孟鸣谦是青州人。

他祖上三代都是佃农，到他爹这一辈才攒了十几亩薄田，能供他念了几年私塾。后来他进京赶考，落榜，没脸回乡，在京城替人抄书混日子。永宸帝从落榜举子里挑人补各部缺的时候，他因为字写得工整被挑进了御史台，从七品察院做起。

青州是个什么样的地方，他比京城任何官员都清楚。那里有最好的驴肉火烧，有最烈的青州酒，有最香的槐花茶，有骡马市里此起彼伏的讨价还价声——骡马贩子蹲在墙根下，抽着旱烟，跟买家在袖筒里捏手指头，捏一下是五两，捏两下是十两。也有最好的铁矿。他记得小时候跟他爹去矿上交铁砂，矿场外面排着老长的车队，车上装满了铁锭，用油布盖着，不知道要运到哪里去。他问爹，爹说：“别问。问多了，人家不高兴。”

后来他进了御史台才知道，那些铁锭的去向，青州知府的账册上从来没有记过。

所以当裴昭从三州带回顾记当铺的底账，当萧烬从通州码头抄出一批打着广济堂旗号的弩机，当赵铮从地窖里翻出那些军需转运密信——孟鸣谦把所有线索拼在一起，拼出了一条完整的路线：铁锭从青州矿场出来，经广济堂的车队运往通州码头，在码头换船，走运河到清河，再从清河转陆路出关。沿途所有关隘的换防文书都被同一个人批过——兵部武选司那几个勋功文书签得比谁都快的主事，全是青州人。

青州党。

青州出铁矿，青州出武将，青州出边军里头最能打的兵，也出朝堂上最会站队的官。这些人分布在六部各处，品级不高，互相不提携，不同乡会，甚至在公开场合碰见了都不打招呼。但他们在关键的位置上待了太多年，而且所有人都和同一个地方有着千丝万缕的联系。

慎远堂。

天下叫慎远堂的善堂没有一百也有八十，但孟鸣谦从裴昭带回来的旧档里翻到一份延熙二十九年的户部批文——批文内容是慎王请旨在青州开设慎远堂，收养孤儿，朝廷拨银三万两。批文末尾签章处盖着慎王府的私印，殷红如血。和通州码头那批弩机封条上的漆印一模一样。

他把那份批文锁进柜子里，没有告诉任何人。不是因为不信——是因为不知道该怎么开口。他在御史台待了这些年，太清楚什么叫“没有铁证的弹劾等于自杀”。慎王是亲王，不是赵崇山，不是孙德胜，不是随便哪个可以先用捕风捉影的罪名拿下来再慢慢审的小人物。弹劾一个亲王，要么一弹毙命，要么被反噬得尸骨无存。

所以他等，等一个可以飞蛾扑火的时机。

然后他等到了那夜。顾阙敲了登堂鼓，供出了三桩大案的全部真相。大皇子案，顾家见死不救，青蚨仿冒朱批；三皇子案，顾家诱其入局，事后灭口；萧屹案，顾家勾结匈奴，伪造通敌铁证。三桩大案，桩桩件件都指向同一个人——顾家。而顾老太爷背后站着的，是慎王谢承憬。

现在所有人，都在等一个人，去朝堂上开第一刀。

消息传到御史台的时候天还没亮，孟鸣谦正在值房里翻一份青州递上来的秋粮收成折子。听风阁的暗探来递话，把顾阙在大理寺供出的东西拣要紧的说了几件，他听着听着就把手里的折子放下了。窗外的天灰蒙蒙的，值房里只有炭盆里几块将灭未灭的炭在发出暗红色的光。他在案前坐了很久，久到炭盆彻底暗了，久到东方发白。

然后他从柜子里取出了那份延熙二十九年的批文。

他知道这意味着什么。顾阙是他在京城为数不多能称得上朋友的人。这些年来往虽不算密，但每年年节顾阙都会差人送一坛青州酒来，说是在京里难得喝到家乡的味道。他把那些酒喝了，把空坛子洗干净码在值房墙角，插了干花在里面。他从来没有把这件事跟任何人说过——一个御史曾经受过被弹劾者的恩惠，这本身就会成为被弹劾的靶子。

可他从柜子里取出那份批文的时候，手指没有犹豫。

恩是恩，罪是罪，每一笔都要分开算。顾阙请他喝过的酒是真，顾阙替他娘请过京城最好的郎中也是真，顾阙在江南会馆替顾家经手的每一笔假账也是真。他交的那些朋友、喝的那些酒、说的那些话——那些都是真的。

但青州的一切黑暗压在他身上，变成了沉甸甸的山。他是愚公，不知道还能活多久，也不知道青州还有多少清白没被玷污。

他只好想——还君明珠双泪垂，恨不相逢未嫁时。

那天夜里有人往他值房的门缝底下塞了一封信。信封上空无一字，里面只有一张纸条，那纸条来得比顾阙敲登堂鼓的消息更早，比一切尘埃落定时来得更早。他那时攥着那张纸条在值房里坐了很久，外面有人敲门催他去用晚饭，他说不饿，把门闩上了。

弹章写到后半截的时候，崔秉文推门进来，看见他案头摊着的那份批文，脸色当场变了。崔秉文把门关上，走到他面前，压低声音说：“你疯了？你弹劾顾家就弹劾顾家，但你想清楚——这案子牵到慎王，你到时候什么下场你掂量过没有？”孟鸣谦把蘸满墨的笔搁在笔架上，抬头看了他一眼，说：“我知道。”崔秉文张了张嘴，少见的慌了神，他想再说什么，孟鸣谦已经低下头继续写了。

天快亮的时候弹章写完了。他把笔搁下，把弹章从头到尾看了一遍。然后他把顾阙的名字从心里拿出来，放在一边。把青州城外官道上的那包吃食拿出来，放在一边。把那些私人的、温热的、说不清道不明的东西全部拿出来放在一边。剩下的只有一件事——他是御史。御史的职责，就是把真相说出来。

他拿起弹章，推开门。

太和殿大朝会。天还没亮透，殿外的汉白玉广场上已经黑压压地站满了人。四品以上列于殿内，四品以下立于殿外，灯火在晨雾里连成两条光带，从宫门一直延伸到丹墀之下。

御座之上，谢承霄没有坐。他站在御座前，手里拿着裴昭呈上来的那本弹章誊本，一页一页地翻。殿内静得能听见纸页翻动的沙沙声。

“带顾延。”

顾延是被两个虎贲卫架进来的。他在诏狱里关了好些天，头发乱了，脸颊凹陷，腿脚不太利索，被人架着走过那条从殿门到御座的长路时，靴底拖在金砖上，发出沙沙的声响。满朝文武看着他，没有人说话。顾雍那老狐狸早在皇城司登门之前便服毒自尽了，留下这个远房堂弟替他顶下满门的罪。顾延倒也认了——他在顾家做了几十年见不得光的勾当，棋盘街的铺子、广济堂的假账、通州码头的暗桩，哪一样不是他经手？他知道自己活不成，站在金砖上把顾家勾结青蚨、私运军需、陷害萧屹的事一件一件认了，唯独问到慎王，他一个字都不肯多说。

永宸帝没有立刻说话。他看着殿外那片灰蒙蒙的天，看了很久。然后他开口了。

“带谢承憬。”

谢承憬从殿外走进来，穿着一身素白的单衣。没有上绑，没有押解，他自己走进来的。面色如常，步伐平稳，在殿中央停下来，没有立刻跪下。他看着御座，忽然笑了一下。

“如今顾雍伏法，臣认了。臣只恨，真正的黑手还端坐在朝堂之上，看我们兄弟在这太和殿上自相残杀。”

永宸帝靠在椅背上，手指在御案上轻轻叩了两下。

“谢承憬，顾家已经定罪，你现在说这些，是要把谁拖下水？”

谢承憬从袖中抽出一本极薄的靛蓝封皮折子，双手呈上。

“昔日顾家与青蚨勾结，拦截军报、转运军需，臣疏于察觉，有失亲王之责，臣不辩白。但顾家自以为能驾驭得了青蚨，到头来顾家的每一笔交易都握在青蚨手里——账册、信函、密令，全在这本折子里。臣这些年暗中搜集，为的就是有朝一日能把这些东西交到皇兄面前。皇兄要治臣失察之罪，臣领受——但请皇兄先把这折子翻完。”

福顺公公小跑着接过折子呈到御案上。

永宸帝合上折子。他的目光在殿内扫了一圈，最后落在殿中央那个穿着素白单衣的人身上。他看懂了。这本折子不是自首状，是投名状。谢承憬把他花了好些年搜集的、足以置顾家于死地的罪证，作为自保的筹码，在满朝文武面前交了出来。他把自己摘干净的同时，还递了一句话——真正的黑手还端坐在朝堂之上。他是在说，他手里还有东西。今天交出来的是顾家的罪证，下一次交出来的，就不一定是谁的了。

“传旨。慎王谢承憬，驭下不严，致使府属官员与顾家勾结，着闭门思过，无召不得出，罚俸三年。慎王府长史、司马各降两级，相关涉案属官交大理寺按律查办。慎远堂所有孤儿即刻移交千机阁，会同当地府衙就地安置，不得再有一人私卖转运。广济堂名下所有产业查封，顾延等一干人犯按律治罪。青州以北关隘换防文书遭人篡改一事，着刑部、大理寺、御史台三司会查，与出关所获证据并案处置。”

他顿了顿，然后加了一句，声音不高，可每个字都清清楚楚。

“顾雍虽已畏罪自尽，罪不容赦。顾家通敌叛国，罪证确凿，满门抄斩，家产充公。顾延、顾詹、顾承等一干案犯斩立决，其余旁支涉案者按律流放。顾家在各地的产业由户部会同皇城司逐一清查封存。”

殿内安静了一瞬。然后他的目光落在崔秉彝面前那份单独的折子上——那是顾阙的供词，折子封皮是靛蓝色的，边角整整齐齐。他把供词拿起来，从头到尾又看了一遍。

“顾阙，前翰林院修撰、权发遣盐铁判官。经手假账数年，与顾家通敌案、青蚨转运案、军需走私案皆有牵涉。念其主动自首，供出顾家罪证，于破案有功——”他顿了一下，“流放两千里，发往岭南烟瘴之地。非经特赦，永不得还。”

退朝。朝臣们鱼贯而出。谢怀朔站在原地，望着殿门外的汉白玉广场，望着那个已经消失在晨光里的素白背影，站了很久。他把手里的扁酒壶拧开，仰头喝了一口，咽下去的时候喉结滚了一下：“幽禁换一条命。这买卖做得划算。”他把酒壶搁在窗台上，转过身，萧烬走到他身边，说顾阙的判决下来了。谢怀朔朝殿门外偏了偏下巴——“去送送他。”

萧烬在城门口追上了那辆囚车。说是囚车，其实只是一辆旧马车，没有栅栏，没有枷锁，车帘是靛蓝色的粗布，边角磨得发白。赶车的是大理寺的老差役，头发花白，正蹲在车辕上啃干粮。看见萧烬，他把干粮往怀里一揣，跳下车辕，往远处走了几步，把地方让出来。

顾阙从车帘里探出头。他换了一身粗布衣裳，头发用一根旧布条束着，脸上还带着余毒未清的苍白，但他看见萧烬的时候，笑了一下，那笑容倒是眼熟，倒像是萧烬刚认识他时，那个看似无拘无束的顾老板。

“明焰来了。”他叫他的名字，语气和从前一样，“我这副样子，是不是很狼狈？”

萧烬靠在车辕上，没有回答。顾阙好像也不在意，自顾自说了下去：“大理寺的差役人很好，给我多塞了一床褥子。岭南我没去过，听说瘴气重，下雨天能拧出水来。我在户部看过那边的地势图，山多，路不好走。不过也无所谓了——反正那副药下来，我这副骨头也撑不了太久。”

“苏姑娘给你的药带了吗。”

“带了。”顾阙拍了拍包袱，他笑了笑，“替我谢谢她。”

“顾今措。”

顾阙从车帘里探出头。萧烬从怀里掏出一个油纸包，递过去。

“还温着，吃点垫垫。”