂敏打探回来，便说本地知县段奎名声不好，话还未曾说完，就见着当地衙役声势汹汹来至街头，疾声厉色地逼迫百姓上缴赋税。

小燕子看不过眼，第一个出手。乾隆面露不悦，亦叫四大护卫上前帮忙。那帮差役哪里会是几人对手，过不多时便纷纷倒地。大伙儿只觉奇怪，一众看来身强力壮的年轻差役，为何会在打斗之中左闪右避，一旦伤及臀部便乱叫乱跳，似是苦不堪言。

尔泰上前查看了好几人的情况，这才得知，原来衙役也是强权之下的受害者。他们身不由己，奉上官严命行事，说是今日之内收不齐税银归衙，便要交待出一条小命。他们心知百姓难处，可是头一日二十大板带来的伤痕还留在身上，谁又敢不听从段知县的命令？

为了自己，伤害别人。明瑜并不能对这帮人产生多大的同情，某种程度上，她可以可怜他们，可是可怜之人带来的可恨，她同样无法谅解。

一行人浩浩荡荡进了衙门，去向知县段奎问罪，而最终此事也以乾隆减免了当地赋税，禁止官员重复收税告终。

此事到底不好评议，安顿完下榻客栈后的一切，明瑜便寻了尔泰叮嘱，莫要将今日之事写得太实。尔泰微微皱眉，只听得明瑜道：“我们只是随行游历之人，所见民生疾苦记在笔下便可，朝堂法度自有圣上与朝中重臣权衡定夺。落地税一事，本不在我们熟悉的领域，且当初它为何落定，为何能实行如此长的时间，今朝又为何能以一言而全面取消，这背后的事情我们搞不清楚，这个账我们也算不明白，非要过问，便是一句虚心求教罢了。尔泰，心明如镜，镜却不一定照人的。”

尔泰沉吟半晌，叹了口气，不得不承认明瑜的顾虑有道理。这本札记已经不是他俩的私册，便是皇帝不在意他们所言，旁人又会怎么想？

今日之事依旧要记要评，只是得记得巧，评得也巧。他思索一番，与明瑜商议过后，提笔在纸上写下几段文字：

「方知上行下效之间，一方官吏行事严苛，不顾乡野民众衣食温饱，只顾催缴定额税赋，未察此地年岁收成、百姓家境实情，一味强征，致使民心生怨，上下皆苦。

世间法度本为安民生、顺世道，然到一方属地，经官吏私自拿捏尺度，便失了原本体恤黎民之本意。幸得圣驾亲临，体察此间万般不易，明辨其中情由，体恤庶民艰难，降下恩旨豁免此地杂税。

一路行路愈久，愈知人间百态，高处难晓低处寒，身居安逸之中，更当常怀悲悯，谨守本心，观世事百态，存宽厚仁善之心。」

真真假假，虚虚实实，落完笔许久，两人心里都有些不是滋味。明瑜从身后环住尔泰，贴在他肩上靠了许久，一直到店小二送来温好的热酒，这才拉着尔泰去寻了班杰明。

当晚没有月，但三人还是坐在院中对饮。班杰明很庆幸这样一个时刻，还有两位好友陪伴在他身边。他正有件事，很需要问问同样身为女性的明瑜的意见：“如果我说，我想退出，结束我们的三人局面，你觉得怎么样？”

明瑜并没有太多讶异，从知晓了他碰过腰鼓的那一刻，她就料想到班杰明会有这样一个选择。“我想先听听原因。”

尔泰闷闷地喝着酒，发现杯中酒微凉，便将明瑜手里的酒杯也取了去，放在桌面，收拾好心情专心听班杰明的讲述。

开头是他们大家都所知的症结。班杰明道：“我觉得我们不是一国人，这个身份差距比任何问题都要严重得多。”

明瑜问：“你没有办法解决？”

“没有。”班杰明苦涩地摇头，“我当然积极地设想过好多种可能，可是这次出行的经验告诉我，一个人在异国他乡是很难生存得幸福的，因为那块土地始终不是养育你的土地。于我而言，皇宫是块乐土，我也许也能在大不列颠为小燕子创造一个类似的乐园，可是她不能永远不见人。而一旦与人接触，她就有可能接受到外人异样的眼光，甚至嘲弄。我不敢想象，那时的她会有多无助、丧气、痛苦，也一点都不想让那个乐园变成囚禁她下半生的牢笼。我想，爱不一定需要占有，对不对？”

语言也许限制了班杰明的表达，但是从他的话语中，明瑜已听出了他在背后更为周全细致的考虑。他看来已为这件事忧虑了很久，如果不是当真觉得无法可解，大抵今夜也是不会同他们说这么多的。明瑜沉默了片刻，方才缓缓开口：“班杰明，我想我听懂了你的顾虑，身份、故土、世俗眼光，哪一样横在情意面前，都足以让人束手无策。说实话，先前我没有想到你对小燕子的感情有这么深，既然你反复思量过往后的苦楚，又不愿让小燕子跟着你承担未知的风雨，那么我想，你的决定我是支持的，只要你自己也下定了决心。”

连班杰明都不清楚自己到底有多少决心。白日明明才做好了退出的打算，夜晚就又反复起来，对于小燕子，他好像永远都有一点不忍心，永远都有一点不放心。指尖摩挲着冰凉的杯壁，班杰明眉宇间凝着化不开的怅然：“起初我总抱着侥幸，觉得心意能够跨越一切阻碍。可那日被乡民误认成水鬼，他们惊惧排斥的眼神，狠狠敲醒了我。我自己身处异乡，时时刻刻都有格格不入的孤单，又怎么忍心让她将来也体会这般滋味。”