陛下说：“你是三元及第的状元，才华横溢的文官，治水或许可以，但治兵……你去到前线反而危险，或许会丢了性命。”

舒晏道：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”

端王说：“不论如何，我与她一起，天大的困难也不惧。”

他平静且从容，气度渊渟，风骨凛然，竟有了山河担肩的气度。

陛下沉吟片刻，终于点头，道：“既如此，你们便去吧。”

他正要下旨，尚在斟酌间，竟又有战报飞来，内陈极简，却极骇人：

“北狄破萧关，纵兵大掠，屠城两日。”

“定国公失踪，西北群龙无首，节节败退。”

朝堂大哗，不详的预感落到实处，满朝文武都慌了起来。

陛下即刻下令：封端王为征北大元帅，节制西北诸军，即日赴援，舒晏随行。固原、宁夏、延绥三地守军立刻启程，支援西北。京中调派粮草，着兵部侍郎押送，即日赶赴西北。

调令下达后，端王取虎符，一刻不停，与舒晏疾奔西北而去。

这一日，正是冬月十三。

天寒地冻，大雪纷飞。漫山草木尽数枯萎，枯黄的野草覆着薄霜，北风一阵紧过一阵，刮在脸上如同冰刃。天色总是灰蒙蒙的，阳光浅淡，冷冷清清，岁暮荒凉，天地萧索。

端王与舒晏带着两千轻骑兵，一路疾驰，不畏风霜，赶在行军第九日，入凉州境。

凉州景色与中原截然不同。大地苍黄，远山覆雪，朔风如刀。村庄愈发稀疏，偶尔路过的集镇也显得凋敝，百姓面有菜色，衣不蔽体，显然遭了兵灾。

端王派出探马去前方打探消息，回传的消息让人心头一沉。

短短几日，朔关已失，再次被劫掠屠城。幸存的官兵和民众且战且退，退守凉州城。

若州城再失，凉州境内再无坚城，北狄将长驱直入。

端王不敢耽搁，纵马快奔，直入凉州城。

守城将军姓刘，乃是定国公副将，他年过四十，身形瘦削，刚见端王便踉跄跪下，老泪纵横：“臣等无能，愧对朝廷百姓！”

他深深叩首，单薄的肩膀不住颤抖。

“北狄有多少人马？”端王扶起他来，略过寒暄，直接问道，“驻扎何处？”

刘将军连忙擦泪，镇定心神，回道：“据估测，北狄此次集结三大部落，骑兵不下五万，由大单于阿史那亲自统领。劫掠朔关后，他们进军东南，眼下驻扎于青陇。”

五万骑兵。

端王皱眉，“城中守军多少？”

刘将军说：“西北驻军被打散，国公爷失踪后，将士四散奔逃，属下收拢残部退守凉州，眼下城中守军……唯有三万。”

二十万西北驻军，只剩三万……

“加上城中原本青壮呢？”端王沉声问。

“……最多六万。”刘将军道。

端王沉默下来。六万对五万，看似人数占优，但其中半数是平民，未经训练，难以调度。北狄骑兵来去如风，最擅野战，雍朝步军占多，正面交锋很难有胜算。

“骑兵擅战而不擅攻城，我们眼下的打算，是坚守州城等待援军。”刘将军道。

“那凉州城外的百姓呢？”端王问，“那些乡镇、村落的百姓，便不管了？”

刘将军没有说话。

端王继续问：“若北狄干脆绕过州城，长驱直入呢？”

刘将军说：“自来用兵，必有据点。凉州城是西北最大的城池，他们五万人马，若不占据此城，后续如何补给调度？”

端王却道：“狄人原本便是饥寒交迫、没了退路的，若边打边抢，不图补给，以战养战，恐怕……此时据城不出，只会给对方可趁之机。”

刘将军沉默下去，十分为难。

端王深吸口气，问跟随而来的舒晏，“你怎么看？”

他习惯了，在遇事不决、为难踟蹰的时候，询问舒晏的意见。

舒晏抬起眼睛，目光清凌凌的，平静镇定。