萧烬接到消息的时候，天边的云烧得正红。赵铮推门进来，手里攥着一张折得整整齐齐的纸条，脸色比平时沉了几分。

“指挥使，谈言笑回京了，这是方才递来的消息。”

纸条上只有一行字，字迹工整：“阁主请淮王殿下与萧指挥使移步烟云楼一叙。”落款处是听风阁的印记。萧烬把纸条收进袖中，站起来从椅背上拿起外袍披上。

“回府。”

赵铮跟在他身后出了值房。院子里几个正在擦刀的皇城司亲卫看见他，停下动作要行礼，赵铮摆了摆手。他走路很快，腰间佩刀撞在腿侧发出沉闷的声响。

淮王府正堂的灯已经亮了。谢怀朔坐在窗边，面前摊着那份名单，旁边搁着一盏凉透了的茶。他看得很慢，翻到某一页的时候停住了，把那个名字圈出来，在旁边批了一行小字。萧烬推门进去的时候，他刚好搁下笔。

“始真。听风阁阁主抵京了，约我们在烟云楼见面。”

谢怀朔抬起头，把名单合上。他今夜气色尚可，只是嘴角的弧度比平时淡了些，眉间压着一抹从昨夜带到现在的沉：“烟云楼。听风阁在京城的总舵，我从没踏进去过，倒是只听说那楼是依着一张旧图纸建的，设计者就是当初那位建立千机阁的奇女子，我早想见识一下了。”

他站起来，从椅背上拿起外袍披上：“走吧。”

两人出了淮王府，谈言笑已经在门口等着了。他穿着一身灰扑扑的短褐，袖口沾着泥点，比上次见面时瘦了一圈，但那双眼睛还是滴溜溜地转。看见萧烬的时候弯了一下，看见谢怀朔，笑容收了收，规规矩矩地拱手行礼。

“殿下，萧指挥使。阁主让我来接二位。马车已经在巷口候着了。”

马车穿过大半个京城，在城南一条僻静的巷口停下来。谈言笑跳下车辕，引着两人走进巷子。巷子比寻常胡同更僻静，两边是斑驳的青砖墙，墙上爬满了枯藤，暮色里看不清藤蔓的尽头。走到巷子中段，谈言笑停下来。面前没有任何标志，没有匾额，没有灯笼，只有墙根下蹲着一只石狮子。石狮子不大，狮口微张，露出一截生了绿锈的铜环。

谈言笑上前一步，伸手握住铜环，轻轻叩了三下。石狮子沉默了整整三息，然后狮口无声地合拢，铜环缩了进去。砖墙深处传来极细微的机括咬合声——咔，咔，咔，像一只老钟在数秒。紧接着整面墙壁从中间裂开一道极细的缝，缝隙无声地向两侧滑开，露出一条铺着青石板的窄巷。

窄巷尽头，楼赫然在目。不高，三层，灰瓦白墙，飞檐翘角，看起来和京城任何一座富商的私宅没有区别。但萧烬注意到，这座楼所有的窗户都朝向内院，朝外的一面全是实墙，只在墙顶靠近檐角处开了一排极窄的气窗。那些气窗的角度极刁，站在巷子里看不见窗内的任何东西，但若站在窗内往下看，整条巷子的每一块青石板都尽收眼底。

谈言笑引着两人穿过窄巷，走进楼内。迎面是一方天井，四角各植一丛修竹，竹叶在暮色里沙沙地响。天井正中立着一座铜铸的日晷，晷面刻的不是时辰，而是密密麻麻的州府名称，每处名称旁嵌着一枚铜钉，深浅不一，像是某种标记。楼内掌的不是烛火，而是嵌在墙壁上的夜明珠，光色冷白，照得整条回廊如同月夜。回廊两侧是隔扇门，门后是一间间值房。有人在誊录卷宗，有人在拆阅信筒，信使模样的人沿着回廊匆匆来去，彼此擦肩时不交一语。从门口到楼梯口不过数十步，来往的信使不下二十人，衣裳颜色深浅不一，各有各的通道，互不相扰。

谈言笑一直走到二楼最里间才停下，叩了三下门，然后侧身让开：“殿下，萧指挥使，里面请。”

雅间比外面看起来宽敞。窗户半开着，暮色从窗棂漏进来，把整间屋子染成暗金色。窗框上嵌着几道极细的铜槽，萧烬认得那是千机阁的机巧——推窗的角度不同，铜槽里的簧片便会拨动楼下不同的铜铃。窗台上搁着一只青瓷香炉，炉中燃着一味极淡的草药，气味清苦。窗边站着一个人，背对着门，衣料不算华贵但剪裁极合身。听见脚步声，那人转过身来。

她的五官生得很柔和，眉眼间带着一股书卷气，嘴角微微弯着，像任何时候都噙着一点笑意。头发已经全白了，但脸依旧年轻。谢怀朔看着她的脸，忽然想到仇竹英——那个同样不知年龄、面容不老的竹先生。她的瞳孔泛着一层极淡的灰，像冬日清晨湖面上将散未散的雾，看人的时候目光并不聚焦，而是落在你身后某个很远的地方。

“淮王殿下，萧指挥使。”她开口了，声音不高，清凌凌的，“请坐。”

谢怀朔在她对面坐下。萧烬坐在他身侧。

谢怀朔靠在椅背上，语气懒洋洋的：“久闻阁主大名，怎么称呼？”

她笑了一下：“东羽。东南的东，羽毛的羽。”

“东阁主约本王来，不是为了喝茶吧。”

“受陛下所托，今日有些事情，要跟殿下说清楚。”

东羽把手里的茶盏放下。她的手指在杯沿上停了一息，然后偏过头，那双泛着灰雾的眼睛朝向窗外。暮色里，巷子深处的风声、老槐树枝丫摩擦的沙沙声、远处小贩收摊的吆喝声，全都落进她耳朵里。她听了一会儿，转回头：“殿下的人，都很尽心。”

谢怀朔没回答，只是端起茶盏，吹了吹，抬头笑着看向东羽：“好茶，烟云楼果然是妙地，东阁主也果然是妙人，才能有这么香的茶。”

“殿下谬赞了。”她的语气很淡，像在说一件再寻常不过的事，“殿下选的人，都不是养在京城里的。”

萧烬的手指在茶盏边缘停了一瞬。他们的人确实就在附近，他没想到东羽耳力竟如此超群。

谢怀朔放下茶盏，看着东羽：“东阁主约我们来，不会只是为了给本王的下属写一份考语吧。”

东羽笑了一下。她从袖中取出一封信放在桌上，信封上没有字，封口用火漆封着，压着一枚竹叶纹的印章。

“当然不是。”她翻开随身携带的一本靛蓝色册子，推到桌子中间，“殿下在查孙德胜，萧指挥使在查李仲和，听风阁在查周管事。三条线，查的是同一件事。殿下查的是朝堂上的账，萧指挥使查的是边关外的刀，听风阁查的是底下的根。”她翻开册子的第一页，是一份清单，密密麻麻列着地名和数字。

“王家倒了之后，名下产业大半被查封。但有一类产业不在查封名单上——慈幼庄、育婴堂。这些地方名义上是收养孤儿的善堂，实际上是青蚨的‘货仓’。在各地开了多少家，殿下知道吗。”

谢怀朔没有说话。

“殿下在泗州的时候，已经查到了义诊棚。”东羽翻到第二页，是慈幼庄的收支账目。进项来自王家各处产业，出项只有一项：转运。每一笔转运后面都标着目的地——青城山。

“王家在明面上养这些孩子，青蚨在暗处挑。挑中的送进青城山，挑不中的留在慈幼庄继续养，养到能干活了，放进王家的产业里当苦力。这是他们的规矩，每一张嘴都要产生价值。”

她翻到第三页。是一份名单。每个名字后面跟着年龄、籍贯、被收容的日期、转运的日期。

“这些孩子被转运到青城山之后，去了哪里。”谢怀朔的声音不高。

“青城山是青蚨的‘山门’，是外围的第一道关。孩子送进去，仇竹英先‘筛选’。怎么筛选，用的是医术——药、针，还有青蚨独传的秘法。筛出来的孩子分三等。上等的，根骨好、悟性高、心思稳，送进内门，培养成‘百足’。中等的，根骨尚可但心思不够稳，留在外门，培养成‘影蛉’。下等的，根骨平庸或意志软弱——”她顿了顿，“便死了。”

萧烬握着茶盏的手指节泛白。

“百足是青蚨的执行层。每人分管一片区域，手底下养着自己的‘足’——少则三五人，多则十余人。他们负责传递情报、执行暗杀、控制地方产业。影蛉是情报层，潜伏在官府、商号、军营、王府，不执行，只收集。百足不知道影蛉是谁，影蛉不知道百足在哪里，但都听命于同一个人。”

“竹先生。”谢怀朔说。

“是。但竹先生不止一个。”东羽的声音压低了，“青蚨的首领是‘女娲’，但女娲从不露面，连百足都没见过。女娲的意志通过‘青蚨四象使’传达——青龙、白虎、朱雀、玄武。‘竹先生’独立于各处，是如今的青蚨和前朝不同的地方，一些‘竹先生’培养出来的孩子，没有记忆，能力过人，从小接受青蚨的教育，被投放到社会中，由‘竹先生’监视。”

雅间里的空气忽然变得很沉。窗外，暮色已经完全落了，树影从窗棂上移走。谢怀朔的手指在茶盏边缘轻轻叩了一下：“四象使查到了几个。”

东羽轻轻地摇了摇头，嘴角含着淡笑：“青蚨善伪装，即使交过手，也无法确认是谁。”

萧烬的手指在剑柄上轻轻摩挲着。他把这句话翻来覆去想了几遍，没有接话。

谢怀朔靠在椅背上，望着头顶的横梁：“东阁主把这张网摊开给我看，是要我替你收网。”