萧烬下意识后仰避开，竹枝却又如影随形，贴着他后仰的轨迹划了个弧，指向他小腹。

“或者是后手。”谢怀朔停下，竹枝在距离萧烬小腹寸许处停住，“记住，剑是手臂的延伸，但别让它变成你脑子里唯一的念头。你的眼睛要看对手的肩膀、重心、眼神，预判他的动向。你的脚步要活，随时准备进退。你的力道要有收有放，七分实，三分虚，留有余地，才能随机应变。”

他将竹枝丢给萧烬：“用这个，把我刚才那几下，慢一点，做一遍。别想招式，就想几个动作怎么连起来最顺。”

萧烬接过竹枝，入手微凉。他闭上眼，回想刚才竹枝飘忽的轨迹和那种难以捉摸的轨迹。然后睁眼，手腕微动，竹枝缓缓刺出。很慢，很别扭，完全没有他平日出手的那种凌厉流畅感。

“不对。”谢怀朔打断他，“肩膀太紧。放松。手腕带动，不是胳膊使劲。”

萧烬调整呼吸，努力放松紧绷的肩膀。再次尝试。这一次稍好一些，但轨迹依旧僵硬。

“脚！别钉在地上！跟上！”

“眼神！看我！别看你的竹枝！”

“力道！轻一点！你是在赶蚊子吗？”

谢怀朔的指点毫不留情，语气也越来越不耐。萧烬抿着唇，一言不发，只是按照他的要求，一遍又一遍地重复那几个简单的动作。汗水很快浸湿了他的衣衫，额发黏在脸上，握着竹枝的手臂因为长时间保持一个姿势而开始酸胀发抖。

但他没停。

日头渐渐升高，晨雾散尽。竹林里传来鸟雀清脆的鸣叫，远处瀑布的水声也清晰起来。千机阁开始苏醒，隐约能听到其他院落传来的、调试机关的敲打声和说话声。

谢怀朔不知何时又靠在了旁边一杆翠竹上，拎起了酒壶，有一口没一口地喝着，目光却始终没离开萧烬。看着他一次次失败，一次次调整，看着他眼中从最初的茫然，到后来的专注，再到一丝隐约的、抓住某种韵律的亮光。

不知第几百次，萧烬手中的竹枝再次刺出。这一次，轨迹不再是生硬的直线，多了一丝微不可察的圆融。点出，下沉，上挑，斜划......几个动作衔接虽然还谈不上流畅，但那股刻意模仿的匠气少了，多了一点自然。

谢怀朔喝光了壶中最后一口酒，将空壶挂回腰间。

“停。”

萧烬立刻收势站定，胸膛剧烈起伏，汗水顺着下巴滴落，握着竹枝的手微微颤抖，但眼神却亮得惊人。

“马马虎虎。”谢怀朔走过来，拿过他手中的竹枝，“记住今天的感觉。以后每天早上，自己先练这个一个时辰。不用快，就求一个‘顺’字。等哪天你觉得这竹枝跟你手指头一样听话了，再拿真剑练。”

“是，师父。”萧烬哑声应道。

“去洗洗，换身衣服。”谢怀朔摆摆手，“洗干净了，自己去天工坊。沈见深应该给你安排了功课。”

萧烬行礼离开，脚步还有些虚浮，但背脊挺得笔直。

谢怀朔看着他消失在竹径拐角，这才收回目光，低头看着手中的竹枝。竹枝表面已经被萧烬的汗水浸得微湿，边缘有些毛糙。

他随手将竹枝插在泥地里，转身，对着空无一人的竹林深处，淡淡开口：

“看够了？”

竹林寂静片刻，然后，沈见深从一丛茂密的修竹后缓步走出。他依旧是一身月白长袍，脸上带着温润的笑意，仿佛只是恰好散步到此。

“你这徒弟，果真是心性坚韧，异于常人。”沈见深走到谢怀朔身边，与他并肩而立，望向萧烬离去的方向，“那股子狠劲和专注，是打骨头里透出来的。只是......”他顿了顿，“杀气太重，心防也太深。”

“不然怎么给他取名萧烬？”谢怀朔语气平淡，“没点狠劲和防备，早成一捧真灰了。杀气重，是因为他过去学的、经历的，就只有杀与被杀。在这里待久了，见得多了，自然会变。”

沈见深侧头看他：“你倒是上心。几年不见，一来就给我出难题。既要护着他，又要磨他，还得防着他身上可能带来的麻烦。”

“麻烦已经来了。”谢怀朔望向峡谷对面云雾缭绕的群山，“‘青蚨’的人能追到枫桥镇，未必就找不到蜀中。你这千机阁，也不是真的铜墙铁壁。”

“所以，你打算让他学剑，学机关，尽快有自保之力？”沈见深问。

“至少，别死得太容易。”谢怀朔拍了拍沈见深的肩，“他能活到现在，本事是有的，只是路数太偏，缺了根基和眼界。你这儿，正好补上。”

沈见深沉默了一会儿，缓缓道：“始真，你把他带到这里，真的只是为了给他找个安身之所，学点本事？”

他没有再叫“玄清”，而是叫他的表字，也是在叫那些被谢怀朔刻意遗忘的宫廷和过去。

谢怀朔喝酒的动作顿了顿，没说话。

“七年前，你把萧家遗物托付给我时，曾说过，若天可怜见，萧氏有后，或可凭此相认。”沈见深的声音很轻，却字字清晰，“你让这孩子姓萧，年岁也对得上，身上又牵扯着‘青蚨’和那枚黑玉......你心里，是不是已经认定了什么？”

谢怀朔望着远处，目光悠远，仿佛穿透了层层山峦，看到了七年前的雪夜和更久远的血色。良久，他才低声开口，声音里带着一种罕见的、近乎疲惫的复杂：

“云山，有些事，知道不如不知道。有些人，认了不如不认。他现在只是萧烬，我的徒弟。这就够了。”

沈见深看着他冷硬却难掩一丝波动的侧脸，心中了然，不再追问，只是拍了拍他的肩膀。

“走吧，守拙斋新得了些蒙顶甘露，去尝尝。你那徒弟去了天工坊，自有清辞他们会照应。”

两人并肩，沿着竹径缓缓向守拙斋走去。晨光透过竹叶，在他们身上洒下斑驳的光影。

而在天工坊，萧烬正站在一排排高大的木架前，望着上面琳琅满目、奇形怪状的机关零件和模型图纸，第一次感受到了一种陌生而巨大的冲击。

新的日子，开始了。