萧烬面前摊着赵铮从江南会馆废墟里扒出来的残册，纸页焦黑卷曲，被火烧过，又被水泡过，边缘脆得像蝉蜕，他已经翻到第三本了，手指上沾满了炭灰，指尖磨得发红。

值房里很静。赵铮蹲在门口，背靠着门框，手里攥着一块干饼，嚼得很慢。

萧烬翻到某一页的时候，手指停住了。

那一页上是一笔支出——延熙二十九年腊月，江南会馆支付“青城别院修缮费”三万两。经手人签名是周明德。备注栏里有一行小字，墨迹褪成了灰褐色，要凑到眼前才能辨认：“押运：王通。”

王通。又是王通。

萧烬随手拿出一张纸张，夹在中间作为标记，合上账册放到一边。他没有急着翻下一页，而是靠在椅背上，手指在桌面上轻轻叩了两下。修河银子经手人是周明德和王通，码头修缮经手人是周明德和王通，青城别院修缮费经手人还是周明德和王通。

周明德已经“死了”，王通更是连个影都找不到，听风阁的人派出去也没有消息。事情查到现在陷入了一种诡异的僵局，知道要查谁、往哪查，却迟迟不能推进。萧烬因为多日的辛劳感到疲惫，但他心下却并不焦躁——线索重合到这种程度，至少在某种程度上说明他们的方向是正确的。

门外传来脚步声。赵铮咽下最后一口干饼，从门口站起来，走到案边，手里拿着一份刚拆开的密报。

“指挥使，那边传了消息回来。周明德的坟挖开了。”他把密报放在桌上，“棺材里确实有尸骨，仵作验了骨龄和身高，和周明德对得上，人是真死了。”

萧烬的手指在桌面上停住了。他之前一直怀疑周明德是假死脱身——这一直是青蚨惯用的伎俩，况且永宸元年这个时间点太巧了。一个知道所有内情的人，在那个节骨眼上“病死”，他一直在等赵铮挖开那座坟，等一个验证，没想到是这种结果。

“死因能验吗。”

“仵作验了头骨和颈骨，没有外伤，但是骨头都发黑了，像是长期服用某种药物留下的痕迹。听风阁的人已经取了样送回去让苏姑娘亲自验。”赵铮顿了一下，“头儿，周明德死之前，一直在吃药。”

萧烬靠在椅背上，闭着眼睛没有说话。周明德在死之前，就已经被任何一方都不能容他活着的局面套住了，而那个药，可能正是他真正死因的关键。他开口时声音沉下来，又问起另外的名字。

“王通有消息了吗。”

“没有。但是老霍说，在周明德‘病死’之后，江南会馆的东家换成了王家，实际管事的就是王通。”赵铮顿了顿，“已经在查了，有线人说看到他进了京城，这几日城门守得很死，照理来说他应该还在城内。”

萧烬的手指在桌面上停住了：“确定吗？现在全天下都知道我们在查王家，先前那晚有人保他离开，王通怎么会在这个时候回京？”

赵铮翻了翻手里的册子：“没捉到人之前，属下不敢妄言。”

“霍青那边有消息吗。”

“有。李仲和今天去了德顺茶楼，见了一个人。”赵铮的声音压低了，“孙德胜。吏部考功司的主事，赵崇山的门生。”

“盯住孙德胜。他和李仲和见面之后，去了哪里，见了谁。”

赵铮应了一声，抱拳行了一礼，转身出去。

午时刚过，萧烬回到淮王府。正堂的门开着，他还没走到廊下，就听见里面传来说话声，带着一点蜀地口音，像山涧里的水。

沈见深。

萧烬的脚步顿了一下，随即加快。他迈进正堂的时候，沈见深正坐在谢怀朔对面，端着一盏茶慢慢地喝。穿着一身灰扑扑的旧袍子，下摆沾着泥点，靴面上有一道新鲜的马蹄印。头发用木簪绾着，大汗淋漓，一看就是刚歇下来的样子。脚边靠着一只长条形的木箱，油布裹着，捆得严严实实。

“萧小友。”沈见深放下茶盏，上下打量了他一眼，“这几日过得如何？”

萧烬在他对面坐下，顺手给谢怀朔的茶盏里续了热茶。动作自然得像做过无数遍：“还凑合。沈先生今天怎么有空来家里了？”

“千机阁有一批新改良的纺车图纸，要呈交工部。沈阁主亲自跑一趟，顺道来看看我。”谢怀朔接过茶盏喝了一口，偏过头看着萧烬，“你那边，上午查到什么了。”

谢怀朔听萧烬说完，轻轻地嗯了几声：“孙德胜。吏部考功司的主事。”

“是。”萧烬接口道，“赵崇山递了辞呈之后，吏部考功司的事就落在了孙德胜手里。他此时和李仲和见面，动机不纯。始真。孙德胜不能留了。”

沈见深闻言眉头一跳，随机打量着面前的两人，不知道是哪句话触动到他了。

“还不是时候。”谢怀朔轻轻看了沈见深一样，旋即又回过头声音不高，“孙德胜是赵崇山的门生，赵崇山是顾家的姻亲。动作过早他们就会缩回去，到那时就抓不住了。”

“赵铮已经在盯孙德胜了。”

谢怀朔嘴角弯了一下：“你自己布的局，自己收。”

沈见深一直安静地听着，这时候忽然开口了：“你们说的这个孙德胜，是不是吏部考功司那个白面微须的主事。”

萧烬转过头看着他：“沈先生认识？”

“不认识。但千机阁的人在通州码头见过他。”沈见深从袖中取出一封信，放在桌上，“三个月前，千机阁有一批机关图纸从蜀中运往北境，路过通州码头的时候被人拦下检查。检查的人拿着吏部的批文，说这批图纸需要补一份‘勘验备案’才能放行。千机阁的人问，补谁的。那人说，孙主事。”

正堂里安静了一瞬。

“孙德胜在通州码头拦过千机阁的货。”谢怀朔把这句话重复了一遍，声音很轻，“他想死了？”

“不止千机阁。延熙三十年到永宸十二年，凡是运往北境的军需物资，只要路过通州码头，都会被吏部的人拦下‘抽检’。抽检的人拿的全是孙德胜签发的批文。这批物资被拦下之后，有的被拖了十天半个月才放行，有的被换过货。弩机换成了木料，药材换成了草根。”沈见深的声音不高，“北境边军这些年一直在喊军需不足，朝廷拨下去的银子一年比一年多，边军拿到的东西却一年比一年少。周家一直在查这条线，查到孙德胜这里，断了。今天你们说起这个人，我才把两头接上。”

谢怀朔看着沈见深：“我知道了，孙德胜这条线，我会亲自查。”

沈见深点了点头，没有再多说。他端起茶盏，把凉透了的茶一口饮尽，然后站起来：“我该走了。工部那边约了未时，千机阁的纺车图纸，得赶在衙门下值之前递进去。”

谢怀朔也站起来。“推广机关术的事，工部那边有阻力？”

“阻力不大。千机阁的纺车比市面上的效率高出三成，图纸递上去，工部的人看了就知道是好东西。阻力在别的地方。”沈见深把那只木箱提起来，背回背上，“纺车推广开了，江南的织户用上新机子，布匹产量上来，价格就会降。价格一降，那些靠囤布赚钱的商人就会亏。”

萧烬在他对面坐下，顺手给谢怀朔的茶盏里续了热茶。他提起茶壶的时候，先拿指背探了探壶壁的温度，觉得凉了，便转身从炉子上拎了刚沸的水重新沏了一壶。沏好之后先给谢怀朔斟了一杯，用杯盖轻轻撇去浮沫，推到他手边。整个过程行云流水，带着一股亲昵的意味。

沈见深端着茶盏的手停在了半空。

他看看萧烬，又看看谢怀朔。看看谢怀朔面前那杯撇好了浮沫的茶，又看看自己面前那个空了大半个时辰没人续的旧杯子。