（大夏历景和二十四年五月）

景和二十四年五月，苍梧道凤鸣泽上游青霭江和绛川秋汛反常早至，泽水倒灌蔚林、珠浦二郡，葛藤县、筇崖县山崩，皋洲县堤决，大夏大虞山脉以南、碧罗江流域千里沃土，化为泽国。

消息六百里加急星夜传至京师。

那日早朝，陛下俞紫垣刚刚授予萧龙渊、谢九章“东宫侍读、兼六部观风使”之职。两少年均着正五品冠服，绛袍银带，散了朝会，回东宫见了北辰，行过礼数，北辰早已备下了笔墨和素纸屏风，在明德殿等着他俩。

龙渊接过蘸墨狼毫疑惑道：“这是做啥？加一场笔试么？”

北辰微微一笑：“加一场，长铸，衡之，你俩一人一句写个对子，我给你们长长久久放在这里，以志今日跋涉之始、为政之初。”

九章粲然而笑，眸子亮如星辰。他微一沉吟，提笔端楷，在右侧纸屏上工工整整写了上联：“循数理，察民瘼，愿为经纬。”

龙渊摸了摸下颌，凝目注视良久，大步走近左侧纸屏，一笔章草走笔如飞，对下联道：“持公道，固疆土，誓作干城。”

北辰未及开言，便听得门外急急传报：“殿下！苍梧道报来六百里加急！陛下紧急传召！”

待北辰赶到紫微殿内书房时，紫垣已经着了行服，站在殿口玉阶上等待出巡卤驾，几位相爷和六部尚书黑压压跪了一地苦劝。

北辰失声道：“父皇，您这是要……”

紫垣转过头，面容苍白清癯，一双眼睛却灼灼如寒星。他对北辰微微颔首，道：“你来了，很好，朕即刻启程。京中事务，你与几位相公共议处置，六部诸司，由你调遣。用好朕留给你的监国之印。”

北辰扯住紫垣玄色行服衣袖，跪下道：“请父皇坐镇中枢，巡视苍梧之事，自有儿臣！”

紫垣抬手制止了他，神色平静，声音也并不高，“北辰，如今这张龙椅还是你父皇坐着，你说了不算。”他竟微微一笑，续道，“今日这苍梧道，朕亲自去。朕倒要看看，天灾和朕这条命，哪个更硬一点。”

“父皇！”北辰眼眶赤红，“您这是……这是拿江山社稷赌一口气！”

紫垣低头看他，微笑道：“是么？朕每次‘拿江山社稷赌气’的时候，好歹都留了后手，朕的江山社稷不愁没人托付。你呢，你有什么？宗亲？兄弟？还是儿子？”

北辰一时语塞，迸出一句：“儿臣有父皇！”

紫垣笑了笑，摸了摸北辰的头，神色柔和，缓缓道：“自从景和四年南郡大疫起，你父皇做了二十年的噩梦，今朝总算……好孩子，放开手，别拦着了，灾情如火，耽搁不得。”

北辰跪得像钉子一样，非但不放手，还抱住了紫垣的膝盖。

紫垣深吸一口气，“俞北辰，朕教你为君之道，没教你忤逆犯上！”

“儿臣不敢忤逆。”北辰咬牙，“儿臣只是请问父皇：您今日若执意前往，是打算让儿臣，再做二十年噩梦吗？”

紫垣伸手指着他，手在抖，一时没说出话来，骤然开始咳嗽，弯下腰咳得撕心裂肺。

北辰忽然站了起来。他没有去搀扶，反而转身，面向阶下黑压压的仪仗与禁军。

“传孤令——卤驾仪仗，全部撤回。没有孤与枢密院联署勘合，擅动一车一马者——以谋逆论，斩。”

满场死寂。连风都仿佛停了。

紫垣缓缓直起身，拭了一下嘴角，袖口垂下。他盯着儿子的背影，那眼神复杂得难以形容。

北辰转回身，撩起袍角，跪下，伏地，叩首。

“儿臣僭越，犯驾，大不敬。”他的额头抵着地面道：“父皇要打要杀，儿臣领受。但苍梧道——儿臣替您去。您的遗憾，儿臣替您补回来；您欠的——儿臣，来还。”

入夜后的东宫明德殿，殿内只点了一盏灯。

“衡之！”北辰跨进门，袍角还沾着紫微殿前的尘土。“——衡之呢？衡之！长铸！”

他扫了一眼空荡荡的殿堂，目光落在站在墨迹淋漓的素纸屏风前的龙渊身上。“衡之呢？”

龙渊转身，露出一个诡谲的微笑：“走了。”

“……走了？”北辰一怔，“去哪了？”

龙渊干脆回答：“南下苍梧道，直奔蔚林郡。算时辰，已出京畿，入了河朔地界。”

北辰扑过去一把攥住他领口，差点把他提起来：“再说一遍——衡之，一个人，去苍梧？去那刚发了大水的鬼地方？”

龙渊任他攥着，面不改色道：“不是一个人，还有我。”

北辰松开手，咬牙切齿道：“萧龙渊，你给我说清楚。”

龙渊站直，整了整领口道：“你跟陛下相争的时候，我俩商议已定，这趟差，我俩替你去。衡之拿了你的太子印信先斩后奏先跑一步，我等在这里做个交代，求你补个手续，赐把尚方宝剑下来——或者给我俩拿去奉旨办差，或者砍了我俩的脑袋也行。”

北辰气得面目扭曲：“好，好，你俩……太子印信也敢擅动……他……他还说什么了？”

龙渊道：“他说，‘非常之时，当行非常之事。殿下回来若要治罪，我一人承担。’”

北辰吼道：“一人承担？他怎么承担？！啊？萧龙渊你倒是给我说说，你打算让他怎么承担……”

龙渊耸肩道： “他让我暂留一步，是因为‘总得有人给殿下消火，我先跑，你耐打。’”

北辰咽了口唾沫，胸口剧烈起伏，盯着龙渊看了一会，咬牙道：“你们商量好的……什么时候？就在我跟父皇……就在紫微殿前的时候？”

“是。”龙渊答得毫不犹豫，“陛下说‘朕倒要看看天灾和朕这条命哪个更硬’，衡之在殿下身后，他扯了我袖子，我跟他一对眼神就知道他想干什么。”

北辰声音又无法抑制地提高起来：“他想干什么？啊？——替我玩命吗？你明知道他这是玩命找死……”

龙渊道：“衡之说，‘告诉望之，他该坐在京城，做谁也替不了他的事——协调六部，统筹粮草，稳住朝局，做我们的后盾。那比亲赴险地，难得多，也重要得多。’——我觉得他说得对。”

北辰用手按住额头，双目赤红，却没了怒意。

他走到案后，缓缓坐下，指尖无意识地相对摩挲着。

“尚方剑在父皇那儿。”北辰用沙哑的喉咙道：“待我回禀了父皇，遣人追送上去。眼下我这儿只有监国印。”

龙渊不语，端正跪下来，低头，高擎双手过顶，准备接诏。

北辰提起笔，铺开一道空白的绢帛诏书。笔尖悬停良久，墨汁险些滴落。

“——咨尔太子侍读谢九章，忠悫敏达，兹特授苍梧道巡按使，总领赈灾防疫事宜。萧龙渊为副，便宜行事。沿途官员，悉听调遣。望尔等克承艰难，拯民水火，钦此。”

写罢，取出监国大印，重重钤上，色红如血。

他哑声道：“你俩，务必给我平平安安滚回来。——不然，你听到了吧，我可是有二十年噩梦要做了。”

大灾之后必有大疫。疫起于腐尸，迅如野火，渡碧罗江而北上，渐成燎原之势。

凤鸣泽已看不出原本的湖光山色，只剩一片漫无边际的浊黄。牲畜尸体在浮草间肿胀发白，蚊虫如黑云般贴着水面盘旋。

转运赈灾粮食、防疫药物的十辆大车、五百禁军及太医署医士、工部人手在后面官道上。龙渊与九章只带了萧府十八近卫，一路上换马不换人，翻山越岭，跋山涉水，一路南下疾行而来。

龙渊九章抵达蔚林郡葛藤县那天，从已经被洪水冲过一道、草草疏浚打扫过的县城主道上一路骑马走来，触目尽是人间惨事。人市上卖儿卖女、典妻鬻子的凄惨哭声不绝于耳，施粥场上掺了砂子的粥稀薄得能照得见月亮。

九章定定地站在路边上。

一个七八岁的小姑娘被一个男人拖着走，女孩拼死抱着树不撒手，哭得嗓子出血。男人也哭，一边哭一边拿树枝没命地打她。

龙渊一把擒住男人手腕子：“别打了，她是你什么人？”

哭泣的男人被龙渊搡得一趔趄：“……回大人话，她是小的的侄女。”

龙渊道：“你为什么打她？她父母呢？”