萧烬回到客栈的时候，谢怀朔正坐在窗边。

桌上搁了一碟点心，桂花糕，还是早上买的，没怎么动过，边角已经有些发硬了。旁边摆着一碗凉透了的茶，茶汤的颜色很深，茶叶沉在碗底。听见脚步声，谢怀朔抬起头，目光先往他肩上扫了一眼，看见他外袍还披着，衣摆上又添了新泥，便又垂下眼，伸手拿了一颗瓜子，捏在指间磕了一下。

“回来了？”

“回来了。”萧烬走过去，把那枚玉佩和那张写了刘三线索的纸放在桌上。玉佩落在桌面上，发出一声很轻的响。他的声音有些低，“张道成给的。”

谢怀朔低头看了一眼，没有伸手去拿。他注意到萧烬的神色不太对，眉眼间那股惯常的温润笑意淡了许多，嘴角微微抿着，眼底有一圈淡淡的青。

“人呢？”他问。

“不肯来。说东西找机会送来。”萧烬顿了顿，在他旁边坐下。他犹豫了一下，身子微微往谢怀朔那边倾了倾，肩膀挨上去，声音也放软了些。“师父，他身体不大好。咳得厉害，咳完要喘很久才能缓过来。一个人住在山上，连个照应的人都没有。石头垒的屋子，门缝里都透着风，被子薄得很。”

他停了一下，看着谢怀朔。

“我给了他一个水囊，改天再送点吃的过去。”

谢怀朔嗑瓜子的动作停了一下，他侧头看了萧烬一眼。

萧烬凑得有些近，近得能看见他睫毛上还沾着清晨的露水，鼻尖被风吹得有些发红。他没有推开他，把手里那颗没磕完的瓜子搁回桌上，拍了拍手上的碎屑。

“你倒是周到。”他说。说这句话的时候，目光在萧烬脸上多停了一瞬。

萧烬笑了笑，那笑意没有到眼底，看着令人不住地感到悲伤凄凉。

“我怕他死了。”他说，声音很轻，好像在回忆什么事，“人死了，东西就找不着了。”

谢怀朔沉默了一瞬，抬手把那碟桂花糕往萧烬面前推了推。碟子在桌面上滑了一小段，碰到萧烬的手肘才停。

“先吃东西。”他说，“人活着就有办法。”

萧烬低头看着那碟桂花糕，拿起一块。糕已经凉透了，硬邦邦的，他咬了一口，嚼了两下，甜得有些发腻。这糕点算不上好吃，但他嚼着嚼着，忽然觉得眼眶有点热，赶紧垂下头，把脸藏在头发的阴影里。

谢怀朔把那枚玉佩拿起来看了看。玉佩很小，躺在他掌心里，边角磨得发亮，背面那个“琴”字的笔画几乎要磨平了。他把玉佩翻过来又翻过去看了一遍，然后放下，目光在萧烬低垂的眉眼上停了一瞬。

萧烬还在吃那块糕，吃得很慢，一小口一小口地咬。他的睫毛垂着，在眼底投下一片扇形的阴影，鼻尖还是红的。

谢怀朔把茶碗往他那边推了推。

“慢点吃，别噎着。”

萧烬“嗯”了一声，声音闷闷的。他把那块糕吃完，又喝了半碗凉茶，才抬起头，冲谢怀朔笑了笑。这回的笑是真的，眼睛弯起来，睫毛上还挂着一点没干的湿意。

“师父，我没事。”

谢怀朔看了他一眼，没有说什么。他伸手从碟子里又拿了一块桂花糕，掰成两半，把其中一半递过去。萧烬接过来，两个人坐在窗边，一人一半，慢慢地吃。月光从窗格子里照进来，落在两个人之间的小桌上。

消息传到王家的时候，已经是后半夜了。

王崇坐在书房里，手里攥着刚从淮州送来的密报。烛火跳了一下，在他脸上投下一片晃动的影子。密报很短，只有几行字，墨迹还没干透，有几个字被水渍洇开了——“孙明远已除。东西已烧。淮王手下曾在孙明远处搜出账册，不知是否已得手。”

他捏着密报，看得很快，扫了一眼就从头再看，不死心般地慢慢读着，一个字一个字地读，嘴唇无声翕动，看到一半的时候，他的手开始发抖，纸页在指间簌簌地响。

“不知是否已得手。”

他想起那本账册里记的东西，每一个字他都记得。

他猛地站起来。椅子往后倒去，椅背磕在地砖上发出一声闷响。他走到书案前，又走回来，来回踱步，靴子踩在地砖上发出急促的声响。额上沁出一层细密的汗珠，在烛光下亮晶晶的。他伸手抹了一把，手心里全是汗。

孙明远死了。东西烧了。可淮王的人先一步搜过孙明远的宅子。烧掉的那些纸，到底是原件，还是淮王拿到之后留下的假象？如果账册已经落在淮王手里，为什么淮王那边一点动静都没有？

王崇停下脚步，站在书案前面，双手撑在桌面上，指节泛白。桌上的烛火又跳了一下，他的影子投在身后的墙上，又大又黑，随着火苗晃动。

他在椅子上坐下来。坐下来的时候腿有些发软，膝盖磕在桌腿上，疼了一下。他研了墨，拿起笔，笔尖在砚台里蘸了很久，墨汁饱饱地吸了一管，悬在纸上。

他写了一封信。

信写得很长，字迹潦草，和往常工整的楷书完全不同。有好几处写错了，涂掉重写，涂改的地方墨迹浓重。他写了淮王在淮州私查旧案，写了淮王构陷朝廷命官，写了淮王煽动民乱、逼死证人。每一条罪名后面都跟着一大段话，措辞激烈，有些句子写到最后笔锋都飞了起来。

写到“淮王”两个字的时候，他的手抖了一下，“淮”字的三点水写成了两笔。

最后一句话他写了很久。

——“臣王崇，愿为朝廷除此大患。”

笔搁下的时候，他的手指还在抖。他把信封好，火漆封口的时候按了好几下。他叫来心腹，把信递过去。

心腹接过来，看了一眼信封上的字，又看了一眼王崇的脸色，犹豫了一下：“老爷，这事要不要先跟顾家通个气？”

王崇咬了咬牙。“来不及了。淮王的人就在淮州，多拖一日就多一分风险。先把折子递上去，让朝堂上的人动手。淮王再大的胆子，总不能连朝廷的弹章都不怕。”

心腹应了一声，转身出去。王崇听见脚步声穿过走廊，推开院门，马蹄在青石板上敲了几下，然后越来越远，最后消失在巷子口。

他一个人坐在书房里，没有动。烛火又跳了一下，灯芯上结了一朵灯花，红红的。他盯着那朵灯花看了很久，脑子里翻来覆去地想着几个念头——折子递到通政司，左通政会怎么处理？他看到折子会不会先压下来？如果压下来，他这一招就走空了。如果递上去，朝堂上吵起来，太后那边会怎么反应？

窗外有更鼓敲过三更，三声闷响从远处传来，一声比一声低。他没有睡，坐在椅子上，眼睛盯着窗外的天色。天边还是黑的。

淮州城东，王通的宅子里。

后半夜的月光很薄，照在屋顶的瓦片上，泛着一层冷冷的白光。正堂的灯还亮着，烛光从窗户纸里透出来，昏黄的一团。窗户上有几个人影在晃动，影子拉得很长。

正堂里坐着七个人。六个男的，一个女的。男的都穿着深色的衣裳，衣裳的料子很好，但款式很普通。他们的刀都搁在桌上，刀鞘裹了布，布是黑色的，缠得很紧。他们的坐姿很端正，腰背挺直，双手搁在膝盖上，目光都看着同一个方向。

女的坐在主位上，正是仇竹英。她裹得很严实，从头到脚都是黑色的，只露出一双眼睛。那双眼睛很亮，在烛光下像两颗打磨过的黑石子。她的声音很低。

“王崇递了折子。”

坐在下首的一个男人抬起头。他的脸上有一道疤，从眉梢一直延伸到耳根，疤已经发白了：“什么时候的事？”

“昨夜。送往通政司，走的是官道，骑的是王家的马，没有遮掩。”仇竹英的声音平平的，“王崇急了。孙明远死了，账册下落不明，他坐不住了。”

刀疤男沉默了一会儿：“折子里写了什么？”

“弹劾淮王。私查案卷，构陷命官，煽动民乱，逼死证人。写了很长，措辞很重。”

正堂里安静下来。烛火跳了一下，灯芯发出一声细微的噼啪声。几个人对视了一眼。

刀疤男开口：“顾家知道吗？”

“不知道。”仇竹英说，“王崇没有通报顾家，直接递的折子。顾老太爷那边还在等消息。”

刀疤男的声音里带着一丝冷意：“这个王崇，沉不住气。”

仇竹英没有接话。她抬起面纱，端起桌上的茶碗喝了一口，茶已经凉了，她抿了一下嘴唇，把茶碗放下：“传话给顾家。王崇递了折子，这是好事。淮王查案，迟早要查到王家头上。王家不动，等着淮王把证据一件一件翻出来，那才是真坏了事。王崇告状，不管告不告得成，都能拖住淮王的脚步。”