他们告诉周江：这世道本就是吃人的。你睁眼看看——有人生在锦绣堆里，生来就有人教、有人护、有人把路铺到脚底下；有人落在烂泥塘里，活一辈子都不知道自己原本可以成为什么样的人。那些孩子，他们缺的不是性命，是机会。生在穷巷，长在饥寒里，还没睁开眼睛，路已经断了——贩夫走卒，苦力贱役，一辈子被人呼来喝去，死了就像路边的野草，没人多看一眼。可青蚨把他们带出来，教他们本事，给他们一条往上走的路。从今往后，他们不再是烂泥里的草，是能做成大事的人。这不是救，是什么？

周江信过这套道理。信了很多年。

可后来他慢慢发现，那些被“治好”的孩子送出去之后，有的成了杀手，有的成了细作，有的被送进高门大院，一待就是十年二十年，连自己是谁都忘了。他们活着，可和死了有什么区别？

他开始想，青蚨要做的这件大事，究竟是什么大事？改这世道的规矩——改成什么样？让谁活？让谁死？

他想不明白。

可他知道，那些孩子被送进来的时候会哭，会喊娘，会抱着门框不肯撒手。后来他们不哭了，不喊了，眼睛空了，像一盏盏灯被吹灭了。

他问自己：这还是救人吗？

永宸四年，青蚨出了一件事。一个养了十年的孩子跑了。青蚨首领亲自追出去，追了三天三夜，没追回来。

那个孩子叫十九。

周江不知道十九是谁，但他知道那是青蚨养得最久的一个孩子、最寄予厚望的孩子。

十九跑了之后，周江开始悄悄记一本账。

永宸十二年，他离开了青蚨。走的时候带走了一样东西——青城别院的账册。藏了十年，藏在谁也找不到的地方，等着有一天能派上用场。

他等了好多年。

周江说完，从怀里掏出一个油纸包放在地上。油纸包得严严实实，外头用麻绳捆了几道，麻绳都磨得发亮了：“这是青城别院的账册，延熙二十三年到二十六年青蚨的所有收支都在上面。”

谢怀朔看着那个油纸包没有动。

周江说：“我知道几位大人不信我。没关系，账册是真的，你们可以拿去查。”他顿了顿，喉结滚动了一下，“我来不是为了邀功，是为了那些孩子。”

谢怀朔开口：“那些孩子在哪儿？”

周江摇头，摇头的动作很慢，像是带着歉意：“不知道。我离开青蚨的时候他们还在，现在——”

他没说下去

谢怀朔沉默了一会儿，然后蹲下来拿起那个油纸包打开。油纸剥开的声音在寂静的庙里格外清晰，像是什么东西被撕开了。

里面是一本账册，封皮是靛蓝色的，边角都磨得起毛了，可上头“延熙二十三年至二十六年收支录”那几个字还很清晰，墨迹虽旧却没褪色。他翻开一页页看下去，那些数字密密麻麻，有的打着红叉有的画着圈，有的旁边还有批注，字迹潦草，像是随手写的。他看到了王通的名字，看到了江南会馆的名字，看到了很多他查了四年才查到的东西——

他的手停了一下。

延熙二十五年，一笔五万两的银子从淮州转出流入蜀中。备注栏里写着两个字：“购地”。

他抬起头看着周江：“淮州这笔钱是做什么的？”

周江说：“买地。在淮州城外买了一块地。”

谢怀朔的眼睛眯了起来：“什么地？”

周江说：“就是城外那片空地，后来难民搭窝棚的地方。”

谢怀朔坐在窗边手里翻着那本账册，纸页翻动的声音在寂静里格外清晰，像秋叶落地。谢珩坐在他对面面前摊着那叠纸，纸上记满了密密麻麻的线索和推断。萧烬站在谢怀朔身后一言不发，目光落在那本账册上，落在那一个个陌生的名字上。谈言笑蹲在门口叼着根草茎东张西望，可那草茎半天没动，他也没往别处看。裴昭坐在柜台边腰背挺得笔直，手里拿着那本账册的抄本一页页翻过去，翻得很慢，每翻一页都要停一下，像是在琢磨什么。

屋里很静，静得能听见纸页翻动的声音，能听见门外街上的叫卖声远远地传进来，能听见自己的呼吸。

过了很久裴昭开口，声音不大，可在寂静里显得格外清晰：“这笔账有问题。”

谢怀朔抬起头。

裴昭指着其中一页说：“延熙二十五年五万两从淮州转出，备注是‘购地’。可城外那块地是延熙二十八年才有人住的。”他看着谢怀朔，目光沉静得像一潭水，“那三年里那块地是空的。”

谢怀朔把账册放下。他站起来走到窗边。窗外太阳已经升起来了，金色的光照进来落在桌上落在那本账册上落在那密密麻麻的数字上，把那些冰冷的数字都照得暖和了些。

他站在那里望着那片光。

脑子里那些碎片终于拼起来了。

延熙二十三年兵变。那支援军被拖延三日，传令官周海“病故”。他的表弟周江进了青蚨。

延熙二十五年五万两银子从淮州转出，在城外买了一块地。那块地空着，等了三年。

延熙二十七年到二十九年济孤堂的孩子们失踪。同一时期青蚨在青城山脚下买了别院。

延熙二十八年清风被放在青城山门口。城外那块地开始有人住。

延熙三十一年萧府灭门。萧烬被青蚨带走。

永宸八年他被困在鬼哭峡。萧烬从青蚨逃跑。

永宸十二年淮州。一百五十个难民被洗了记忆。

一条线把所有事都串了起来。

青蚨在下一盘很大的棋。这盘棋里有王家，有顾家，有匈奴，有那些被拐走的孩子，有那些被洗了记忆的人，有萧烬，有清风，有他。

还有——仇竹英。

她是什么人？她在青蚨里是什么位置？她救他是巧合还是故意？她这四年跟着他是帮他还是在看着别人怎么帮他？

谢珩看着周江，忽然问：“青蚨首领是什么人？你见过吗？”

周江想了想，眉头皱起来，像是在费力回忆：“听说首领小时候，家里是开书肆的，她爹是个刻书的。她打小就成天泡在书堆里，读了好多书，什么稀奇古怪的都有。后来好像是嫁了人，本来以为能过安生日子，结果婆家那边出了事，家产被人夺了去，人也被赶出来了。首领心善，事情见得多了，尤其是那些活不下去的孩子，路边的、没人要的，她就一个一个往回捡，教他们认字，教他们活命的本事。”

书肆。

孩子。

谢怀朔的手指微微收紧。

周江还在说，说他在青蚨这些年见过的事，说过的话，可谢怀朔已经听不太进去了。他看着眼前这个穿着旧青衫的中年男人，那张普通的脸上带着诚恳，那双太亮的眼睛里带着悲悯——一切都恰到好处，像是排演过无数遍。

竹君这么轻易就落在他们手里了？

谢怀朔忽然笑了一下，那笑容很淡，淡得几乎看不出来，可站在他身后的萧烬看见了，那笑容里没有高兴，只有凉的。

“竹君这么轻易就落在我们手中了，”谢怀朔说，声音很轻，像是在自言自语，“可真是得来全不费工夫啊。”

周江被带下去安置了。

账册摊在桌上，那些数字密密麻麻，像是无数只眼睛盯着人看。谢怀朔站在窗边没动，萧烬站在他身后也没动。谢珩翻着那本账册，翻得很慢，每一页都要停一停。

裴昭忽然开口：“他说的那些话，你们信多少？”

谢珩没抬头：“账册应该是真的，和我们查到的东西差不多。”

裴昭点头：“账册是真的，话未必是真的。”

谢怀朔转过身来。窗外的光从他背后照进来，把他的脸映得有些暗，看不清表情：“他来得太巧了。”

裴昭说：“是太巧了。我们刚查到张道成，刚查到济孤堂，刚查到那笔钱流向蜀中——他就来了。”他顿了顿，目光落在摊开的账册上，“而且他说的那些事，桩桩件件都对得上。对得太整齐了，像是有人把这些线索排好了，等着我们去拿。”

谢珩抬起头：“你是说，他是被人推出来的？”

裴昭没说话，可那沉默就是回答。

谢怀朔闭着眼，心下是遮不住的疲惫，他问自己：如果周江真的像他说的那么无辜，怎么会这么巧，刚好在这个档口，给他们送来这个消息？

况且当初兵变，青蚨就是为了杀周海一个人——周海只是个传令官，知道得多，可分量有那么重吗？值得青蚨费这么大周章，在军中埋那么深的线，就为了杀一个传令官？

不合理。

况且周江从蜀中青城山出发，到淮州给他们讲这么一个惊天大秘密——青蚨会没有察觉？青蚨能让他带着账册安安稳稳走这么远的路，安安稳稳坐在城隍庙里等他们来？

更不合理。

只有一个解释。

周江是弃子。

他的出现，就是为了让他们停下。让他们以为抓到了竹君，查到了账册，解开了谜底，可以收工了。

谢怀朔抬起头，目光落在裴昭脸上。裴昭也正看着他，两个人交换了一个眼神，什么话都没说，可什么都说了。

谈言笑蹲在门口，草茎在嘴里转了个个儿。他看着屋里这几个人，看着他们你看看我我看看你，忽然站起来，草茎往地上一吐：“我去查书肆这条线。”

谢怀朔拦下他，一只手抬起来揉了揉眉心：“还有，既然他说首领收养了不少孩子，孩子总得安置，什么育婴堂、慈幼庄也去查一查。”

屋里又安静下来。