（大夏历景和二十三年二月至三月）

九章裹着一身老棉袍，坐在祁川县城南一处露天饭铺用竹竿支起来的篷檐底下，嘴里嚼着掺沙子的饭粒，眼睛瞟着不远处的青砖官署衙门。

饭铺老板提着滚水壶过来，给九章桌上的竹篾茶壶续开水。

九章搭讪：“老伯，开了春，来来往往的人多了，生意比冬天好做些吧？”

老板摇头笑叹道：“不好做的嘞！指着赚一把子辛苦钱罢咧。不说柴火人工，就说这菜、这米吧，二三月青黄不接，啥啥的价都蹿上天。我这小摊来的都是街坊四邻，维护熟客，水牌价就不敢轻动，本上去了，利更薄，再交了官银，剩不下几个大子儿。——咳，一年到头勤忙苦做，昨晚在灯下算算收支账，也灰心。”

九章道：“交官银交得重不？我们南边儿县里，茶摊饭铺这种小本买卖，衙门平素里派些徭役，逢年过节抽个茶水钱，不征税银。这儿倒不一样。”

祁川县归朔北郡管辖，地处边陲，无甚出产，因沙暴和春旱，农牧收成欠佳，是全郡倒数的穷地界。九章来之前便已查得清清楚楚，朝廷三年一核查各地免征赋税资格，到如今，祁川县已经一连免了三轮。既然如此，为何这小小饭铺还要纳官银？

老板瞅了九章一眼道：“公子爷生得清气，是南边来的念书相公吧？我们这破地方山高皇帝远，跟有王法的地儿不能比。”

正说着，一个穿皂色短袍、腰扎皮板带的衙役进来，大大咧咧冲老板扬声招呼：“来碗面！牛肉扎实些！加俩蛋！”

老板一叠声应着，匆匆起火烧锅。

九章从竹篾茶壶里倒了点粗茶在碗里，把碗底涮了涮，端起碗用筷子把最后几粒米扒拉进肚。他有意端碗遮脸，那衙役却已经看见，拉过条凳在九章侧面坐了，瞅着他道：“兄弟，眼生啊，来祁川做什么的？”

九章放下碗，从容道：“探亲，也打算找个糊口事情做。”

衙役把九章从上到下打量了一遍，道：“你探的‘亲’是谁啊？——别蒙我，这祁川拢共那么点儿人口，你去问一问访一访，有没有我柴三儿不认得的？”

九章心里飞快地盘算了一圈，道：“令威镖局的龙镖头，你认得不？他是我二表哥。”

衙役狐疑了一下，这个什么龙镖头他是真的不认得。九章心里暗笑：你认得就有鬼了，才来的。

老板端上牛肉面，牛肉果然份量十足，上面还压着白花花黄澄澄的两个荷包蛋。这一岔打过去，衙役便不再追问，一脚踏在条凳上，唏哩呼噜吃了，口中含糊道：“明儿叫你那老表带你去衙门报备，把人头税交了，——少在街上乱晃荡。”

九章喏喏称是，待衙役吃完，见他扔下碗扬长而去，并未付钱。

老板叹着气过来收碗，看着九章道：“公子爷，看到了吧？我们这地方就这样儿！”

九章又等了约莫一刻钟，龙渊穿着一身青布直裰，裹了毛褐，扎着绑腿，打扮成个镖师模样，昂首阔步从饭铺门前过。九章有意吆喝一声“二表哥！”站起身来。

龙渊眼神一闪，两人作久别重逢状，拱手寒暄了一番，龙渊执意掏钱替“来投奔的老表”会了钞，方才并肩沿着县城唯一的石板路往南走。

冷风把地上的沙土打着旋儿吹起来，九章竖起衣领，把鼻子埋进棉袍衣襟里，只露出一对亮亮的眼睛。龙渊低头瞧他，忍不住好笑。

九章小声道：“你做的那身份，在令威镖局那里好用不？”

龙渊道：“过于好用了，周总镖头一见郑铁崖的荐信，立马叫了一声师弟，喜上眉梢，拉手拍肩好不亲热，硬要当场给我一个镖局二当家的位置干干。”

九章忍着笑道：“可别在这里干长远了。”

龙渊道：“你那边怎样？”

九章道：“在县学里外溜达了一遭，里面有两三个先生，四五个学生，念书念得有气没力，说日供一餐，还是稀的，庠银有日子没发了。”

龙渊冷笑一声道：“这小小的祁川，猫腻挺重啊。”

九章又把饭铺老板提到的私征“官银”之事择要说了一遍，道：“看来已经五毒俱全，赈灾、兴学、民生、赋税，但凡过了手，没有他们不敢扒层皮的。”

龙渊道：“明日我们再去探探边防。我跟我周大师兄打了招呼，明日替他走一趟客镖，护送郡府的一个银号掌柜的去芜岭关上去兑银票。你跟我去看看？”

九章道：“甚好甚好，我算什么身份？”

龙渊道：“跟银号讲你是镖局学徒，跟镖局讲你是我老表，在外逛花楼跟一姑娘私定终身，怕被爹妈打死，跑出来投奔我的，打算在这儿找个饭辙。——记住喽！”

九章咬着嘴唇使劲把笑忍回去。

龙渊骑着镖局的铁青骏马，箭袋上插着镖旗，陪盛祥银号的季掌柜和两个伙计乘马车往芜岭关上走。芜岭关在半山腰，一眼望过去，关城沿山势逶迤而下，由东往西绵延到视线尽头。

九章和令威镖局的四个镖师骑马跟在后面压阵。

一个姓朴的年轻镖师又话多又好奇，一路之上，已经把这位“为情私奔的章小兄弟”的传奇故事从头到尾问了个清楚。另一个于老镖师是老江湖，笑“章老弟”年轻没见识，轻易被花楼姐儿迷得昏了头，早晚后悔。

龙渊领头走在前面，假装没听见，头也不回。

于老镖师掏出水囊喝了一口，眺望着芜岭关上的坞堡道：“去程容易返程难，现在空手走路，不遭贼人惦记；回程的时候车上装了银子，有点经验的响马一看车辙就知道了，到时候留神躲着点冷箭。”

九章知是好意，颔首称是，感激地看了于老镖师一眼。他们离盛祥银号的三人略有距离，料前面人听不见，九章便大胆问道：“老叔，边防军爷不是要兑银票么？那么岂不该是银号拿银子出来兑，怎么去程空车，返程反而装车载货？”

于老镖师道：“咄，章老弟，你老表久惯走镖了，也不教教你么？我们这行讲究三问三不问，最忌讳打听客人的事儿。”

九章忙拱手不迭：“失言失言，受教受教。”

转眼关城已到，关隘守卒验过了勘合，开门放进。又走了一程，抵达坞堡，自有低等军官领盛祥银号的三人入内办事，镖师中只龙渊一人获允陪同。九章便与其他四个镖师一起坐在营房外的地上，安生看着马车，说说笑笑，倒也颇不寂寞。

过了一顿饭的工夫，两个伙计抬着一口箱子出来，搬上马车。龙渊手里还端着一口箱子，往马车后厢一甩，九章看见车轮顿时往下一沉，心道，怪不得于老镖师说有经验的响马会看车辙。

一路无甚不平安，有个把疑似剪径的毛贼在路边探头探脑，龙渊弯弓搭箭，飕地一箭射去，正中发髻。季掌柜喝声彩，道龙镖头身手不凡，看着年轻，却满挂子武艺，不愧是周总镖师弟，这次令威镖局派人派着了。

朴镖师低声嗤道：“周总镖天天自吹自擂，说他师傅的师傅是京城禁军卫督郑大人的师傅的师叔，因此他跟郑大人算同门，你说这弯都拐哪儿去了。哎，章兄弟，你老表龙镖头，跟郑大人到底怎么论？师门关系是亲的还是干的？”

九章想了想道：“听我二表哥说——我也不知道真假，论起来话长，郑大人的一个前辈，收了一个徒儿，我二表哥跟这位郑大人的前辈的高足拜了把子。”

他抿嘴笑着，不理会朴镖师掰着手指头费力地算其间辈分。

这趟镖顺顺利利走下来，在朔北郡府城盛祥银号卸了车，龙渊跟季掌柜拱手道别，接了赏银，转身来到九章身边，搂住他肩膀往路边茶肆走，一边大声说笑，一边低声嘀咕：“看到了，果然有猫腻，坞堡里堆着银子，把银子存到银号里，银号写银票给他们。守关主将、副将、监军，到下面的司仓参军，恐怕没一个屁股干净的。”

九章紧张地思忖着，道：“银子看到没有？长什么样？官银还是……”

龙渊道：“五十两一锭，青光，压手，是真货，但没有官银戳记。”

九章道：“私铸的——他们把刮来的零碎银钱铸成银锭，再经银号一洗，便洗成干净钱了。——那么下一步的关键是，找到县衙与边防军之间银账往来的真赃实证。”

龙渊道：“还有，可以试试把私铸银锭的作坊给他挖出来，晒晒太阳。”

九章道：“两条线一起挖，挖到哪条，拔出萝卜带出泥，另一条也就不远了。”