（大夏历景和二十四年八月初九）

龙渊从御书房出来的时候已近申末，日头偏了西，柔和的暖黄色晚照衬着远远的西山灵台峰；东方已悄然升起一弯盈盈的半月，形如银梳，若隐若现地悬于暮色之中。

龙渊沿着宫城中轴线从北往南走。凉风从背后徐徐而至，正是白露已过、秋分未至的清秋天气。御河岸边柿叶还绿着，黄栌叶先微微泛了红，重瓣木芙蓉开得正盛，一朵朵雪帔霞裳临水照影，风摇时娇态横生。龙渊过御水桥的时候往东边远远眺望了一眼，只觉得天光水色宛如画图般，口中却形容不出。

他站在御水桥最高处，手搭着白石桥栏凭栏下望。桥栏被秋风吹得凉彻，摸起来像浸在古井里的玉，又像结在梅枝上的霜。但龙渊此刻正嫌手心热得滚烫，在桥栏上冰一冰，倒熨贴。

今儿他被紫垣召进御书房差不多一整天。紫垣下了早朝，除了与大臣议事、看奏折、接见外地来京述职官员之外，其余时间便是与龙渊有一搭没一搭地聊天。什么都聊，从海疆的风土人情聊到秋季水师练兵的巡防布置，又聊到自浑河口出海，到玄桑平山港的航道，商船民船往来贸易，沿途可有海盗劫掠，可有官兵护航……龙渊一一抖擞精神备细奏答。紫垣眼光注在奏折上，手中笔走龙蛇写着朱批，时不时“嗯”一声，微微颔首，待听不听的样子。

内侍长汤公公悄没声儿地走来，手中托着的漆盘上坐着一只带盖的影青瓷药碗，向紫垣一躬道：“陛下，到进药的时辰了。”

紫垣瞧着药碗恼道：“朝也进药，晚也进药，朕成了个药罐子。”抱怨归抱怨，也接过来一饮而尽，苦不堪言地咂了咂嘴。

汤公公一转身，又变出一只蜜饯罐子来，梅红同心方胜小盅，揭开盖，是蜜饯金橘、九制梅子两样。

紫垣抬手一拂道：“休听贵妃的话，拿朕当孩子哄——也罢，放这里，给这孩子吃，斟热茶来。”

龙渊脸一红，忙起身谢赐。

紫垣道：“你这孩子忒老实，平日里你北辰哥和九章他两个在这里，不用朕吩咐，自己就会摸零嘴儿。”

龙渊笑道：“打小儿，是臣偷点心盗御酒偷得最多，没少挨陛下的教导。”

紫垣瞧着他笑道：“嗯，大了大了，转了性了。”

两个小内侍抬进一个掐丝珐琅的铜炭盆来，点燃的红箩炭微微闪着光。宫中一向冬月初一方开始烧炭取暖，如今才八月，天尚未如何冷，紫微殿和御书房这两处先用了炭。

紫垣站起身，踱到东窗下的铜炭盆旁，伸手在上面烘着，又想起什么似的，侧过脸向龙渊道：“你三弟墨阳，朕一年多没见了。那孩子过去性子有些闷，现在呢，转了性子没有？——他跟你是同年生的吧？”

龙渊笑答道：“墨阳是腊月生日，比臣小十个月。臣的三弟从小争强好胜，虽不比臣顽皮善闯祸，倒也不是个闷葫芦。”

紫垣问：“殷怀朔带他？”

龙渊道：“是。殷将军说，先学粮草运筹。”

紫垣没接话，只把手在炭火上又烘了烘。过了一会儿，才像是自言自语似的说了一句：“你父亲当年，也是从粮草运筹学起的。”

龙渊抬眼看他，紫垣却没再说话。炭火微微地闪着光。

立在花架旁的大自鸣钟敲了一响，是申正二刻。紫垣转身向书架上取了几卷文书，抬头对龙渊和蔼道：“你先回去吧，过几日朕想起什么话来再召你。——龙渊，你三弟若是可造之材，朕有重任要交予他；至于你，朕寄望你将来功业，不止在海疆一隅。”

龙渊把滚烫的掌心贴在桥栏白石柱头上，只觉胸中热血如沸。

他低头凝视着御河里向东潺湲流去的河水。这河水会流出宫墙，汇入贯穿绛京东西的通惠渠，再随着通惠渠汇入浑河，一泻千里，滔滔而入东海。东海岸边，是他的家，东郡海疆；东海深处，是茫远无边的怒海狂潮。

他收回目光和思绪，远远见东边贴着御河南岸的桂华苑大门开了，一位年长的宫娥送到门口，两个女子转身敛衽万福，然后一前一后下了长长的青石阶。前面女子宫样妆束，小袖长裙；后面那垂鬟少女着浅杏色绣罗襦，纤腰一束，系着石榴红裙。两人袅袅婷婷自东向西沿河岸而行，并未上白石桥，相距既远，又隔着花木，看不清面容。龙渊只道是两个宫女，只看了一眼，目光便移过去了。

他又站了一晌，举步往南走，才走了一段，听背后一阵脚步声响，有人在桥北喊“萧侍读”，转身看时，却是萧妃宫里的小内侍小柿子。龙渊入侍东宫九年，合宫都混了个脸熟，知道萧妃柔仪殿里的内侍名字大多都水灵灵的，执事公公叫尤桃儿，下面柿子、李子、山楂、杨梅、海棠果儿各种时令鲜果一箩筐。

小柿子气喘嘘嘘地跑来了一躬，道：“萧侍读！娘娘叫你速往柔仪殿走一遭，快着些！”

龙渊诧异道：“什么事？娘娘赐晚膳么？”

小柿子扯着龙渊便走：“不是，娘娘没说，娘娘只道，跑得慢了你必后悔。”

龙渊一头雾水地被小柿子扯着进了柔仪殿，迎面便见萧妃在庭中站着，正修剪一盆绿菊。龙渊尚来不及问安，萧妃见了他，劈头便是一句石破天惊：“你姨母家的九华刚刚来过了。”

龙渊：“……？！！！”

萧妃续道：“我叫小柿子去东宫唤你，说是被陛下召去说话了，只得叫他守在御书房大门外候着，谁知你走得竟不是大门。”

龙渊才想起来，自己方才似乎是从御书房东边小门溜达出来的，若是被北辰知道必责他“君子行不由径”。只是如今哪顾得这些，忙问道：“那……九华妹妹现下在哪里？”

萧妃道：“刚从桂华苑娘娘那里谒见回来，一刻钟前告的辞，我叫玉刃送她出去。你若脚程快些，大约还来得及赶在她出秋肃门前追上。——只可站定了斯斯文文说两句话就罢了，不许失仪！——哎，萧龙渊！这臭小子跑得像刮风一样！”

此刻已然暮云四合。

秋肃门方向的天空，最后一丝暖色正被青灰色的暮霭吞没。宫道两旁的篱笆花墙绵延向前，玉簪花开得正好——有的白如霜雪，有的绿叶紫萼，如堆雪，似含烟。清秋的蛱蝶还在飞，红的白的，乌黑翅膀上带墨蓝斑点的，绕着篱笆栩栩地起落。

玉簪花的香气凉得浸骨。凉得像傍晚的风，凉得像桥上那被秋风吹透的白石栏。这香气若有若无地浮在暮色里，浮在宫道两端的沉默之间。

她站在宫道的那一头，再几步就要出秋肃门了。

双鬟髻，石榴红裙，纤腰一束。暮色从身后铺过来，把她的轮廓染成一片柔和的剪影。她微微侧着身，欲回未回，绛红裙裳在晚风里轻轻拂动——一下，又一下。

他站在这一头。

跑得太急，呼吸还没平复，却已经收住了脚步——生生的，像一匹马被猛然勒住缰绳。他看见了那抹石榴红，看见了那个侧影，看见了暮色中那个欲回未回的身姿。

刹那间，他不敢再往前一步。

此刻，隔着半条宫道，隔着玉簪花的凉香，隔着渐渐浓下来的暮色，他看见她。

她转过头来。

隔着暮色，看不清面容的细节。只看见一个轮廓，一张脸，一双正望过来的眼睛，看见惊心动魄的一回眸。

他忽然想起桥上那一眼。那两个沿河而行的宫女，那个垂鬟少女，那道石榴红的影子。

原来是她。

原来他站在桥上望着河水的时候，她就在不远处走着，离他越来越近，然后越来越远。

而现在，她又站在这里。

该说什么？

什么也想不起来。

她也什么都没说，只浅浅敛衽行了个礼。

只有暮色，在他们之间，一寸一寸，沉下去。

龙渊掉了魂儿似的回了撷英苑，站在中庭，背靠大青杉树直愣愣地发呆。小豆子过来问他吃过了不曾，他不答；韩峻和陆延挑着明瓦灯笼随北辰回来，一路人声鼎沸，他不理；北辰从月洞门探身进来招呼了他一句，随即诧异地亲身过来，把他的脑袋来回揉了几遭，左看右看道：“怎么了，这是？”

月洞门外又响起穿靴子的脚步声，九章的声音飘进来：“望之，长铸？你俩在这摸着黑发什么呆？”

北辰道：“你来看看，我瞧长铸可能需要叫一叫魂。”

九章走进来，模糊的昏黑夜色里，只看得清他穿着一身浅灰色的侍读常服，影影绰绰地站在面前，眼睛闪着光。

龙渊闷闷不乐地开口道：“衡之，这一天你跑哪儿去了？”

九章带着笑反问：“怎么了？找我有事？”

龙渊叹了口气：“你知道，今儿九华来了吗？”

九章半晌才答话：“嗯，知道，我接的，我送的，这不是，刚把她送回家，我才赶回来。”

北辰讶道：“啊？九华表妹来了？我竟不知——是来看你的吧！”