可她需要钱，需要庇护，需要更多的东西。

那位王爷也需要她。

需要她的想法，她的见解，她那些从书里读来的、从世道里悟出的东西。

他们各取所需，他们彼此利用。

济孤堂最热闹的时候，有八十多个孩子。大的十五六岁，小的还在吃奶。她每天忙得脚不沾地，可看着那些孩子在院子里跑来跑去，心里是满的。

那时候她还不叫竹君。孩子们叫她“先生”。

先生，先生。

她听了三年。

再后来，济孤堂被封了。

查封的公文上盖着京兆尹的大印，罪名是“聚众养士，图谋不轨”。来的人很多，动作很快，快到她没有时间转移那些孩子。

她站在院子里，看着那些人把孩子们一个一个带走。有的哭，有的喊，有的拼命挣扎。

她后来查到，查封济孤堂的幕后之人，是顾家。

那位王爷在她离开的前一晚来过。他说：“有人要动你的济孤堂。”

她问：“殿下怎么知道的？”

他没有回答。但他看着她的目光里，有愧疚，也有权衡。

她懂了。

他不会帮她。

走的那天夜里，京城下了很大的雪。她站在城外，回头看了一眼那座她待了九年的城。

雪太大，什么也看不清。

她想起那位王爷最后看她的那一眼——愧疚，复杂，还有一丝说不清的东西。

那不是不舍。那是他在权衡之后，做出的选择。

她和他，从来都不是知己。

他们只是互相看得懂对方的人，然后各走各路。

仅此而已。

泗州的义诊棚开了三年。

她选这个地方，是因为泗州穷，因为泗州每年都有人死，因为泗州离京城够远。

她用疫病做掩护，用义诊做诱饵，收容那些无依无靠的孩子。她想救他们，想让他们活下来，想让他们变得更强——强到不会被顾家那样的人随意带走，强到能自己决定自己的命运。

可她救人的方法，要用更多的人来试。

那些药，那些筛选，那些活下来却变了的孩子——

她不知道这条路对不对。

她只知道，她已经走了太远，回不了头了。

义诊棚里有个老婆婆，姓沈，从济孤堂的时候就跟着她。沈婆从来不问她为什么做这些事，只是每天熬粥、煮药、照顾那些孩子。

有一次，沈婆问她：“先生，咱们什么时候回去？”

她愣了一下：“回去？回哪儿？”

沈婆说：“京城啊。那些孩子，还在等咱们呢。”

她沉默了。

那些孩子，有的还在等。有的已经不等了。

她没法回去。

她只能往前走。

八月初五，泗州县衙。

徵王谢珩坐在县衙的后堂里，面前摊着一堆药渣。

那些药渣是从义诊棚带回来的。他找人验过了——药渣里有一些不该有的东西，不是治病的，是试人的。

他想起六年前的泗州瘟疫，想起那二十万两不翼而飞的赈灾银，想起那些埋在乱葬岗里的无名尸。

现在，又有人用疫病做局。

可这一次，他想不明白——那个人到底图什么？

如果是图钱，义诊棚分文不取。如果是图名，那人藏得比谁都深。

图什么？

他把药渣收起来，起身走到窗边。

窗外，陆野正蹲在院子里，手里拿着一根树枝，在地上划着什么。他走过去一看，是一个歪歪扭扭的“家”字。

“想家了？”谢珩问。

陆野没有抬头，只是说：“我早没有家了。”

谢珩沉默了一会儿，在他身边蹲下来。

“那个义诊棚的事，你怎么看？”

陆野想了想，说：“那个人，不是坏人。”

谢珩看着他。

陆野继续在地上划着，声音很低：“义诊棚的人，给过我吃的。那时候我娘刚死，我带着妹妹......有个老婆婆，给了我们一碗粥。”

谢珩没有说话。

“后来妹妹还是被带走了，娘说妹妹病的太重了，她是去治病的。”陆野说，“但不是义诊棚的人带的。是别人。”

谢珩的眉头皱了起来。

“谁？”

陆野摇摇头：“不知道。只记得穿灰衣服，腰上挂着个东西。”

“什么东西？”

陆野想了想，用树枝在地上画了一个形状——弯弯曲曲的，像一片叶子。

谢珩盯着那个形状，瞳孔微微收缩。

青蚨。

八月末，义诊棚突然空了。

谢珩亲自去看。棚子里只剩下几捆干草，和一堆烧过的灰烬。灰烬里有一些没烧尽的东西——碎布片，残破的药方，还有半页烧焦的纸。

他把那半页纸收好，揣进怀里。

那天下午，谢珩带着陆野去了河下村。

那是陆野的老家。那场大疫之后，村子就荒了。只剩下几间破屋，歪歪斜斜地立在荒草里。

陆野走在前面，带着谢珩穿过荒草，走到一间破屋前。那是他家的老屋。门已经没了，窗也破了，屋里空荡荡的，只剩下一个土炕，和半截锅台。

陆野站在门口，很久没有动。谢珩没有催他。

过了很久，陆野才走进去。他在土炕边蹲下来，伸手在炕洞里摸了摸。摸出一个东西。

是一个小小的铃铛，锈得不成样子，但还能看出原来的样子——铜的，很小，上面系着一截褪色的红绳。

陆野握着那个铃铛，很久很久。

谢珩走过去，蹲在他身边。

“这是......”

“妹妹的。”陆野的声音很低，“她最喜欢这个，经常带在身上，跑起来叮叮当当地响。”

谢珩没有说话。

他只是伸出手，在陆野肩上拍了拍。

山神庙里，萧烬守着师父，一夜没有合眼。

谢珩傍晚时又来过一次，给谢怀朔喂了药，探了探他的额头——比早上又凉了一些。

“在退了。”他说。

萧烬点了点头，没有说话。

谢珩看了他一眼，从怀里掏出一个油纸包，递给他。

“吃的。你一天没吃东西了。”

萧烬接过来，打开，是几张饼。他咬了一口，慢慢嚼着。

谢珩在门口坐下，望着外面的夜色。

“始真这次，不会有事。”他说，“他命硬。”

萧烬没有说话。

他只是握着师父的手，继续守着。

谢珩坐了一会儿，忽然开口：

“你知道始真为什么那么在意那些义诊棚吗？”

萧烬抬起头。

谢珩望着夜色，目光幽深。

“因为几年前，京城也有一个地方，叫济孤堂。”他说，“那地方收养孤儿，后来被查封了。查封的时候，很多孩子不知所踪。”

萧烬的手顿了一下。

谢珩回过头，看着他。

萧烬沉默了很久，然后低下头，继续握着师父的手。

谢珩没有再说话。

他只是站起身，拍了拍衣袍上的土。

“我明天再来。”

他走了。

萧烬一个人坐在庙里，握着师父的手，望着跳动的火堆。

脑子里有些东西在翻涌，很模糊，很乱。

他闭上眼睛。

那个名字——济孤堂。

他好像......在哪里听过。

泗州城外，此处长满了荒草，天已转凉，荒草也转黄，天色昏暗，偶尔飞过几只南渡的大雁，再无其他生气。

竹君站在乱葬岗前，望着那些密密麻麻的土包。

风从北边吹过来，带着秋天特有的凉意。她站在风里，一动不动。

那个叫陆野的孩子，她记得。

那年他七岁，瘦得皮包骨头，带着一个更小的女孩，在义诊棚门口转了很久。沈婆给了他们一碗粥，他接过粥，没有自己喝，先喂给妹妹。

后来他妹妹还是被带走了。

竹君闭上眼睛。

她想起很多年前，那位王爷问她：“你说这世上，有没有办法让一个人变成另一个人？”

她那时候没有回答。

现在她知道了。

有办法。

她只是想让那些孩子活下来。

活下来就好。

不管变成什么样，活下来就好。

自己活下来。

也让更多人，活下来。

她转身，向远处走去。

身后，乱葬岗的土包静静地躺着，像无数张嘴，呆滞地盯着天空，想说什么，却什么都说不出来。