天亮之后，谢怀朔去了码头。

他没有带很多人，只带了两个护卫，还有萧烬。那孩子跟在他身后半步，手里按着剑柄，目光扫过四周。

码头上依旧忙碌。盐船来来往往，船工们光着膀子卸货，汗流浃背。空气中弥漫着河水的腥气、货物的霉味、还有粗犷的号子声。谢怀朔站在岸边，望着那些船，没有动。

萧烬站在他身边，也不说话。

约莫一炷香的功夫，一个穿着短褐的船工从一艘船上跳下来，径直朝他们走过来。那人三十来岁，皮肤黝黑，手上全是老茧，一看就是在船上讨了半辈子生活的人。他走到近前，四下看了看，压低声音说：

“大人，您让盯着的那条船，今早又来了。”

谢怀朔的眼睛眯了一下。

“在哪儿？”

“泊在上游三里外的湾子里。”船工说，“没靠码头，怕是等人接货。”

谢怀朔点了点头，从怀里摸出一锭银子塞给他。船工接了，往袖子里一揣，随意行了一礼，转身就走，头都没回。

谢怀朔带着人往上走。

三里路不远，但他们走得慢，怕惊动那边。萧烬紧跟着师父，脚下无声。这条路沿着河岸，一边是浑浊的河水，一边是稀疏的芦苇丛。深秋的风从河面上吹过来，带着凉意，把芦苇吹得沙沙响。

走了约莫两里，谢怀朔忽然停下，抬手示意。

萧烬顺着他的目光看去——前方河湾处，芦苇丛更密了，隐约能看见一艘小船的轮廓，泊在岸边。

谢怀朔打了个手势，两个护卫从左右散开，包抄过去。他自己带着萧烬，从正面慢慢靠近。

船很旧，吃水不深，甲板上空无一人。缆绳系在岸边一棵歪脖子树上，随着水波轻轻晃动。

谢怀朔蹲在芦苇丛里，盯着那艘船。

萧烬蹲在他身边，小声问：“师父，船上没人？”

“等人。”谢怀朔说，“送货的人还没来。”

他们等了约莫半个时辰。

萧烬的腿都蹲麻了，刚想换个姿势，忽然听见林子里有脚步声。他立刻绷紧身体，手按上剑柄。

一个人从林子里走出来。

是个中年人，穿着绸衫，白白净净的，一看就不是干粗活的。他走到船边，四下张望了一会儿，然后从怀里掏出一样东西，弯腰往船舱里塞。

谢怀朔一挥手。

两个护卫从两侧冲了出去。那人听见动静，转身想跑，被一个护卫飞扑按倒在地，脸埋进泥里。

萧烬跟着谢怀朔走过去。

谢怀朔蹲在那人面前，看了他一眼。

“叫什么？”

那人挣扎着抬起头，看见谢怀朔的衣袍，脸色白了。

“大......大人，小的......小的什么都不知道......”

谢怀朔没有理他，示意护卫搜船。另一个护卫跳上船，把船舱里里外外翻了一遍。夹层里藏着一个油布包，打开，里面是三样东西：一包药渣，一封没有署名的信，还有一块腰牌。

护卫把腰牌递过来。谢怀朔接过去，翻过来看了一眼——上面刻着一个字：吴。

他把腰牌在手里掂了掂，然后低头看着那个被按在地上的人。

“你是颍州来的？”

那人脸色更白了，嘴唇哆嗦着，说不出话来。

谢怀朔站起身，拍了拍膝上的土。

“带回去。”

县衙后堂，那个人跪在地上，抖得像筛糠。

谢怀朔坐在案后，手里拿着那块腰牌，慢条斯理地看。萧烬站在他身侧，目光落在那人身上。

“叫什么？”

“小的......小的姓孙，单名一个富字......”

“在哪儿当差？”

孙富张了张嘴，说不出话来。

谢怀朔把腰牌往案上一扔，声音不大，却让孙富浑身一震。

“颍州吴知州的人，跑到泗州来送东西。送的什么？”

孙富伏在地上，额头抵着青砖，不敢抬头。

“小的......小的真的不知道......是吴大人让送的，说送到那个湾子，自然有人来取......”

“取了几年了？”

孙富沉默了一会儿，小声说：“三年。”

谢怀朔点了点头。

三年。

和义诊棚出现的时间对上了。

“那些麻袋里装的是什么？”

“药。”孙富说，“都是药。吴大人说，是给泗州的义诊棚送的，救人的。”

谢怀朔看着他，忽然笑了一下。

“救人？”

那笑容很淡，却让孙富的头埋得更低了。

谢怀朔站起身，走到他面前，蹲下来，和他平视。

“你每次送药，有没有见过有人来取？”

孙富点了点头。

“见过。是个老头，头发花白，背有点驼。”

“那个老头，每次都怎么接药？”

“就把麻袋扛走。”孙富说，“有时候扛不动，小的帮他扛一段。他话很少，问什么都不答。”

谢怀朔沉默了一会儿，问：“除了药，你还送过别的吗？”

孙富的脸色变了。

谢怀朔看着他的脸色，心里有了数。

“说。”

孙富伏在地上，过了很久，才小声说：“有时候......也送人。”

萧烬站在一旁，手微微攥紧。

谢怀朔没有回头看他，只是继续问：“人？”

“是。”孙富的声音越来越小，“就是......有时候麻袋里装的不是药，是孩子。小的不知道那些孩子是从哪儿来的，吴大人只让送，送到地方就行......”

“送到哪儿？”

“就是那个湾子。”孙富说，“每次都是那个老头来接。他把孩子带走，小的就回船，什么都不问。”

谢怀朔沉默了一会儿。

“那些孩子，大概多大？”

“小的没敢细看。”孙富说，“有的小，有的稍微大点，小的那个才四五岁......”

萧烬的呼吸顿了一下。

谢怀朔站起身，走回案后，重新坐下。

他看着那块腰牌，看着那封没有署名的信，看着那包药渣。

半晌，他开口：“来人。”

两个护卫进来。

“把他带下去，看好了。别让他跑了，也别让他死了。”

护卫应了一声，把孙富拖了下去。孙富浑身发软，几乎是被架出去的。

后堂里安静下来。

萧烬站在谢怀朔身侧，沉默了很久，忽然问：“师父，那些孩子......是什么人？”

谢怀朔没有立刻回答。

他望着窗外，目光很沉。

“不知道。”他说，“但能查出来。”

当天夜里，谢怀朔写了一封信。

信写得很短，只有几行字：

“吴大人台鉴：

今晨扣得一船，获腰牌一枚。船夫孙富，自言为贵府当差三年，每月送药至泗州。此外，据孙富供述，所送之物除药外，间有幼童。此事干系重大，本官不敢擅专。特此奉闻，望吴大人赐教。”

他把信折好，叫来一个可靠的护卫，让他连夜送去颍州。

护卫走了之后，谢怀朔一个人站在院子里，望着天上的月亮。

月亮很圆，很亮，清辉落了一地，照得院中的槐树影影绰绰。

萧烬从屋里出来，走到他身边。

“师父，睡不着？”

谢怀朔摇了摇头。

“等回信。”

萧烬站在他旁边，也抬头望着那轮圆月。

过了很久，他忽然问：“师父，那个孙富说的孩子......和您之前提过的济孤堂，有关系吗？”

谢怀朔侧过头，看着他。

“为什么这么问？”

萧烬沉默了一会儿。

“因为那个老头。”他说，“孙富说有个老头来接孩子。可义诊棚里那个老大夫，也是老头。孙富说那个老头话很少，什么都不答——和扣下的那个孩子很像，都是什么都不记得。”

谢怀朔没有说话。

萧烬继续说：“师父，那个老大夫不见了。孙富说每个月都有人来接孩子。那些孩子被接走之后去了哪儿？还有，那个从义诊棚扣下的孩子，什么都不记得，只记得药很苦。他和那些被送走的孩子，是不是一样的？”

谢怀朔看着他。

火光映在那孩子脸上，眉眼间有一种他从未见过的神色——不是恐惧，也不是愤怒，而是很认真的困惑。