“赵铮已经在挖周明德的坟了。霍青带人盯着李仲和。”他笑了一下，是那种手里已经攥着底牌、等着对手出牌的笑，“全权在我手里，我小心地很，多谢殿下关心。”

谢怀朔看了他一眼，嘴角弯了一下。

“长进了。”

萧烬下了床，走到他身后，从后面抱住他。下巴搁在他肩上，手臂环着他的腰。

“你今天去户部？”

“不去户部。约了人。”谢怀朔的手覆在萧烬的手上，“陆雪樵，翰林院侍读学士。当年我封亲王的时候，他还在淮州府做推官，替我写过折子。后来调进京，在翰林院坐了六年冷板凳。这个人有才学，有风骨，被世家压了六年，如今新政推行，正是用人的时候。”

“你要用他？”

“春闱在即。主考官的位置，世家盯了很久了。陛下的意思，得赶在他们落子之前，把棋盘掀了。”谢怀朔偏过头看了他一眼，“陆雪樵今天约我在城东的茶楼见面。他这个人谨慎，不肯来王府，怕被人看见。”

萧烬的嘴唇贴着他的耳廓。

“始真。”

谢怀朔的肩膀绷了一瞬。

“你今天叫上瘾了？”

“嗯。”萧烬笑了一声，呼吸喷在他耳后，“以前不敢叫，现在敢了。得补回来。”

谢怀朔偏过头看了他一眼。那一眼里有无奈，有纵容。他抬起手，在萧烬后脑勺上拍了一下。

“去端粥，这个时辰应该煮好了。”

萧烬笑着松开他，往外走了两步，又折回来，握住谢怀朔的后颈，低头在他嘴角碰了一下。不是之前那种蜻蜓点水，是实实在在的、带着占有意味的一下。然后推门出去，耳朵尖红着，脚步比平时快了半拍。

谢怀朔站在窗边，手指摸了摸嘴角。晨光落在他身上，把耳朵上那层还没褪尽的绯色照得清清楚楚。

早饭后，谢怀朔换了便服，从淮王府后门出去。青帷小车候在巷口，马车穿过两条街，在城东一条僻静的巷子口停下来。巷子深处有一家茶楼，门脸不大，挂着“清茗居”的匾额。掌柜的是个寡言的老头，看见谢怀朔进来，只是点了点头，引他上了二楼最里间的雅座。

陆雪樵已经到了。三十出头，清瘦，穿着一身洗得发白的青衫，袖口磨出了毛边。看见谢怀朔进来，他站起身，拱手行了一礼。

“殿下。”

谢怀朔在他对面坐下。茶壶是温的，陆雪樵给他斟了一杯。谢怀朔没有动那杯茶，只是看着陆雪樵。他的目光很平，不带着上位者的审视，也不带着求贤若渴的热切。就是看着一个人，等他自己开口。

陆雪樵被这目光看得有些坐不住，但强迫自己坐住了。

“陆大人。春闱在即，本王知晓你的心性，如今便长话短说。”谢怀朔的声音不高，“新政要落地，朝堂上必须有一批能用的人。这批人，本王要从科举里取。本王要的，是真正有才学、肯做事的人。世家把持科举多年，寒门子弟的卷子递不上来。本王要做的，是把路打通。”

陆雪樵端着茶盏的手微微收紧。

“翰林院、国子监、各州学政之中，有真才实学、又不依附世家的人，你列一份名单给本王。春闱的同考官、监试官、阅卷官，本王要从这些人里选。但有一条——”谢怀朔顿了顿，“这些人，不能是本王的人。他们只需要认卷子，不需要认淮王府。”

陆雪樵沉默了一息，然后从袖中取出一份名单，放在桌上。“这份名单，臣准备了三年。上面的人，臣以性命担保——他们只会看卷子，不会看门第。”

谢怀朔接过名单，一页一页地翻。翻完了，把名单折好，收进袖中。整个过程面无表情。

“陆大人。本王今日做的事，要的不是门生，不是私党。新政要推下去，朝堂上必须换一批人。这批人怎么上来，比他们上来之后站在哪一边更重要。科举是唯一的路。这条路通了，人才能源源不断地进来。这条路堵着，本王就算把世家杀光了，上来的还是新的世家。”

陆雪樵站起来，整了整那件洗得发白的青衫，朝谢怀朔深深一揖：“臣，领命。”

谢怀朔伸手扶住他的手臂：“此事本王会禀明陛下，之后的事，就仰仗陆大人了。”

陆雪樵连忙行礼：“殿下言重，臣必尽心尽力。”

谢怀朔点了点头，端起那杯茶喝了一口。茶已经凉了。

与此同时，皇城司衙门。

萧烬坐在案后，面前摊着赵铮送来的王家资产清单。厚厚一叠，他已经翻了一上午。值房里很静，赵铮蹲在门口，背靠着门框，手里攥着一块干饼。

翻到下一页的时候，萧烬的手指停住了。那一页上列着王家在通州码头的一处货仓，账面上存的是粮食，但备注栏里有一行小字，墨迹极淡——“延熙二十九年冬，存弩机三百架。”

弩机。

他没有急着翻下一页，而是把这一页单独抽出来，放在一边。然后继续往后翻。第四十二页，王家在淮州的盐场，延熙三十年秋购入，卖主是江南会馆，卖主签字的是周明德。第五十七页，王家在京城的当铺，永宸元年开业，东家写的是王通。第六十三页，王家在泗州的粮铺，延熙二十七年开业，同年开始向青城山运送药材。

他把这几页并排摆在桌上。盐场，当铺，粮铺，货仓——王家的产业遍布各地，但每一处都和青蚨沾着边。周明德、王通、青城山。这条线他追了很久了。

赵铮咽下最后一口干饼，站起来走到案边。“指挥使，王家这些产业怎么处置。”

“陛下有旨，王家名下盐场、盐号、盐船一律查封，家产充公。但有几处产业，不在查封清单上。”萧烬的手指在桌面上轻轻叩了两下，“户部没漏，是有人提前把这几处产业从王家名下转走了。地契、房契、账册，全部干干净净。接手的人用的全是化名和空壳商号，查了一层，底下还有一层。经手这一切的人，是王通。”

赵铮的眉头皱了起来。“指挥使怀疑王通背后有人。”

萧烬靠在椅背上。“王通一个管事，没有兵没有权，吃不下王家的产业。一定有人在替他撑腰。而且这个人很急。王家倒台之前，他就开始动手了。王崇在的时候他不敢明着动，王崇一死，他马上把能转的全转走了。他怕王家倒了之后这些产业被朝廷抄没。他要赶在朝廷动手之前，把东西挪走。”

“指挥使，王通现在在哪里。”

“不知道。万民书案之后他从淮州消失，千机阁的人追到青州，断了。”萧烬的声音沉下来，“但他还活着。那批产业还在运转，当铺、粮铺、货仓都换了招牌，进的货、走的渠道、用的船工，全是王家原来的。换了一层皮，骨头没换。王通一定还在暗中操控这些产业，他只是不敢露面。”

赵铮沉默了一息。“指挥使，属下带人去摸这些铺子。招牌换了，东家换了，账房、伙计、船工总有人认得王通。只要他还在操控这些产业，就一定会留下痕迹。”

“不用抓人，只盯。王通现在惊不得，惊了他就真的消失了。”萧烬的手指在桌面上轻轻叩了两下，“我要知道他每隔多久去一次这些铺子，走哪条路，见什么人。尤其要留意，有没有见过朝堂上的人。”

赵铮应了一声，又道：“指挥使，人手恐怕不够。”

“从听风阁调。你去跟谈言笑要，就说我要几个会盯梢的。”

赵铮点头，转身出去了。

值房里安静下来。萧烬走回案后坐下，把那份清单翻到下一页。手指很稳。

傍晚，萧烬回到淮王府。

正堂的灯亮着，谢怀朔坐在窗边，面前摊着那十七道弹劾新政的奏疏抄本。听见脚步声，他抬起头。

萧烬走过去，从袖中取出一只油纸包放在桌上，打开。桂花糕，还温着：“路过东市买的。你上次说想吃。”

谢怀朔低头看了一眼，拿起一块咬了一口：“还行。”

萧烬笑了，自己也拿了一块。两个人对坐着吃糕，中间摊着那叠奏疏抄本。

谢怀朔吃完一块，拿帕子擦了擦手。“孙德茂供出刘大人，刘大人供出漕运衙门的主事。这条线钉死了。明天早朝，御史台会弹劾刘大人。你那边，口供对接给裴昭就行。”

他靠在椅背上：“陆雪樵今天给了我一份名单，春闱考官的事，应当是板上钉钉了。”

萧烬把手里剩下的半块桂花糕塞进嘴里，嚼完了，拍了拍手上的碎屑：“他靠得住？”

“他在翰林院待了六年，准备了一份名单，准备了三年。这样的人，不用试，看眼神就知道。”谢怀朔偏过头看着他，“你呢，王家那些产业，摸出什么了。”

萧烬的声音沉下来，把今天查到的事细细说了。谢怀朔一边听着，一边捏了块糕点慢慢地咬，目光有些涣散，落在昏黄的油灯上。灯焰被窗缝里漏进来的风吹得晃了一下，他也没眨眼睛。

萧烬说完了正事，看着他。谢怀朔的指尖沾了一点糖霜，他自己没察觉，又去拿茶盏。萧烬忽然伸出手，拇指在他唇角边轻轻蹭了一下，把那点糖渍擦干净了。

谢怀朔这才回过神似的，看了他一眼，揉了揉眉心：“王通背后的人，你心里有数吗。”

“有方向，没证据。”萧烬的手指在茶盏边缘轻轻叩了一下。他看着谢怀朔揉眉心的动作，起身探过去，自然地接过他的手，指腹贴上他的太阳穴，力道不轻不重地揉了起来，“把王家的产业洗得这么干净，需要摆平户部、吏部、漕运衙门至少三个关口。王通自己摆不平，一定有人在替他打招呼。这个人不在王家，不在顾家，在朝堂上，而且离王家很近——近到能知道王家每一处产业的底细，近到能在王崇死之前就提前布局。”

他的指腹温热，打着圈往上推，声音却没停：“始真，我怀疑王通从一开始就没在替王家管账。他在替这个人，把王家的产业一点一点地挪走。王崇到死都不知道，他名下那些最值钱的产业，早就不姓王了。”

谢怀朔靠在椅背上，望着头顶的横梁，任凭萧烬摆弄他。过了很久，他开口，声音不高：“如果王通真的在转移王家的产业，那接收产业的人是谁，才是关键。”

“赵铮在查。但接收的人用的全是化名，查了一层还有一层。”萧烬说。他的拇指从太阳穴滑到风池穴，忽然顿了一下，声音低了下去，“始真，你的身体还是不好吗？”

谢怀朔闭着眼睛，没有回答。窗外老槐树的叶子还在落，一片一片的，在暮色里打着旋儿。

“苏千雪开的方子没用？”萧烬继续说，他的手指又开始揉，力道比方才更轻了些，像是怕碰碎什么，“她昨天来找我，说你的脉象里有一股沉寒，她探过多少次都探不出源头。她说这不是寻常的病气，倒像是被人在经脉里埋了什么东西。发作的时候从关元往上走，走到膻中，你就开始发冷，对不对？”

谢怀朔睁开眼，看了他一眼。

“她倒是什么都跟你说。”

“她不说，我就不会查？”萧烬的拇指沿着他的风池穴慢慢揉了一圈，力道稍微重了一点，“我也略通医术，先前在淮州看不出来，如今苏姑娘点明了有人做手脚，那我还看不出来就枉费这几年了。”

谢怀朔没说话。萧烬的指腹停在他后颈上，温热的手掌覆着他颈后最脆弱的那截骨头，声音压得极低，却压不住底下那一层隐隐的怒意：“是仇竹英，对不对。她在你身上动了手脚。”

房间里静了一瞬。

“关心这个做甚。”谢怀朔说。他靠在椅背上，望着头顶的横梁，语气淡得像在说别人的事，“我现在不还好好的吗？医者就喜欢夸大其词，苏千雪是说出来吓你的，我觉着还好，没她说的那么严重。”

萧烬没有说话。他的呼吸很重，像是压着什么，过了好一会儿才慢慢吐出来。然后他站起来，绕到谢怀朔身后，双手又搭在他肩上，沿着颈侧往肩膀一寸一寸地推。

“你今天在外面坐了一天？”

“嗯。”

“肩都硬了。”

萧烬的拇指顺着他的颈椎两侧慢慢往下推，力道比方才大了一些，像是要把什么揉开。谢怀朔闭上眼睛，肩膀在他掌下微微松弛下来。

“始真。”萧烬叫他，手上的动作没停，“科举那条线，你让陆雪樵去守初审。路打通了，那些寒门子弟凭自己的学问考上来，自然不会感激世家。可你这样做，他们也不会感激你。”

“我要的从来不是感激。”谢怀朔的声音很轻，“是能做事的官。”

萧烬低下头，嘴唇贴在他的发顶上：“你只管往前推。朝堂上的人，我来帮你盯着。苏千雪那边我去催。背后的事有我。”

谢怀朔没有说话。他靠在萧烬身上，呼吸渐渐变得绵长。过了很久，他伸出手，覆在萧烬搭在自己肩上的手背上。

慎王府。书房。

谢承憬坐在灯下翻看一份礼单。礼单很长，列着各府送来的年礼——世家的、勋贵的、清流的，每一份都按品级和亲疏排列得整整齐齐。他看得很慢，一页一页地翻，偶尔在某个人名旁边用朱笔点一下。点过的人名，管家会额外备份回礼。

门外传来脚步声。王静澜端着一盏热茶推门进来，放在他手边。

“夫君，茶。”

谢承憬没有抬头，只是“嗯”了一声。

王静澜没有走，站在书案边，目光落在那份礼单上：“今年的年礼比往年多了不少。”

“新政推得紧，大家都想探探风向。送一份礼，看看我收不收。收了，就安心了。”谢承憬笑了一下，把礼单合上，端起茶盏喝了一口，“静澜，王家那边今年怎么没送年礼。”

王静澜的手指在袖中微微收紧：“王家倒了，哪里还有人送年礼。”

谢承憬放下茶盏，靠在椅背上，望着头顶的横梁：“是啊，王家倒了。你爹在世的时候，每年腊月都会送一车年礼来，有江南的茶叶、淮州的盐、通州的绸缎。今年什么都没有了。”

他偏过头看着王静澜，目光温温和和的。

“静澜，你怨不怨我。王家出事的时候，我没有替他们说话。”

王静澜低着头，看着自己的手指：“夫君是慎王，王家是外戚。夫君替王家说话，别人会说夫君徇私。夫君不替王家说话，别人会说夫君凉薄。夫君怎么做都是错的。”

谢承憬沉默了一息，然后伸出手，把她额前一缕碎发拨到耳后。

“静澜，你放心。王家虽然倒了，但你是我明媒正娶的妻子。我不会让你受委屈。”

王静澜的眼眶红了。她没有让眼泪掉下来，只是点了点头，端着茶托退出去。

走到门口的时候，谢承憬的声音从身后传来：“静澜。如果有人问起王家的事，你就说，你什么都不知道。你是慎王妃，不是王家的女儿。”

王静澜站在那里，背对着他，她垂下眼，咬了咬嘴唇，半晌才答到：“好。”