次日一早，队伍整顿行装再度启程。一路上望着永琪、小燕子几人间纷乱拧巴的情态，明瑜只觉心底烦闷，索性打定主意先行一步，眼不见心不烦，去往前方顺风码头租船渡河。尔泰见状，自然寸步不离，同鄂敏说过一声，便驾马紧随她而去。

码头上正有一高一矮两名书生意欲包船，二人行至见状，忙上前相拦，试图通过商议先行用船。“船家，我们一行人车马皆有，须得你这般大船才方便渡河，您看能否行个方便，让我们先过？价钱可以再议，多给一些无妨。”尔泰好脾气说着，两名书生却不肯干了。那二人意气风发，面有傲色，见两人自称商人，更执意要整船独占，乘船渡河吟诗作赋，决计不要铜臭之人打扰。船家早先收了对方定金，面露为难，纵使尔泰出价双倍银两，也不愿轻易毁约退单。

这可有点难办。船家不图利，却以义为先，这是值得褒扬的事，他们万万不可强行为难，否则便打击了民众的道德之心。然既是此处无法下手，那么只能将协商之路转向书生二人。明瑜略一思忖，凑到尔泰耳畔，轻声道出了比试文才的主意。才学上面，尔泰倒有自信，当即颔首应允，上前向两位读书人提议以文采定乘船先后。

二人本就轻视尔泰、明瑜，如今听闻要以诗文相较，更是满脸不屑。待到明瑜坦言自己也一同参与比试，二人方才提起兴致，当即定下赌约：若是明瑜与尔泰胜出，便可优先登船，他们甚至可以亲自摇橹掌舵相送；倘若落败，明瑜与尔泰便不可再争抢这艘渡船。

那是非胜不可了。明瑜尔泰相视一笑，尔泰伸手，敬请对方出题。于是比试定下四言八句，严格限用韵脚：尖尖、圆圆、锣鼓喧天、喜地欢天。

矮个书生胸有成竹，率先开口：“笔儿尖尖，砚儿圆圆，走进考场，锣鼓喧天。头三篇使主考欢天喜地，后三篇使皇上喜地欢天。”

前头几句还算写实，后头可有些夸大其词了。明瑜觉得有趣，偷偷笑着，此等水平，倒是他们未入御书房之前就会的了，此刻听着，倒有点回溯往昔的意思。

那矮个书生见着她笑颜，不大高兴，只觉区区一个小女子，竟也能分清好赖不成，因而颇有些恼怒：“姑娘如此作态，想必心中已然有数，不若说出来，大伙儿一起评判评判。”

“不敢不敢，”明瑜连忙收敛了笑容，连连摆手，顺带致歉，“是小女子失仪了，小女子才疏学浅，未曾得了句子呢，还是请先生先来。”

她一叫“先生”，高个子脸色显而易见地变好，他挺直了腰背，清清嗓子，以同样一番自信开口作答：“箭儿尖尖，弓儿圆圆，走进考场，锣鼓喧天。头三箭使主考欢天喜地，后三箭使皇上喜地欢天。”

竟是连词都不怎么换的吗？考场改成校场，主考改成将官，皇上改成圣主，也比当下要好得多吧？明瑜这回憋住笑，只在心中腹诽，不过眼神在瞬间与尔泰交换了几次，这要是在小时候，她跟尔泰敢这么跟对方“作对”，绝对要被嘲笑一辈子。不过此刻此地，高个子又“尚武”的话，就权当对面二人默契十足了。

那高个子书生显然对自己的表现十分满意，两人一文一武，简直天下无双。由是姿态也从容起来：“二位可有应对了？谁先请？”

尔泰看向明瑜，明瑜莞尔，施施然上前，将此番斗文趣事说了出来：“船桅尖尖，浪纹圆圆，渡口争锋，锣鼓喧天。一番谈吐引众人欢天喜地，几番论道使各位喜地欢天。”

“促狭。”尔泰轻言一声，却是闷笑。他正了正色，倒又沿着明瑜的句子说了下去：“言辞尖尖，胸襟圆圆，相逢论艺，锣鼓喧天。

各展才思彼此间欢天喜地，互敬风雅共此间喜地欢天。”

“好！好啊！”他这一句“各展才思、互敬风雅”简直说到了两个书生心坎里。他们对眼前一男一女瞬时改观，只是这胜负嘛，说不好说不好，毕竟谁也不比谁差不是？

既是如此，那就只能以量取胜了。明瑜目光望向江面碧波、两岸青峰，突然一拍手，“呀”的一声，随口吟出了观景短句：“峰儿尖尖，波儿圆圆，泛舟江上，锣鼓喧天。一眼山水教人欢天喜地，满目清风惹心喜地欢天。”

言罢，还颇为自谦：“信口胡诌，信口胡诌，还请各位多多包涵。”

尔泰见她玩出了趣，兴致也被勾起，紧随其后，抬眼远眺浩荡江川，胸襟舒展，气度沉稳地开口：“帆儿尖尖，舵儿圆圆，行舟万里，锣鼓喧天。山河壮阔令苍生欢天喜地，盛世安宁佑家国喜地欢天。献丑，献丑。”

这左一句“包涵”，右一句“献丑”，俩书生怎会听不出其中意味。原以为正正经经一场比赛，没想到人家只当一场游戏，心中难免愤愤，只是这信口得来的两句作答，都能有如此开阔意象，面前这二人的实力可想而知。于是也不再应邀对答，仅是拱了拱手，将船让了出来。

“多谢。”尔泰回礼，明瑜自去跟船家敲定渡河资费，船家是个讲信用的人，眼见着船先被他们租了，就要将两位书生原来给的定金退回。明瑜见之，顺带将他们的船钱一并给付了。说来还是他们插队，到底扰了人家兴致，如今一点黄白之物，就算给他们添点余庆了。她还怕他们瞧不上，索性规矩行礼解释了一番，那二人本想拒绝，但见明瑜此番举动落落大方，又想起她方才展露的才情气度，心中顿时好感颇生。如此温婉端庄，才情与美貌俱备的女子，说来也不易遇上。

于是仍旧那矮个子主动：“姑娘，敢问姑娘芳名？”

明瑜一怔，却不知这二人何时摒弃了身份之见，对她感兴趣起来。她看了一眼还在和鄂敏安排刚抵达的车队的尔泰，施施然行礼开口：“小女子夫家姓福。”

那书生“啊”了一声，惊讶道：“竟是已定了亲吗？”

“是。”明瑜点头，顺带将脸低了下去，并不再叫他们瞧：“小女子这回便是要回乡成亲去的。”

“原来如此，原来如此！”那书生叹了两叹，倒也没有纠缠，只是愣了片刻，就向明瑜行礼道歉：“是在下唐突，望姑娘莫要见怪。”

一旁，台阶上的尔泰已经注意到此处异样。明瑜一低眉顺目，他便知晓有事发生，由是即刻跨步而来，十分轻柔地询问：“怎么了？”

“没事，”明瑜望着他，“只是觉得扰了两位公子的兴致，才刚作对时表现得也不得体，便来跟公子们致歉。”

尔泰从容接过，拱手而道：“内子年纪尚轻，家里人娇纵惯了，有得罪之处，还请二位海涵。”

那俩书生又退了一步，连说不敢。

明瑜由此心安理得、欢欢喜喜地跟着尔泰上船去了，只是不忘投诉他：“怎能说我娇纵！”

尔泰沉着以对：“我以为你要质问我这个‘外子’。”

明瑜哼一声：“你要是看不懂我的眼色，那真是白跟了我那么多年！”

尔泰笑笑，颇为自得：“你的暗示嘛，我自然看得懂。但在你之前，我已经先看懂了那书生的眼神，要是连那样直白的爱慕都看不出来，那我枉为男人。”

明瑜又不高兴：“你还挺得意！”

尔泰捏了捏她的脸颊：“到底是谁得意些？”他将人在船上安顿好，便又大步走向岸边，去请乾隆几人移步。鄂敏将他行动看得清楚，笑问：“去金屋藏娇了？”

尔泰摇头失笑：“好在能藏得住。”