九章努力站直，使劲把拳头塞进嘴里。

北辰也呕了一两声，总算硬生生忍住，找借口道：“太庙烟火重，孩儿们闻了一天檀香味，或许是多少沾了些佛性，跟油荤气有些犯冲——母妃别担心，满桌吃食，饿不着孩儿们。”

萧妃忙命宫女撤下那砧烤羊肉，只拣清淡羹汤为二人布菜。九章洗手回来，告罪归座，兄弟俩一眼都不敢往荤腥上瞟，匆匆扒完了饭。

紫垣皱眉笑道：“这成什么话！娇惯太过！檀香味加烤肉味都闻不得，将来倘有一日用你二人为国出征，战场上的味道，以为很好闻么？”

北辰缩了缩脖子笑道：“回去练练，回去练练。”

萧妃嗔道：“吃饭的时候，莫要吓唬孩子！”

此时已是上灯时分，宫女们各执灯烛而入，满殿烛火轻曳暖光融融，柔仪殿椒壁似乎泛起迷离的香雾来。

紫垣望着烛火笑了笑，侧过脸来，向北辰和九章道：“朕年少时，有一年秋天同你们萧三叔在海疆，随他父亲萧老将军麾下学习练兵。那时朕与如今九章一般年纪，清远比朕还小一岁，我们两个不知天高地厚，胆子大得很，半夜溜出中军帐驾小船偷偷出了海……”

九章屏住呼吸，将自己隐在烛台阴翳里，静静凝望烛光下紫垣清癯苍白、带着寂寞笑意的侧脸，

紫垣道，当年在海疆，跟着少年晨钟偷偷出海，遇飓风被困荒岛，晨钟烤各种古怪东西给两人充饥——沙子里扒出来的海龟蛋、峭壁上呱呱乱叫的凶猛海鸟、一种黑鳍白腹、模样狰狞的长喙海鱼。紫垣好奇，还尝试烤了海藻，味道可怕得令人难忘。

萧妃靠坐在稍后的位置，悄悄用指尖拭了眼角。

紫垣停止了说话，似乎全然沉浸在了回忆中，神情惘然，烛火的光晕在他眼中跳跃。少顷，他深吸一口气，惊醒过来似的岔开话题，向北辰问道，刑部和慎刑司两边，是否查到萧家血案投毒主谋线索。

九章无声无息地咬紧了牙关，垂下眼睛。

北辰的声音响起来，清朗平和，不疾不徐，向紫垣禀报道：近三天来，已经详细梳理了从三月初到四月血案发生前，曹春安因公因私出宫的全部记录，正在筛查他办过的事、见过的人、出没过的地点。经查，因私出宫仅有一次，是因其母去世送葬，刑部已盘查其兄嫂及侄儿侄女，暂未发现可疑之处。

紫垣默然道：“朕记起此人了，当年是朕怜他家累颇重面皮又薄，一时心软，随口允了他回宫，姑息养奸，酿成今日之祸。”

深夜的撷英苑，树影移墙，风吹过时，发出萧萧飒飒的声音。

九章枕着手，隔着几乎透明的白油窗纸，看对面那间无灯无火、寂无人声的空屋子。

——龙渊一去，长居海疆守父兄之丧，不知什么时候才回来。

——亦不知他回来的时候，我是不是还在这里，亦或已经下了狱，或者下了阴曹地府，正在十八层地狱里被大鬼小鬼叉着下油锅，炸得吱吱响，焦黑酥脆像那只烤猴子一般。

——下油锅也罢了，只求苍天，别让我面对他惊怒交加的眼神。

九章爬起来，在森然如鬼的树影下贴着墙根溜出撷英苑，没往大门方向走，反走向正北，穿廊过柱直奔向北辰的寝殿。上台阶的时候，他脱了鞋拎在手里，光着袜底，侧耳倾听着殿内的动静。然后蹑手蹑脚拾阶而上，踮着脚穿过前厅，轻轻推开一条门缝，侧身钻进去，在寝殿的幽暗寂静中伫立良久。

北辰已经睡着了，呼吸声悠长。

九章心定了些，他蹲下来，把鞋子轻轻放在地上，留神不发出一点声息。黑暗中，寝殿靠东墙那边的紫檀木高床和素罗帐影影绰绰就在面前，他蹲着往前一点点蹭，跟视线平齐的是床边的脚踏，很宽，足够一个人蜷缩在上面。

九章摸索着，手指触摸到了脚踏的锦缎垫面，于是他轻手轻脚地爬到脚踏上坐着，倚着床侧板，抱着膝，闭上眼，尽可能缓慢地、不发出声音地呼吸。

——对不起，望之，容我在这里坐一夜，天明前我就溜回去。

——我实在没胆子一个人待着。

九章在朦胧的倦意中感觉到亮光。有只手按在了他的肩上，北辰困倦中带着惊讶疑惑的声音在头顶上响起来：“九章？你坐这儿干嘛？”

九章惊醒回头，北辰已经爬起来，披着寝衣，掀开帐子，探头往下看着，满面讶然。

九章缩了缩，强笑道：“睡不着，想找你聊天，看你睡了，不好打扰。”

北辰伸手点了灯，烛光闪耀一室，驱散了窗外映来的森森树影。

北辰道：“要聊天就上来聊，别坐脚踏上。”

九章道：“不了，坐这儿我踏实。”

北辰也没勉强他，挂了帐钩，自己靠墙坐起来，伸手往床里摸了摸，扯过两只枕头一条薄被子，扔下来。

九章用被子从肩头披下来，裹紧自己，交叉揪住被子角，重新靠回床侧板。两人相距咫尺之遥，呼吸声彼此可闻。

九章道：“能把灯吹了么？”

北辰便吹了灯，寝殿重新堕入一片沉静的黑暗。九章闭上眼，眼前不再是阴曹地府的森罗殿了。

北辰道：“我已经精神了，聊聊？”

九章不响，隔了半天方轻轻道：“望之，我是景和八年九月三十的生辰，你知道吧。”

北辰道：“嗯，你说，听着呢。”

九章道：“倒推上去，我娘怀上我，应该是……景和七年底，或者八年初。”

他听见北辰呼吸声乱了几拍，显然犹豫了一下，才又轻轻地“嗯”了一声。

九章停下来，自嘲地一笑。我非要求证这个做什么？还不死心？

但已经说出了口，便不得不继续说下去。九章用拇指指甲磨着食指指尖，尽量让自己的声音显得因无所谓而平静如水：“哎，望之你说，我到底有没有那么一点点的可能，是真的姓谢呢？”

北辰没马上回答。九章在渐次涌起的无边悔意和绝望中，数着自己的心跳。

北辰终于开了口，声音轻如夜风，却意外地含了一种郑重的调子。

他道：“九章，当初父皇召你入侍青宫，除了因舅甥之亲外，还有一个极重要、绝不容质疑、不容拒绝的理由——这是谢伯父临终前亲口要求，父皇答允的。”

九章屏住了呼吸，用牙齿沉默地咬着手背。

北辰继续道：“你虽未见过父亲，却早已在他保护之下了。”

九章听罢，整个人似被钉在原处。窗外风吹树动，影落婆娑。在他瞬间模糊的泪眼中，似乎看见对面空着的椅子上，恍惚坐着一个清瘦的侧影，穿着素白的旧衫，正微微颔首，随即像被风吹散的烟一样，消融在更深的夜色里。

他眨掉泪水，那里只有一片空寂。转过头来，身后是北辰沉静而悲悯的注视。