九章被引着进了左手第三间小室，见两个年轻书生在内，九章对二人颔首为礼，一个漠然不动，另一个回以拱手，自报家门道，小弟姓林，敢问兄台尊姓？

九章含笑拱手道：“小弟姓谢，年幼末学，请林兄多多指教。”

林生形貌清癯，两个黑眼圈。另外那个漠然不动的书生，据林生介绍姓甯。

忽听脚步声响，一个白衣书生从门外匆匆走过，将怀中抱着的一叠瓷碗分发到各小室，口中吆喝道：“三号！拆包了拆包了！”将两只瓷碗递进来，林生接着。白衣书生瞥了一眼九章，道：“三号新来一个？”便又递过一只碗。

九章心想，这里开饭的方式倒甚是别致。再看碗底有半枚黑黝黝的物事，便不言语，只留神看。

林生道：“甯兄，起来，来活了。”说着便从一只细白瓷缸里舀清水，注入碗底，轻轻摇晃。

甯生漠然起身，取过自己那只瓷碗，也舀水注入碗底，伸手入碗，用手指搓捏片刻，伸指入口，舔了舔手指。

林生提笔等着，甯生道：“麻黄、连翘、防风、石膏。”

林生闻了闻碗底道：“有防风？”甯生道：“有。”

九章方知何谓“拆包”。

九章伸手到自己碗里，拈起那半枚药丸，放在鼻端嗅了嗅，又用舌尖轻舐了一下，果然如甯林二生所言，是祛疫解毒的药。除了甯生所说的四味，他又品出了一缕炒苦杏仁的滋味。

九章道：“林兄，甯兄，是不是还有一味炒苦杏仁？”

甯生又伸指舔舐了一下，点头道：“有，有。”

九章道：“麻黄是炙麻黄。”

林生点头称是，提笔加注了一个“炙”字。

两人用一种“刮目相看”的眼神打量这个新来的同事，甯生看着眼神也活泼了好几分。

林生又仔仔细细检查了几遍，摇铃叫外面的白衣书生收走碗和字纸，抚掌道：“这次咱们必抢个大先！——谢兄手段如此高明，敢问师承哪家？”

九章谦虚地表示谈不上师承，家学而已。

林生在三人中尚算健谈，混熟了之后便打开了话匣子。在这座庞大的地下厅堂中，像他们这样的小隔间一共有二十余个，约四五十人。他们的每日任务就是“拆包”和“验包”——即眼观手捏鼻嗅口尝，判断采购自外面的药物用材配伍，写成表单汇总上去，再经其他部门反复实验确证，制成丹方，炮制出来，重新回流到小隔间这四五十人这边来，品验比对无讹。前半段拆解外面的原品叫“拆包”，后半段检验自家仿制的叫“验包”。

九章心道，假若没有药蠹商人把持供需从中渔利，这倒是个不坏的办法，精准高效，就是很费人。

林生道：“谢兄，小弟交浅言深，说句或许冒昧的话，幸勿见责——今天这药物就罢了，往后的药物，最好不要入口。”

九章省悟，知道这是极大的善意，拱手道：“林兄说得极是，受教！受教！”

甯生忽道：“我改不了了，你还年轻，别学我。”

林生一声叹息。

九章道：“两位在此处供职多久了？”

林生道：“我七年，他，十一年。”

白衣书生匆匆回来，砸门，伸进头来道：“新来的这位，可是谢衡之谢先生？”

九章道：“小弟正是谢衡之。”

白衣书生恭恭敬敬一拱手：“失敬失敬，刚才带路的搞错了，把您放这儿了。端木先生吩咐过，您的位子在里间，请跟我来。”

在林甯两生既失落又祝贺的眼光送别下，九章跟着白衣书生穿过地下厅堂两翼蜂房般的嘈杂小隔间，进了后面的一间厅堂，小，但安静有秩序。

一个文质彬彬的中年人在里面忙碌，抬头看到九章进来，露出亲切的欢迎神色，抬袖拱手道：“这位是谢老弟吧？在下程静帆。”

九章长揖，口称“前辈”。

程静帆领他入位，一一指点需九章学习处理的各项事务。见桌上架上磊得满满的皆是账簿，九章是行家，上手极快，心下不得不承认这个端木青和的确极有识人之能，满京城找来找去，单单把自己找来做这个药品生意的账房，也算是顶级的人尽其才物尽其用了。

洞中无日月，没有自然光照，九章也不知道跟着程静帆干了几个时辰，腹中隐隐有些饥饿，估摸着已到傍晚时分。程静帆放下手中笔墨道：“先到这里吧，端木先生叫今晚在聚庆阁开一席，为谢老弟接风洗尘。时候不早了，咱们且过去吧。”

九章便与程静帆互相揖让着，一前一后出了里厅，没有走来时路，而是沿左边侧门步梯盘旋上去，到得上面，却从京城一间酒楼后院出来。抬头已是星斗在天。

程静帆领着九章穿过曲曲折折的酒楼后院回廊，回廊两边是莲池，十月深秋，莲花已谢，满池都是枯叶败梗。红的金的白的锦鲤在池中游弋，见了人影便浮上来聚在一处。

九章暗记路线方位。程静帆回头道：“地滑，谢老弟当心些。”九章忙急走几步跟上。

两人前后进了一间屋子，有侍女迎上，程静帆低声交代了几句，侍女领命去了，少顷，开席，弦管丝竹之声隔帘袅袅而起。

九章入席，见只有自己与程静帆二人，不禁动问：“怎么没见端木先生？”

程静帆斟酒举杯敬客，笑道：“谢老弟在这里长长久久做下去，早晚有与端木先生同桌共饮的那一天。”

觥筹交错间，程静帆谈天说地，反而把药材账务等事放下不提。九章知这必定是位厉害角色，恐露出自己打探的马脚，只顺着程静帆的话头，诗词歌赋天文地理一路聊下去，倒也尽兴。

酒阑夜深，程静帆站起来道：“谢老弟，今天不早了，端木先生交代过，今晚请谢老弟就在此处安置，明日且不急着开工，务必休息好了再说。”言毕，示意侍女进来引导九章往另一房间“就寝”。

九章跟侍女沿廊走着，一路珠围翠绕，檀麝之香不绝如缕，心里不由得开始有了几分七上八下，他把手按在胸前，胸口通通乱跳，莫名其妙想起一句话本上的词儿，道是：“牛羊入屠宰之家，一脚脚来寻死路。”

且按下九章不表，这边，星斗漫天的十二桥边，坐着个带斗笠的渔夫在夜钓，钓了很久，桶里没什么鱼。

另一个斗笠渔夫拿着鱼竿过来，两人并坐。

后来的低声道：“禀萧大人，谢大人自从进了花楼，就再没出来过。属下怀疑花楼另有出口，派兄弟假扮恩客进去探查，在一楼右侧最里间听到了谢大人的声音，找机会进去看过，却不见人。”

先来的夜钓渔夫侧脸，正是龙渊，道：“地道？或是机关？查了没？”

后来的渔夫是陆延乔装改扮，道：“匆匆查了一遍，没查到什么，怕打草惊蛇，没有多停留。”

龙渊道：“再探再报。”

陆延悄然隐没于黑暗中。龙渊抬头凝视红纱缭乱的花楼灯火，目测了一下“一楼右侧最里间”那扇临水的窗户到此处的距离。

龙渊一身黑衣，贴墙凝立在花楼窗外，静如影。

他已经发现这间房每两刻钟会有人来巡察一次。巡察的人前脚刚走，龙渊后脚就悄没声儿顺窗溜了进来，动作轻巧如猫，窗上糊着的红纱都没飘动一下。

他动作极快地把房中家具陈设全都摸了一遍，没费太大事儿就找到了妆镜台上的机关，轻轻一旋，地道口打开一条缝。龙渊却不动手，用一条细鱼线栓了机关这头，牵着线钻进地道，轻轻一扯，机关归位，地道重又陷入黑暗。

龙渊摸黑沿地道往前走，脚步探着向下的阶梯，心中计数。当他听到头顶潺潺水声时，跟九章一样，向上瞥了一眼，心中道：上面是运河，十二桥桥洞正下方，离地面大约十五丈。

阶梯向上，龙渊继续前行，听到人声就倏然贴墙凝住不动。他的黑衣与地下暗道的黑暗环境融为一体。神不知鬼不觉，龙渊便顺利摸到了那座地下厅堂蜂房似的前厅。

一个白衣书生端着盘子经过，拖着脚步，颇疲惫。龙渊无声无息地从后面靠近，一记手刀，书生一声没吭往前仆倒，龙渊在盘子落地前轻轻接住，连人带盘子一抱，转身便进了一间空隔间，从里面闩好门。半刻钟后，龙渊穿着一身白衣出来，他略略后悔：该挑个高个子下手，这身有点紧。

龙渊摸到后厅，门锁了，里面没有人。他伸手摸了摸锁眼，是机关弹子锁，可以开，却是开起来最费时间的那一种。龙渊随身带着锯得断铁条的精钢金砂丝锯，但不欲破坏锁头，以防次日暴露有人深夜侵入事实，便摸黑耐心捅锁眼。

此时的九章，身在聚庆楼最深的一间暗房里。