谢怀朔在柳陂县城外的那片窝棚区里，走了整整一个下午。

那是流民聚集的地方。沿着淮水堤坝，搭着上百个用破布、芦苇秆、烂木板拼凑的窝棚，密密麻麻，像一片灰褐色的蘑菇。

有的歪歪斜斜，用几根木棍勉强撑着；有的已经塌了半边，里面的人就蜷在剩下的那一半里，像野兽蜷在洞穴里。

空气里弥漫着腐烂的气味，混着草木灰、药渣、粪便的味道，还有一股说不清的腥臭，那味道黏腻地贴在鼻腔里，挥之不去。偶尔有一阵风吹过，吹不散这些味道，只是把它们搅得更混，更让人作呕。

萧烬跟在师父身后，他皱着眉头，强忍着不去捂鼻子。他见过死人，见过血，见过追杀和逃亡，可他从没见过这样的地方。

谢怀朔的脚步很稳，每一步都踩实了，踩在泥地里，发出轻微的“噗噗”声。萧烬看向谢怀朔——他的眉头越皱越紧，连眉心那颗红痣都几乎要被挤进皱纹里。那颗痣平时看着像雪地里的一点朱砂，此刻却像是被什么压住了，透出一股说不清的疲惫。

窝棚里的人蹲在门口，眼神空洞地望着他们，眼神不像活人，像是一滩死水。

有的在咳嗽，咳得撕心裂肺，咳得整个人蜷成一团，咳出来的东西溅在泥地里，黑红的，黏稠的。有的躺着不动，不知道是睡着了还是死了。苍蝇在他们脸上爬，他们也不赶。

一个小孩蹲在路边的泥地里，用手指抠着地上的泥往嘴里送。那孩子三四岁，瘦得只剩一把骨头，肚子却鼓鼓的。萧烬脚步顿了顿，师父已经走过去，蹲在那孩子面前。

“多久没吃东西了？”谢怀朔问。

孩子不答，只是看着他，眼神木然。那双眼睛很大，大得不像是孩子该有的眼睛，里头空空的，什么都没有。

谢怀朔从怀里摸出半块干饼，递给他。孩子愣愣地接过来，看看饼，又看看他，忽然大口大口地塞进嘴里，噎得直翻白眼。萧烬连忙递过水囊，那孩子接过去灌了几口，又继续吃。他吃得很快，很急，像是怕有人抢。

谢怀朔看着他吃完，站起身。他站起身的时候，身子微微晃了一下，很轻，像是被风吹了一下。萧烬看见了，可他没来得及问，师父已经继续往前走。

萧烬跟上去，低声问：“师父，咱们到底在找什么？”

谢怀朔没有回答。

他走到一个相对宽敞的窝棚前，停住脚步。这个窝棚比其他的大一些，门口挂着一块破布，上面用炭笔写着两个字——“义诊”。

谢怀朔站在那里，盯着那几个字看了很久。然后他伸手，掀开那块破布。

棚子里，一个头发花白的老者正在给一个孩子把脉。那孩子瘦得皮包骨头，眼睛大得吓人，躺在草席上，一动不动，只有胸口微微起伏，证明他还活着。老者穿着件旧袍子，已经看不出原来的颜色，他的手很瘦，手指却很长，搭在孩子手腕上，像搭着一截枯枝。

老者听见动静，抬头看了一眼，目光浑浊，又低下头去。他没有问来人是谁，没有问他们要做什么，只是继续把脉，好像外面的一切都与他无关。

谢怀朔没有进去。他的目光扫过棚子里的每一个角落。墙角的药罐，大大小小七八个，有的还冒着热气。地上的草席，铺了三四层，有的已经磨得发亮。角落里堆着几捆干草，是当柴火烧的。最后，他的目光落在那老者身上，落在他那双手上，落在他低垂的眉眼上。

“老先生，借一步说话。”

老者抬头看他，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕，又很快敛去。他站起身，跟着谢怀朔走到棚外。他走得很慢，像是每一步都要用尽力气，可他的背挺得很直。

谢怀朔从怀里摸出一锭银子，塞进老者手里。那银子少说有二两，足够寻常人家过活几个月。老者低头看着银子，又抬头看他，没有说话。

“我问几件事。”谢怀朔说，“答完了，银子是你的。”

老者把银子攥紧，点了点头。他攥银子的动作很熟练，像做过很多次。

“这义诊棚，开了多久了？”

“三年。”老者说。他的声音沙哑，像是很久没有说过话。

“谁让你开的？”

老者沉默了一下。那沉默很短暂，可谢怀朔看见了。他看见老者的目光往某个方向飘了一瞬，又很快收回来。

“不知道。”老者说，“有人送了一封信，信里夹着五十两银票。说让我在这儿开义诊棚，每年会再送银子来。药也是他们送来的。”

谢怀朔的目光微微一凝：“他们？”

“每个月都有人送药来。放在码头，用油布包着。我去取就是。”老者说，“我不知道是谁。我只管看病。”

“那些药，”谢怀朔盯着他的眼睛，“你验过吗？”

老者低下头，没有说话。

那沉默比刚才更长。谢怀朔等着，没有催。萧烬站在旁边，看着老者的手——那只手在微微发抖。

过了很久，老者才开口：“验过。”

谢怀朔的眼睛眯了一下。

“验出来什么？”

老者抬起头，看着他。那双浑浊的眼睛里忽然有了一点光，一点很复杂的光，有愧疚，有恐惧，有无奈，还有一种很深很深的疲惫。

“大人，”他说，“您别问了。”

谢怀朔看着他，没有说话。

然后他转身，走进棚子，拿起一只药罐，把里面的药渣倒出来，用布包好，揣进怀里。

老者看着他的动作，张了张嘴，想说什么，最终什么都没说。他只是站在那儿，手里攥着那锭银子，攥得很紧。

谢怀朔走出棚子，继续往前走。

走了几十步，他又停住了。另一个窝棚。这个窝棚比刚才那个小得多，也破得多，门口的破布被风吹得只剩半边，上面用炭笔写着几个字，被雨淋得模糊了，只剩下半边——“......孤堂”。

谢怀朔的瞳孔微微收缩。他站在那块破布前，很久很久。萧烬跟过来，看见师父的脸色变了。

谢怀朔伸出手，把那块破布轻轻掀开一角，往里面看了一眼。棚子里空荡荡的，只有几捆干草，和一些废弃的药罐。但他看见了墙角，那里的泥土有新翻过的痕迹，很新，像是最近两天才翻过。

他放下布，转身就走。萧烬跟在后面，看见师父的背影忽然绷得很紧。那种绷紧，像是一根弦突然被拉到了极限。

那天下午，谢怀朔没有回山神庙。他带着萧烬，去了码头。

码头是柳陂县最热闹的地方。不是因为人多，是因为这里是唯一还有活气儿的地方。几艘盐船泊在岸边，船工们正在卸货，光着膀子，扛着一袋袋盐，从跳板上走过。盐袋压得他们腰都直不起来，汗水顺着脊背淌下来，在阳光下闪闪发亮。

岸边的茶馆里坐着几个人，看打扮像是商贾，摇着扇子，喝着茶，偶尔往那些船工身上瞥一眼，又很快收回目光。

谢怀朔在码头上站了一会儿。他的目光扫过那些船，扫过那些船工，扫过那些商贾，最后落在那家茶馆上。

他走进茶馆。茶馆里只有三四桌客人，稀稀落落地坐着。谢怀朔找了个靠窗的位置坐下，要了一壶茶。萧烬坐在他对面，不知道师父要做什么。他看见师父的脸色还是不好，比刚才在窝棚区时更白了一些，嘴唇也没什么血色。他想问，又不敢问。

茶端上来，谢怀朔慢慢喝着，目光却一直落在窗外，落在那些盐船上。他喝得很慢，一小口一小口，像是在等什么。

萧烬也往外看。那些盐船他看不出什么特别，只是普通的船，普通的盐，普通的船工。

过了约莫一炷香的功夫，一个穿着绸衫的中年人从外面进来，径直走向柜台，和掌柜的低声说了几句话。掌柜的点点头，从柜台下面取出一个油布包，递给他。那人接过，转身就走。

谢怀朔站起身，跟了出去。他站起来的动作很快，可落地的时候，身子又微微晃了一下。这一次萧烬看得清楚，师父扶了一下桌沿。

萧烬连忙跟上去。

那人走得很快，穿过码头，拐进一条小巷。谢怀朔不远不近地跟着，萧烬跟在师父身后。他看见师父的脚步还是稳的，可呼吸比平时重了一些。

巷子很深，两边是高高的围墙。墙头上长着野草，在风里瑟瑟地响。那人走到巷子尽头，在一扇门前停下，敲了三下，又敲两下。门开了一条缝，他闪身进去，门关上了。

谢怀朔站在巷口，望着那扇门，没有靠近。

“师父，那是......”萧烬低声问。

“王家的人。”谢怀朔说，“他在取东西。”

“什么东西？”

“药。”谢怀朔说，“送给义诊棚的药。”

萧烬愣住了。他看着那扇门，看着那堵高高的围墙，脑子里忽然闪过那个老大夫的眼神，闪过那些药罐，闪过那个写着“孤堂”的破布。

“师父，咱们不进去看看？”

“看了也没用。”谢怀朔说，“那不是源头。源头不在这儿。”

萧烬没有追问。他只是跟着师父，走过那条长长的巷子，走回码头。

码头上，盐船还在卸货。船工们扛着盐袋，从跳板上走过，一步一步，走得又慢又重。岸边蹲着几个流民，眼巴巴地望着那些船，盼着能有点什么东西漏下来。哪怕一粒盐也好，一颗米也好，能填填肚子就好。

谢怀朔在一个老船工身边停下。

那老船工五十来岁，皮肤黝黑，手上全是老茧，一看就是在船上讨了半辈子生活的人。他正蹲在地上歇息，手里捧着个豁了口的陶碗，碗里是黑乎乎的糊糊，不知道是什么做的。

“老哥，借问一声。”

老船工抬头看他，满眼警惕。那种警惕萧烬很熟悉，是对任何可能带来危险的人的警惕，他以前逃亡的时候，见过太多这种眼神。

谢怀朔递过去一小串铜钱。老船工接过来，掂了掂，揣进怀里。他的动作很快，很熟练，揣好之后，脸上的警惕才淡了些。

“问什么？”

“那些盐船，是谁家的？”

“王家的。”老船工说，“泗州乱的很，除了王家，谁家的船能过泗州？”他说这话的时候，语气里有一种说不清的东西。

谢怀朔点点头，又问：“船上的货，除了盐，还带什么？”