（大夏历景和二十四年二月）

九章深夜从上书房出来，拖着脚步回东宫，进房连蜡烛都不点，外袍一脱倒下就睡，鞋还挂在脚上。睡了大概两个时辰，天光微明。

九章房间窗子冲东，窗扇上没有贴窗纸，贴的是浸过白油的蝉翼纱，床头正对着窗，特意不用床帐，天光一照，明晃晃的正照着眼睛。因此，不管熬到什么时辰睡，只要天一亮他必醒。

九章睁眼估摸了一下时辰，闭眼习惯性地掏袖里的药。摸了两下没摸到，方想起那日河船夜话，连锦盒带丸药都被龙渊缴了。

他苦笑一下，起身去抽屉里拿另一丸，掰开，塞嘴里一半，含着转身找水。

这时他听到有人在身后说：“吐出来。”

九章一惊，瞌睡都醒了。

是龙渊站在他窗外，盯着他。

九章吐出来拿在手里，举手投降道：“真的只是提神用的。”

龙渊道：“我知道，那天回去我就试了，绿豆那么大，一天一宿没睡。你没骗我。”

九章道：“是吧，我真没骗你。”

龙渊道：“是药三分毒，短期有效，长远伤身，不要用。”

九章道：“这几天不得不用，朔北沙暴，京畿春旱，南郡倒春寒霜冻伤苗，吏部户部工部上上下下几百人全体连轴转，你让我忙完这一阵再说。”

龙渊道：“你敢再往嘴里塞一下试试看。——望之！大哥！太子殿下！”

北辰在正殿应道：“怎么了？”

龙渊道：“你快来看看，衡之在服毒——”九章拉开窗一把捂住他嘴，咬牙切齿低声道：“再多说一个字，信不信我毒哑了你？”

北辰没听真，一边趟鞋出来穿着外衣一边问：“你叫我看什么？你说衡之在做什么？”

九章道：“没做什么。”

龙渊道：“他在掐我喉咙。”

北辰道：“别闹了，赶紧找口东西吃，然后去上书房，今天又是充实得不得了的一天呢。”

天色青灰，晨雾未散。两人一前一后走在通往上书房的宫道上，脚步声在空旷的石板路上回荡。

龙渊递了根油纸包着的油条给九章，九章道声谢接过，匆匆咀嚼着。

龙渊忽然开口：“那天河船上，天亮之前，你答应过的话，还算数吗？”

九章脚步未停，只顾咀嚼着道：“算数。”

龙渊问：“那你告诉望之了？”

九章低头不看他：“……没有。”

宫道转过弯，前面就是上书房的青石台阶。龙渊停下脚步，伸手拦了九章一下。九章不得不站住，却没抬头。

龙渊盯着他：“那天你说‘慢慢告诉他’，我当真了。”

九章短促地笑了一声：“当真好啊。我也当真过。”

龙渊手没放下：“给我个能信的理由。别拿忙搪塞。”

九章终于转过脸看他：“长铸，你去年离京守丧那几个月……猜猜我回过几次家？”

龙渊皱眉道：“听老沈叔说，一次都没有。望之给了你钥匙。”

九章道：“那你可知道，望之为什么要给我钥匙？——不，不只是因为我没地儿待那么简单。”

龙渊张口欲言，又停下来，看着九章。

“在那之前。”九章声音越说越低，“我为了不回家，也为了不让我娘和我师傅找到，便躲去了……勾栏，逢场作戏，放浪形骸。有一回……被望之当街逮个正着。他把我拽上车，什么都没问，只说了四个字。”

龙渊没接话，等着。

九章顿了顿，才轻轻吐出那四个字，像被烫了舌头：“——‘你在学坏’。”

晨风穿过宫墙，带着料峭寒意。远处传来内侍洒扫的声响。

九章扯了扯嘴角，望向宫道尽头那角灰白的天：“就这四个字，我记到现在。每次想起来，都觉得自己……没脸见他。”他转回视线，对上龙渊的眼睛，“所以，你让我怎么开口？怎么跟他说——‘望之，我不止买醉，我还偷偷摸摸吃了好几年提神的虎狼药，早就离不开了。我不是在学坏，我是已经坏透了，只是藏得好’？”

龙渊沉默了很久。上书房方向传来隐约的说话声，是早到的官员。北辰已经开始处理公事了。

他收回拦路的手，沉声道：“所以你就继续瞒。宁可我陪着你一起骗他。”

九章低头，声音几不可闻：“对不住。我知道这很混账。你若觉得不行……”

“行了。”龙渊打断他，率先迈步踏上台阶，“药，我盯着你戒。事，我帮你在望之跟前兜着。”他走了两级，又停下，没回头，“但衡之——这是最后一次。你再对自己使这种阴招，不用等望之发觉，我先跟你翻脸。”

九章嘴唇动了动，最终只低低应了一声：“……嗯。”

龙渊继续往上走，声音随风飘下来：“还有，你这算什么学坏。真想学坏的话——像喝酒、打架这些，等我闲下来有空了，一桩桩教你。”

九章站在原地，看着龙渊的背影消失在台阶尽头。晨雾漫过来，湿漉漉地沾在衣襟上。他深吸一口气，然后抬步跟了上去。

上午，九章在处理堆成山的案牍时，手有点抖，冷汗不停地冒，眼前的字忽大忽小，有时还会在行间飞来飞去。他拭汗，揉眼，攥拳抵在桌角上，无甚大事，停药所致，忍过去就好了。

龙渊走过来，递来一杯水，看着他喝完，眼中有怜悯和鼓励的神色。

九章低声道：“很明显，是么？”

龙渊道：“并没有，外人看不出来，你太能装了。”

九章道：“外人我没精力搭理，你就说殿下能不能看出来。”

龙渊道：“我给你打个掩护。”

龙渊不动声色地站在上首坐北朝南的北辰和东厢的九章之间，遮挡住北辰视线，把大堆案牍搬到自己面前，站在长书案前一本本地读。

北辰也忙得不可开交，往他们这边瞥了一眼，看到龙渊在认真干活，颇为欣慰。

龙渊拿着一本账过来，指着向北辰道：“殿下看一下这个，这个数是祁川县今年的核拨赈济粮总额，减去运输损耗，反比去年没有受灾时少了三成，是不是错了？”

北辰接过来核对，果然有误，拍桌叫户部。处理毕，笑谓龙渊：“士别三日，当刮目相待，你不出手则已，一出手很可以啊！”

龙渊道：“加加减减而已，好像也不太难。”

北辰道：“说你胖你就喘——这里账簿上每一笔账都关系着万民生计，错不得，错了就有人要挨饿了。难得的是你终于想通了，肯碰民政了。”

龙渊道：“太平盛世，不碰民政也没有仗给我打，闲着也是闲着。”

北辰道：“虽然这话仍然有毛病，我也不纠正你了，你肯暂时这么想就很好。”

龙渊瞥眼看九章，他端着杯在慢慢喝水，手不抖了，看来这一波停药反应已过。

北辰放下手中文卷，扬声道：“衡之，歇会儿。”

九章抱着一摞账簿过来。

北辰道：“长铸出手不凡，刚查了个不小的漏洞出来，想不到吧？”

龙渊道：“谬赞谬赞。”

九章道：“我听到了，祁川县是吧？这里面有事。”他展开几本账簿，并排放下，指着几排数目道：“我调了祁川县所在的郡总账，里面一共有十四个县均赈济粮总额净值不足，工食银、车船脚价这些运输损耗上调了两倍不止，一加一减藏在里面就含混过去了。问题是，”他指向最后一个数目，“在全郡总额净值里，这笔银子却并没有减少，仍按去年报的，加上两倍损耗，有六万四千两雪花银重复列支，却到不了县里灾民手中。”

龙渊睁大了眼睛，反复比对着几本账簿，确认九章说得不错，震惊地爆了一句粗口道：“六万四千两？够我海疆水师整编一营精锐、配备三条新式飞鸿舰的全年饷银了。”

九章对民政更熟，飞快换算：“按现在粮价……这能买近八万石米。足以让十万灾民吃上一个多月。”

北辰一拳捶在桌子上，茶杯笔砚一齐跳起来。

当晚，北辰没回东宫，他禀明父皇，带着三部官员在上书房熬了个通宵。龙渊看见九章避着人往嘴里塞东西，想说，忍了一下，没吭声。

查到天明，人仰马翻，结果出来了，九章是对的。禀报上去，龙颜震怒，下旨派人亲赴当地彻查。

北辰带着黑眼圈疲惫地道：“我脱不开身，长铸，你去不去？不想去别勉强。”

龙渊道：“不勉强，我去，你再给我配个副手。”

北辰道：“你要谁，你说。”

龙渊道：“把衡之给我带上，省得你总说我出门不带脑子。”

龙渊和九章一前一后沿官道向北策马而行。龙渊回想离京当日叩别北辰的情形，他意识到，北辰硬是强压着翻腾的心绪，把对二人所有的叮咛嘱托担忧顾虑全吞了回去，一个字都没提。

见他不提，龙渊反而心里不踏实。主动道：“我保证把衡之平平安安全须全尾地给你带回来，出了任何闪失，回来你砍我脑袋。”