半个时辰后，二人依约在村口老槐树下碰面，彼此交换打探到的讯息，神色都愈发凝重。

“根源果然在地方治理上，”尔泰率先开口，“上下串通、私加赋税，压榨百姓，才逼得民不聊生。刘晖行窃看似是个人过错，实则是被乱象所迫。”

“可迫不得已，也不能成为贪得无厌、讨价还价的借口。”明瑜语气冷静，条理分明地分析着，“这也是最矛盾的地方。底层百姓受官吏盘剥，生计维艰，是全域之弊；但刘晖席卷众人财物、以自首作为交换条件，足见他心性已然生懒、生贪，并非单纯走投无路的可怜人。就算此番帮他开了摊档，若周遭乱象不除，难保他日后不会再走歪路。”

二人又绕着村落走访了余下半日，逐一核实情况，记下里长姓名、额外税捐名目、外流人口数量，还特意绕到刘晖家那间破败茅屋外远远观望。屋内传出老者断续的咳嗽声，屋外空空荡荡，想来刘晖此时已回客栈，满心等着众人帮他谋一份营生。

待到暮色将至，两人整理好一路见闻，踏上返程之路。

“如今前因后果都清晰了。”尔泰将记满字句的绢纸折好收好，“表面是少年偷窃的个案，内里却是基层官吏徇私枉法、鱼肉乡邻。皇上让我们三日内呈上禀报，这些实情必须一一写明。”

“既要陈明吏治弊病，也不可一味偏私。”明瑜补充道，“需分两层论说。其一，民生困顿的根源：地方乡吏勾结盘剥，是引发偷窃乱象的症结，恳请圣上派人彻查，罢免奸吏、整顿赋税，这才是固本之法；其二，评断刘晖本人：家境窘迫值得同情，却不该大肆偷窃、与人谈条件，可怜之外，贪念与投机之心不可姑息。小燕子一行人善意帮扶，是救人一时，唯有整顿地方，才能救一方百姓。”

尔泰连连点头：“你说得通透。授人以鱼不如授人以渔，可若水域早已被人搅浑，再精良的渔具，也难有收成。帮刘晖开面摊是小节，肃清地方积弊、安抚万千乡民，才是真正的大事。”

“还有一事也要点明，”明瑜沉吟片刻，继续说道，“此地无天灾却有民困，足以印证‘一隅之弊，或为全域之患’。此次巡查只这一村，难保周边州县没有相似情形。可借此机会，请圣上定下巡查规制，定期暗访各地吏治，防微杜渐。”

一路交谈，两人将禀报的条理、措辞一一敲定。等走回客栈时，院内正热闹非凡，小燕子、紫薇等人围着刘晖说笑，忙着盘算面馆的样式、售卖的面食种类，一派和乐融融。

明瑜与尔泰对视一眼，心照不宣。众人的善意不假，却终究只看到了眼前一人的苦难。而他们手中的一纸见闻，将要揭开这片乡野之下掩藏的沉疴。

入夜，客房之内，二人并肩坐在灯下，提笔正式撰写呈报文书。字句斟酌，既据实陈述民情疾苦、官吏劣迹，也客观评析刘晖的品性过错，最后附上整顿吏治、常态化暗访巡查的建议。这已是他们能想到的最好的解决办法，也许笔触尚显稚嫩，受经验之限也有诸多未顾及的内容，但能呈至御前，多少能给黎民一分被看见的机会。皇帝会不会采用他们的建议二人并不知晓，但这一份心意，算是尽了。

笔墨落下，纸页工整。尔泰放下狼毫，轻轻揉了揉手腕，看向身旁的明瑜，眼底带着期许：“这一份奏报递上去，想必皇上定会重视，如此也算不虚此行。”

明瑜望向窗外沉沉夜色，轻声道：“只愿这一纸之言，能真正帮到这片土地上挣扎的百姓。至于刘晖，前路如何，终究要看他自己能不能守住本心。旁人能帮扶一时，却护不住一世。”

“一切都会好的。”尔泰轻抵她额头，他还是愿意把一切往好处想，“国家会越来越富强，百姓也会有更幸福、更安稳的日子。”

“但愿如此。”