晨光刺破青城群山的雾霭时，萧烬已经站在松涛别院的廊下。

手中握着那柄乌沉沉的剑。剑身映着初升的日头，泛出深潭水波般的内敛光泽。过去一个多月在千机阁瀑布边的淬炼，让这柄剑在他手中少了些生疏的重量感，多了种近乎血脉相连的默契。

他手腕微动，剑尖在空中划出简练的轨迹。没有杀气，只有一种流水般的圆融。

院门外传来脚步声，轻快而雀跃。沈清辞蹦跳着进来，一身鹅黄劲装衬得她像只初入山林的小鹿。她身后跟着神情严肃的唐教习，以及几位千机阁弟子。周琬也在其中，宝蓝色锦衣在晨光下显得格外扎眼，看到萧烬时，嘴角撇了撇，刻意转开了视线。

“萧师弟，你起得真早！”沈清辞眼睛亮晶晶的，“今天大会开幕，听说紫阳真人要亲自讲话，各派高手都会露面！咱们快些过去，占个好位置！”

萧烬收剑入鞘，点了点头。目光却越过院墙，望向远处云雾缭绕的山巅。

那里是青城主峰，也是此次寻剑大会的核心——试剑坪。从昨夜起，那片山坪传来的喧嚣就未曾停歇，仿佛整座江湖的热血与野心都汇聚于此。

“人都齐了？”谢怀朔懒洋洋的声音从身后传来。他不知何时已倚在门边，换了一身青灰色暗纹劲装，头发松松束着，手里拎着那个从不离身的扁酒壶。晨光将他轮廓镀了层淡金，可那双眼睛却清醒得过分，看不出半分刚睡醒的惺忪。

“齐了，玄清先生。”唐教习拱手。

“那便走吧。”谢怀朔当先迈步，看似随意的步伐却总能避开院中碎石与积水，“记住，多看，少说，别惹事。”

待他们一行人到达试剑坪时，周遭早已人山人海。各色衣袍的江湖儿女挤在山坪，交头接耳，喧嚣声一波高过一波。那座试剑坪周围已被围的水泄不通。各派弟子按门派聚齐，旗帜鲜明。散修则三三两两地挤在中间，踮脚伸脖，生怕错过什么。远处临时搭建的高台上，青城派弟子正在布置香案、旗幡，一派庄重气象。

“今年人真多。”谢怀朔扫了一眼，随口道，“像不像赶集的菜市。各色瓜果、应有尽有，今年武林大丰收啊。”

萧烬跟在谢怀朔身后半步，听闻他的话，低低地笑了一声，随后目光沉静地扫视全场。

一柱香后，一声清越的钟声响彻山坪。人群渐渐安静下来。

高台上，一位身穿道袍的老道手持拂尘，缓步走出——正是昨天见过的紫阳真人。他的身后跟着数位青城派长老，以及几位身穿官袍或华服的贵客。

紫阳真人立于台前，环顾四周，微微一笑，声音不高，却清清楚楚传入每个人耳中：

“诸位江湖同道远道而来，青城蓬荜生辉。”

他顿了顿，拂尘轻挥：“今日我青城派举办寻剑大会，不为争强斗胜，实为寻访天下英杰，共参武学之秘。大会三日，诸位以武会友，点到为止。无论门派大小，出身高低，但凡有心向武者，皆可登台一试。”

台下响起一片嗡嗡的议论声。

紫阳真人继续道：“此番大会，承蒙朝廷遣使观礼，铸剑谷谷主、蜀中诸位大人亦拔冗莅临，共证盛事。”他向台上几位官员微微颌首，“江湖与庙堂，本非泾渭分明，以武会友，以心证心，方是武林正道。”

话语落下，人群中响起稀稀落落的掌声，更多是压抑不住的窃窃私语。萧烬注意到，不少人的目光在那几位朝廷官员身上转了几圈，神色各异。

紫阳真人退后一步，正欲宣布大会正式开始，忽然，人群中爆发出一阵骚动。

“快看！那是什么？”

“有人上去了！”

“是黄兄！他早早抽了签子！没想到这么急着上台啊。”

只试剑坪一侧，几个年轻的弟子按耐不住，已经跳上了一座临时搭建的小擂台，刀剑相交，乒乒乓乓打了起来。周围人群立刻围拢过去，喝彩声、起哄声、叫好声此起彼伏。

这一下像点燃了火药桶。试剑坪周围各处临时擂台，几乎同时有人登台。有的比武切磋，招式有板有眼。有的纯粹是斗气斗狠，拳拳到肉。此番盛景，引得周围围观人群阵阵惊呼。

紫阳真人见这情形，只是微微一笑，并不阻止。身旁一位中年道士凑过来低语几句，他点了点头，转身和身边几位朝廷官员交谈起来。

唐教习见此，摇了摇头：“年轻人，急于扬名，沉不住气。”他侧眼扫了一圈身边的弟子，“都看清楚了？看清楚了就散了吧。切记莫要惹是生非。”

沈清辞看得入迷，伸出手轻轻扯着萧烬的衣袖，忍不住小声嘀咕：“萧师弟快看！那位少侠的刀法好俊！！哎呀，那个使枪的要输了......”

萧烬的目光却不在那些小擂台上。

他望向主擂台旁的高台，望着那几位朝廷官员。

其中一位穿绯色官袍的中年人，正与紫阳真人说着什么，忽然目光一转，落在他们所在的方向——准确来说，是落向了谢怀朔的方向。

那官员先是一愣，随即脸色微变，下意识地向前迈了半步，似乎想要过来行礼。

萧烬敏锐地察觉到，师父的身形在那一瞬间微微绷紧。

然后，谢怀朔抬起手中的酒壶，遥遥向那官员举了举，懒洋洋地灌了一口。动作随意至极，仿佛只是江湖野客对朝廷官员的微妙致意。

那官员脚步顿住，脸上闪过一丝复杂的神色。他身边一位年轻一些的官员凑过来低声说了句什么，他这才收回目光，勉强点了点头，继续与紫阳真人交谈。

可那一瞬间的异样，萧烬看得清清楚楚。

那是......认识？不对，不只是认识。那官员的反应，分明是看到了——某个不该出现在这里的大人物时的震惊和迟疑。他想过来行礼，却被师父那个举酒壶的动作制止了。

萧烬心中突然掠过一个念头。

他师父究竟是什么人？

他只知道师父是“玄清先生”，是千机阁的客卿，教他练剑，偶尔拎着酒壶说着一些莫名其妙的话。可师父从不开诚布公地说自己的过去，说自己从哪里来，为什么来。

此刻他看到那朝廷官员的反应，被他刻意抛在脑后的疑虑又浮上心口。

萧烬突然意识到，师父的身份，远比他想象的更复杂。

绯色官袍，官可不小了......

试剑坪上的喧嚣还在继续。

开幕仪式过后，唐教习才走向抽签处，回来时手中握着几根签，分别交给几个弟子。

萧烬接过自己那根，上面刻着一个名字：沧澜剑派，赵寒衣。不是叶孤雁，但沧澜素以剑法闻名，他想起前几日看到的沧澜弟子，想来这赵寒衣也不是泛泛之辈。

“好好准备。”唐教习拍了拍他的肩膀。

萧烬点头，将竹签收入怀中。抬眼时，却见那几位朝廷官员正从高台上下来，沿着石径向试剑坪边缘走去，似乎打算先行离开。

那位绯袍官员走在最后，路过他们附近时，脚步忽然顿了顿。

萧烬注意到，他的目光再次落在谢怀朔身上。这次，距离近了许多，周围也没有什么人注意。

那官员嘴唇微动，极快地说了句什么，声音几不可闻。可萧烬自幼接受各种训练，身体机能和常人早已不同，那几个字就那样飘进了他的耳朵——

“......七爷，保重。”

谢怀朔神色不变，只是微微点了点头，目光依旧望着试剑坪的方向，仿佛什么都没有发生。

绯袍官员不再停留，加快脚步，跟上了前面的人。

七爷。

萧烬心中剧震。

七爷。师父看起来不过二十出头，怎么就被称呼为“爷”了？

师父排行第七？可寻常人家，谁会称“七爷”？更何况人家是朝中大员......

萧烬只觉得手心微微发凉。他一直知道师父来历不凡，却从未想过，不凡到这个地步。

他想起前些日子听来的闲言碎语，想起千机阁内弟子复述的说书故事。

他们说，先帝曾有一位七皇子，名唤谢怀朔，年未弱冠便参与朝政，改革盐铁、整饬吏治、疏通漕运，政绩震惊朝野，时人称为“庙堂之器”，年纪轻轻便封了郡王，后又加封为淮亲王。可后来不知为何，那位淮亲王忽然销声匿迹，封地也交由他人管辖，再也无人提起。

七皇子。七爷。