柳条巷藏在城西长乐巷的边角，名字起得雅致，骨子里却是一条窄得仅容两人并肩的旧巷。两壁高墙灰扑扑地耸立着，墙皮剥落了大半，露出底下黄褐色的土坯，月光从墙头勉强挤进来，只在青石板上落下一线惨淡的银白。
萧烬站在巷口，玄色劲装将他整个人融进夜色里，只有腰间剑鞘偶尔折出一道极淡的银光。赵铮从暗处闪出来，脚步声微不可查，低声禀报：“半个时辰前线人在这附近撞见王通，身边只带了三个人，进了巷子深处那扇黑漆小门之后便再也没有出来。”
萧烬的目光越过他的肩头往巷子深处投去，问了两句里面的情况，赵铮摇头，只知道门后面有个院子，多大也不清楚，前后两条出路都已经围住了。
“带三个人从侧面翻墙，找到后门守死。”萧烬吩咐完，整了整袖口，迈步走进巷子。三个皇城司的力士跟在他身后，靴底踩在青石板上，不急不缓。
巷子越走越窄，月光越走越稀。那扇黑漆小门出现在右手边的时候，门上的漆皮已经剥落得斑斑驳驳，铁门环锈得发黑，门缝里透出一线昏黄的光。萧烬偏了偏头，一个力士上前一脚踹开了门。
门板撞在墙上，发出一声巨响。院子里两个灰衣汉子正蹲在门前抽烟，火星子还亮着，看见有人冲进来，手忙脚乱地去拔刀。萧烬没有给他们拔刀的机会，剑光一闪，第一人腕上血线飙出，刀未出鞘便捂着手腕倒了下去，第二人被剑脊拍在太阳穴上，一声不吭地瘫软在地。
萧烬并没有过多停留，只是提着剑穿过天井往后院走，剑尖上滴着血，一滴一滴落在青石板上。
后院比前院大了不止一倍。两口木箱摆在院子中央，箱盖已经打开，一口箱子里是弩机，萧烬草草扫了一眼，像是千机阁的形制，他的目光随即落到另一边，另一口箱子里全是账册，靛蓝色的封皮摞得整整齐齐。箱子旁边倒着一把椅子，椅背上搭着一件灰袍，人已经不见了。
他走到箱子前蹲下，拿起最上面那本账册翻开。纸页上密密麻麻记着条目，日期、数目、经手人、去向，每一笔都工工整整。他想起当初北境之行，他和谢怀朔在一处匈奴据点查抄到的物件里也混着千机阁的东西，若这两件事之间当真——
一支弩箭从厢房的窗棂里射出来，打断了他的思绪。萧烬侧身避开，将那本账册贴身放好，拔剑出鞘。箭擦着他的耳廓飞过去，钉在身后的门板上，入木三分。他反手一剑削断了第二支从同一个方向射来的箭，箭杆断成两截落在地上，箭头在他剑身上磕出一星火花。
“赵铮！厢房！”
赵铮已经从侧面扑进去了。窗棂碎裂的声音、刀剑相撞的声音、一声闷哼，然后是重物倒地的声响。赵铮从厢房里探出头来，脸上溅了一道血：“头儿，拿下了。嘴里含着毒囊，没来得及咬。活的。”
萧烬低头看了一眼被压在地上挣扎的人，点头示意了一下，随即转身往后门走去。后门通向一条更窄的巷子，窄得只能容一人通过，月光照不进来，整条巷子黑漆漆的，空气里弥漫着潮湿的霉味。
走出几步，他停下了。
巷子尽头站着一个人。那人穿着一身深灰色的短褐，手里提着一盏灯笼，脸上戴着面具，看不出长相。他没有跑，也没有拔刀，只是提着灯笼站在那里，像是在等人。
“王通？”萧烬按上剑柄，目光如炬。
那人没有回答。他看了萧烬一会儿，把灯笼举高了一点，光照在萧烬脸上，把那张沾着血污的脸照得清清楚楚。他看了一会儿，开口的声音不高，语速不快：“萧指挥使，你来晚了。”
“你是谁？”
那人没有回答他的问题，说了一句很奇怪的话：“你长得不像你爹。若是他泉下有知，看见你如今这番模样，不知会为你长大成人感到欣慰，还是会看你为杀父仇人卖命而死不瞑目呢？”
萧烬的目光没有离开那个人。他一边听着，一边在心里飞速盘算着眼前的局势——这人身手不弱，却不拔刀；抢在他们之前出现在这里，却不像是来灭口的。他把账册和弩机留在院子里不动，只带走了王通，说明他的目标从一开始就是确保王通这个人活着落在他们手里，而不是毁灭证据。
而那一句“你长得不像你爹”，既像是故弄玄虚，又像在暗示什么。
“谁让你带的话。”萧烬没有接那个话茬，直截了当地问。
那人把灯笼放在地上，往后退了一步，面具下的眼睛盯着萧烬，从袖中摸出一物往地上一掷。白烟炸开，呛人的气味霎时灌满了窄巷。
萧烬早有防备，在白烟炸开的瞬间屏住呼吸，向后撤了半步。烟浓得像一堵墙，遮住了视线，只听见一道极轻的衣袂破风声——那人没有往巷口跑，借烟幕腾身而起，靴尖在墙面上连点三步，整个人掠上了墙头。
萧烬从烟幕中冲出来，抬头正看见那人蹲在墙头的剪影。月光从他背后透过来，把面具上的纹路照得清清楚楚。那人低头看了萧烬一眼，转身沿着墙脊疾奔，脚踩在瓦片上，竟没有发出一丝声响。
萧烬将长剑往腰间一插，退后两步助跑，一脚蹬在墙面上，身形拔起，五指扣住墙头的青砖，翻身而上。
上了墙头他才看清，这一片都是柳条巷的老宅，屋脊连绵起伏如黑色的浪头，各种树的枝丫从各处探出来，在夜风中簌簌作响。那人已经在十丈开外，身形在屋脊间起落，灰褐色的衣角在月光下一闪一闪，像一尾在黑色水面下游弋的鱼。
萧烬追了上去。
两个人在屋脊上展开了追逐，月光把他们照成两道模糊的影子，一个灰褐在前，一个玄黑在后，在鳞次栉比的屋脊之间忽高忽低。萧烬脚下不停，靴底踏过瓦片，追过几道屋脊之后渐渐拉近了距离。他在飞奔中拔出长剑，剑身在月光下抖出一线寒芒，一剑递出。
那人像是背后长了眼睛，身形陡然一矮，剑锋擦着他的头顶掠过，削断了几根头发。他借着矮身的势头一个翻身，从屋脊上滚了下去，萧烬以为他要坠地，却见他在半空中伸手勾住了一根树枝，借力一荡，整个人又翻上了隔壁的屋顶。
萧烬脚下一蹬，瓦片终于承受不住力道碎了一块，但他的人已经凌空而起，一剑当空劈下。月光落在剑身上，溅起一蓬冷光。那人刚从树枝上翻上来，立足未稳，只能侧身硬接。他腰间一直没有拔出来的刀终于出鞘——刀身窄而薄，是一柄软刀。
刀剑相交，一声脆响，火星四溅。两人在倾斜的屋脊上硬碰了一记，脚下的瓦片同时碎裂，碎瓦哗啦啦往下掉，惊动了巷子里谁家的狗，深巷里传来几声犬吠。两人各自退了半步，踩在屋脊两侧，中间隔着三步的距离，夜风从他们之间穿过，吹得衣袂猎猎作响。
萧烬盯着对方的面具，剑尖斜指，气息微乱。方才那一记交手里他只用了三分力试探，对方回敬的力道却恰到好处，这人的刀法很怪。
“你到底是谁？”萧烬问。
那人横刀在身前，刀身极薄，映着月光，像一泓静止的水。他看了萧烬一会儿，开口的声音比刚才更低了几分：“萧烬，你的剑法不错。可惜跟错了人，办错了事。”
话音未落，他主动扑了上来。
这一刀来得极快，快到萧烬几乎只看见一道弧光。他剑身横挡，刀剑再次相撞，火星溅在他脸上。这一刀的力道比方才大了不止一倍，萧烬只觉得虎口发麻，脚下瓦片又碎了两块，身形往下滑了半尺，左手反手扣住屋脊上的吻兽才稳住。
那人一刀得手，刀势绵绵不绝地展开，短促诡异的刀法从各种刁钻的角度递进来——左肋、右肩、下盘、后颈。萧烬连挡了七刀，被逼退了好几步，直到踩到了屋脊的尽头，身后已是虚空，底下是黑漆漆的窄巷。
下一刀来了。
萧烬在刀锋即将触及咽喉的瞬间侧身，让刀锋贴着喉结滑过，同时左手松开吻兽，五指如爪扣住了那人握刀的手腕。这一扣极准，拇指正扣在腕脉上，那人只觉得手臂一麻，刀势顿了一瞬。萧烬借这一瞬之势，长剑自下而上撩起，剑锋直取面具下的咽喉。那人偏头避过，剑锋在面具上划出一道火花，留下一道深浅不一的剑痕。
那人闷哼一声，手腕一翻挣脱了钳制，向后跃开几步，重新拉开了距离。他伸手摸了摸面具上的剑痕，笑了一声，笑声很轻，带着些许意味不明的味道。
巷子里传来赵铮的声音：“头儿！后门肃清了，前后都围住了！”
萧烬没有回头，目光紧锁着对方：“围死了，一只苍蝇也别放出去。”
赵铮带着几个力士从巷口包抄过来，火把的光照亮了窄巷。那人在屋脊上听见底下的动静，偏头看了一眼，似乎在判断退路。
“你跑不掉了。”萧烬剑尖指着他的咽喉，“摘下面具，跟我回去。”
那人背对着月光站在那里，面具上的眼洞黑漆漆的。他迎着剑锋上前一步，萧烬的剑尖抵住了他胸口的衣襟，本能地收手。
就是这一瞬间的犹豫。
那人身子一矮，一记扫堂腿扫向萧烬的脚踝。萧烬纵身跃起，剑尖下点，但那人的扫堂腿只是虚招，他从袖中摸出一颗弹丸，直接拍向萧烬的面门。萧烬在半空中来不及变招，只能偏头，弹丸擦着他的太阳穴炸开，白烟裹着刺鼻的气味在极近的距离爆开。萧烬只觉得脑中嗡的一声，眼前一片白茫茫，剑本能地在身前划了个半圆护住要害，落地时踉跄了两步，一脚踩在碎瓦上，整个人从屋脊上滑了下去。
他在滑落的过程中伸出左手，五指死死扣住屋檐的边缘，整个人悬在半空中。头顶的瓦片哗啦啦往下掉，砸在他肩上、背上，然后掉进脚下的黑暗里。
白烟散去，萧烬抬头，看见那人站在屋檐边，居高临下地看着他。月光从背后照着那人，把他整个人照成一个黑色的剪影，面具上的剑痕在月色里依稀可辨。萧烬看见他垂在身侧的那只手正微微颤抖着，五指张开，像一只垂死的鸟。
他直起身，往后退了一步，消失在屋脊的那一端。
萧烬咬着牙，右臂发力，将长剑往上一送插在屋檐上，借力翻身重新站上了屋脊。他单膝跪在瓦片上喘气，白烟的余味还残留在口鼻间，呛得他眼眶发酸。他低头看了一眼自己扣过屋檐的左手，指尖被碎瓦割破了，血顺着指缝往下淌，滴在瓦片上。
赵铮的声音从底下传来：“头儿！你没事吧？”
萧烬低头往下看。赵铮带着人站在巷子里，手里举着火把，火光把窄巷照得通明。赵铮脚边躺着那柄软刀，刀刃极薄，映着火把的光，像一片烧红的柳叶。萧烬从屋脊上跳下来，落地时膝盖微弯卸去力道，站稳了身形。
“他从东面跑了。”萧烬把长剑插入剑鞘，接过赵铮递来的布条缠住左手的伤口，“让兄弟们散开搜——”
夜风里传来一声极细极尖的破空声。
萧烬的瞳孔骤缩。
“散开！”他暴喝一声，同时拔剑。剑只拔出一半，第一支弩箭已到面门，他侧身避过，箭头擦着颧骨飞过去，在皮肤上犁出一道血槽，钉进了身后的槐树干上，入木三寸，箭尾急颤如蜂鸣。
第二支紧随其后，他来不及回剑，身子往后一仰，整个人几乎贴着地面弯成一道拱桥，箭擦着他的胸口飞过去，箭头在玄色劲装上撕开一道口子。下一支紧随着射向他的左腿，他借着后仰的势头翻身，箭钉进了他方才站立的地面，箭头没入青石板缝隙，箭杆嗡嗡作响。
下一箭从左侧斜上方的屋顶射来，就在他转身迎向那支箭的时候，黑暗中又有一箭破空而至——这一箭来自右侧，射的是他的后背，是他转身之后露出的空门。
两支箭，一个时间，两个方向。这不是伏击，是杀局。
萧烬硬生生将腰身一拧，长剑在身前划了一个满月，同时斩落两支箭。剑锋与箭头的碰撞爆出两朵火星，箭头断成四截落在地上，但冲击力震得他虎口的旧伤重新裂开，血顺着剑柄往下淌。他的身形晃了一下，单膝跪地，剑尖抵着地面撑住了。
赵铮和力士们也在同一时间遭到了攻击。箭矢从两侧屋顶倾泻而下，三个力士当场中箭倒地，赵铮挥刀格开两支箭，左臂被第三支擦过，豁开一道血口。他咬着牙冲到萧烬身边，背靠着背，刀横在身前。
“头儿！屋顶上！”