他忽然想起萧烬今年才十六岁。

他应该像别的少年一样，想的是怎么练剑，怎么玩闹，怎么偷懒不被师父骂。

谢怀朔伸出手，在他肩上拍了拍。

“别想太多。”他说，“该知道的时候，都会知道。”

萧烬点了点头。

他们在院子里站了很久，直到月亮升到中天，谢怀朔才说：“去睡吧。明天还有事。”

萧烬应了一声，转身回屋。

谢怀朔站在原地，望着那轮圆月，很久没有动。

吴知州这两天心神不宁。

从泗州那边传回来的消息，一条比一条难听。先是说淮王的人去了野渡口，找到了缆绳。又说那边送药的孙富好几天没回来，怕是出了事。

他派去打探的人回来说，淮王在码头抓了一个人，押进了县衙，再也没出来。

吴知州在书房里走来走去，走了半个时辰，终于坐下，准备写一封信给京城。

笔刚拿起来，外面有人敲门。

“大人，泗州来信。”

吴知州的手抖了一下。

他深吸一口气，稳住心神，说：“进来。”

一个亲信捧着一封信进来，放在案上，躬身退了出去。

吴知州拿起那封信，看着封皮上的字。是淮王的笔迹。

他拆开信，借着灯光一个字一个字地看。

看到一半，他的脸白了。

看到最后，他的手开始抖。

孙富招了。

孩子。

腰牌。

他把信纸放下，坐在椅子上，很久没有动。

窗外传来更夫的梆子声。一慢两快，二更天了。

他忽然想起三年前，王家的人来找他，说有一件事需要他帮忙。不是什么大事，就是用颍州的船，每个月往泗州送几批“货”。

他那时候问是什么货，那人说，不用问，问了对谁都不好。

他没敢再问。

后来他知道，那些“货”里，有时候有孩子。

他问过王家的人，那些孩子是从哪儿来的。那人说，是从京城送来的，没处安顿，先送到泗州那边暂住。

他信了。

他必须信。

不信，还能怎么办？

吴知州站起身，走到窗边，望着外面的夜色。

月亮很圆，很亮，照得院子里一片清冷。

他忽然想起自己的小儿子，今年六岁，正在后院里跟着先生读书。那孩子聪明，乖巧，每次见他回来，都会跑过来抱住他的腿，喊“爹爹”。

如果有一天，有人把自己的孩子带走，送到不知道什么地方去——

他不敢想。

他把那个念头压下去，回到书案前，开始写信。

信写给京城。写给王崇。

写完之后，他叫来心腹，让他连夜送去。

心腹走了之后，吴知州一个人在书房里坐着，坐了很久。

他想起淮王那封信的最后一句：望吴大人赐教。

赐教。

他拿什么赐教？

王崇收到信的时候，已经是第三天傍晚。

他看完信，把信纸凑到灯上，看着它烧成灰烬。

老太爷还躺在床上，昏睡着，不知道还能撑几天。泗州那边的事却越缠越紧。淮王查到了野渡口，扣了孙富，现在又把信送到了吴知州手上。

他得想办法脱身。

可是怎么脱？

吴知州是他的人，这件事满朝皆知。淮王不傻，他知道顺着吴知州就能查到王家。

但淮王要查的是那些孩子去哪儿了，不是船是谁的。

如果让吴知州把船的事撇干净，把孩子的线索丢出去，淮王的注意力就会被引开。

至于那些孩子——

王崇想起三年前第一次见那个女人的时候。她在泗州城外那个破棚子里，蹲在地上给一个快死的孩子喂药。那孩子浑身发烫，眼睛都睁不开了，她还在喂。

他当时想，这个女人，是真心想救人。

现在他知道，她不只是救人。

那些孩子被送走之后去了哪儿，他不知道，也不想问。

各取所需，谁也不欠谁。

现在该断则断。

他起身，走到窗边，望着外面的夜色。

月亮很圆，很亮。

他忽然想起老太爷说过的话：“王家能走到今天，靠的不是硬碰硬，是知道什么时候该退。”

现在就是该退的时候了。

他回到案前，开始写信。

信写给吴知州，只有一行字：

“事已至此，孙富是孙富，你是你。该怎么做，你自己清楚。”

四天后，谢怀朔收到了吴知州的回信。

他看完信，把信纸放在案上，沉默了很久。

萧烬站在旁边，小声问：“师父，怎么了？”

谢怀朔把信递给他。

萧烬接过来，看了几行，皱起眉头。

“孙富是窃贼？腰牌是被偷的？这......”

“漂亮吧？”谢怀朔说，“漂亮得让人挑不出错。”

萧烬沉默了一会儿，问：“师父，那咱们怎么办？”

谢怀朔靠在椅背上，闭上眼睛。

过了很久，他才开口。

“等。”

“等什么？”

“等他自己露出破绽。”谢怀朔说，“查不下去的时候，就停一停。让他以为自己安全了。等他放松了，再回头查。”

萧烬点了点头。

他望着师父疲惫的脸，忽然想起这些日子师父带着他四处奔走、夜不能寐的样子。他想说点什么，又不知道说什么好。

谢怀朔睁开眼，看着他。

“怎么？”

萧烬摇了摇头。

“没什么。”他说，“就是觉得，师父您辛苦了。”

谢怀朔愣了一下，随即笑了。那笑容很淡，却是真的笑。

“傻小子。”他说，“这点事，累不着。”

他站起身，走到窗边，望着外面的夜色。

“去睡吧。”他说，“明天开始，换个方向查。”

萧烬应了一声，转身回屋。

走到门口，他忽然回过头。

“师父。”

“嗯？”

“那些孩子......会找到的，对吗？”

谢怀朔没有立刻回答。

他望着窗外的月亮，沉默了很久。

然后他说：“会。”

萧烬点了点头，推门出去了。

谢怀朔一个人站在窗边，望着那轮圆月。

七年前济孤堂被封的时候，他什么都没能做。

这一次，他得把那些孩子找回来。

不管他们被送到了哪里。

不管他们还记不记得自己是谁。

窗外，夜风吹过，院中的槐树沙沙作响。

远处传来更夫的梆子声。一慢两快，三更天了。

新的一天，很快就要开始。