尔泰没想到，真正要让明瑜燃起来的那把火还在楼下。就这么一会儿工夫，事态发展就来了个一百八十度大转变——原本要被押送官府的小贼不仅被小燕子等人放了，他们还准备帮他给爷爷治病，替他开家面馆。

“好主意，确实是个好主意。授人以鱼不如授人以渔，难为你们能考虑得那么周全。”天子面前，明瑜笑得灿烂，尔泰也只能跟着演戏。可是仅限于此了，要让他们再去一手一脚地帮这小贼刘晖干活，明瑜和尔泰属实做不到。

“姑父，面摊子的摊位和用具我和尔泰安排人手去办，另外我们还想在周边走走，看看是不是还有其他人家也遭遇着同样困境，不知是否可以？”

明瑜一说，小燕子先反对了：“明瑜，这么有意义的事情，你和尔泰不参与的话多可惜啊！”

当时怀疑采莲是个骗子，这会儿倒共情起小偷了，明瑜不知道这能不能算小燕子的一种进步。她只是微笑，轻声回复：“我们去准备摊档的事不算参与吗？何况一隅之弊，或为全域之患……”她注意到小燕子的疑惑，便压住脾气，耐心又将这句话解释了开：“就是说，一个角落出现的弊病，或许是整片区域的隐患。你在屋子里发现一只蟑螂，那就意味着全屋已有更多的蟑螂。”

前面的文字小燕子还是听得云里雾里，后面的比喻她就理解得来了，只是这刘晖家又不是闹蟑螂，她们要去帮人，而不是除害啊！

明瑜只能跟着大伙儿一起笑。好在她还有一个尔泰可以代言：“小燕子，我们是考虑到这一片区域今年并没有天灾，倘若有大片居民受苦，那就说明地方官员的治理可能存在问题；而若只有刘晖一家有困难，那就可以查查背后的隐情，看是官员里长不作为，还是乡亲邻居失情分。”

“如果各处都没有失，我们收集到的信息也可作为一手资料，用以研究相似情况下应急方案的制定。”明瑜适时补充着，“今日我们救刘晖一家，来日我们更要守护好大清的千千万万家。”

“好一个‘守护大清千万家’！”乾隆龙心大悦，当即应允了他们的外出，“玉儿，尔泰，你们就好好出去走一走，三日后，我要看到你们呈上来的报告。”

“是。”明瑜、尔泰齐声应答，待走出客栈后便不由相视苦笑。小燕子了解一个四大才子，乾隆可以给十天期限，他们这份调查汇报却只给了三天时间。明瑜晃着尔泰的手抱歉：“拖累你了。”

“还要跟我客气吗？”尔泰拉着她往前走，“真要算，我还得谢谢你，毕竟我也不想去帮刘晖的忙。看他爷爷就算了，再帮紫薇教他做面，再给他打下手招呼客人，我实在忍受不了。只是偷药钱，那还算得上一个情有可原，偷那么一大袋东西，难道不是贪心吗？何况他说的什么话，‘各位哥哥姐姐，只要你们治我爷爷，我就去县衙’。呵，还跟我们谈起条件来了，说真的，早上我没骂他，都算我脾气好了！”

明瑜噗嗤一笑，尔泰这会儿，可比她先前还要激动。他嫉恶如仇，也的确最看不过眼这种事情。于是反过来，由她安慰他。二人一路行着，很快就到了刘晖所在的村落聚居地。

踏着乡间土路往村落中心走，明瑜适时观望周遭，时值白日，田间本该人影攒动，沿途却只见零星几个老农垂头劳作，不少田垄荒疏，篱笆塌了大半也无人修葺。一路行来，沿途屋舍多是土墙草顶，墙皮剥落，院门口少有像样的农具，偶见孩童衣衫褴褛，捧着粗糠窝头啃食，看向外来人的眼神里满是怯懦与戒备。

尔泰敛了方才的愤懑，眉头渐渐拧紧，低声对明瑜道：“瞧这光景，怕不止一户人家艰难。此地并无洪涝旱蝗之灾，为何民生凋敝至此？”

明瑜目光扫过四野，脚步未停：“先分头走访，问问寻常农户的近况、粮价与赋税。我去村口几户人家闲谈，你往村西那头看看，半个时辰后在老槐树下汇合。”

二人默契分开。明瑜寻到几位坐在巷口歇脚的妇人，装作路过歇脚，闲话家常间慢慢探问。众妇人起初拘谨，几番攀谈后便放下心防，纷纷大吐苦水。原来本地赋税定额本不算苛重，可里长与几名乡绅相互勾结，层层盘剥，额外加收杂捐；每逢缴粮，还刻意挑拣刁难，寻常农户一年劳作下来，除去盘剥与口粮，几乎所剩无几。家中若有人染病，便是雪上加霜，无钱抓药是常事，不少人家只能硬扛。

另一边，尔泰走进田间，与耕种的农夫搭话。农夫坦言，并非不愿勤恳度日，而是苛捐杂税压得人喘不过气，不少青壮劳力为避盘剥，索性离乡外流，田地便渐渐荒芜。众人也知晓偷窃不对，可走投无路之下，总有人铤而走险，像刘晖这般少年行窃，在近段时日早已不是个例。