（大夏历宣明二年五月廿二到六月初六）

趁着傍晚风凉，帝后相偕，往萱晖宫两位太后处款款行来。从昭阳宫到萱晖宫，路没多远，只是要穿过一条长长的树篱宫道，左右两边的篱笆墙上爬满了绣球和蔷薇，晚风吹时，花香浮动，满眼的浅蓝淡紫和夺目嫣红。

北辰放慢脚步，含笑回头，伸手等着画影。

画影紧走两步，老实不客气地递手给他，由他牵着。

画影的大宫女绿绮，还有几个侍卫知情识趣地远远跟着。绿绮掩口偷笑，北辰向她稍稍扬了一下眉毛，眉梢眼角也全是笑意。

萱晖宫一向人多，到处掌了灯，小内侍、小宫娥跑进跑出。执事太监尤公公近来格外发了福，坐在门前手里拈了个什么在慢慢吃着，不断发号施令，看着这班小猢狲们笑嘻嘻地从他面前窜过去。

北辰远远看见原来桂华苑的执事太监赵公公从里面出来，站在门槛上道：“老尤！我家娘娘刚才赏你的点心呢？吃啦？”

尤公公回头道：“这不，正吃着呢，娘娘赏的，还能让它隔夜？”

赵公公跌足笑道：“娘娘后悔了，叫我赶紧追回来——你家娘娘刚才提了一句，说那点心，老尤吃着未免太甜。”

尤公公吞下最后一口点心渣，拱了拱手笑道：“谢娘娘关怀，不太甜，甜得正正好。”

赵公公正待说话，背后忽然有一个小内侍风一样地冲出来，差点一头撞他背上。赵公公回头嗔道：“干啥！尥得这么快！”

小内侍急得蹦蹦跳跳：“快，快快！跌鼻跑了！赵叔，过会儿给您老赔礼，先帮我追！”

一团棉花似的白影从墙上跳下来，喵呜大叫着一头扎在北辰怀里。

北辰捋捋这只雪白的狮子猫的毛，抱着它同画影一起迈步上了台阶。正在说笑的内侍们见帝后过来，唿地跪倒了一大片。

北辰把猫从自己衣襟上摘下来，递给那个追猫的小内侍抱进去，提起纱罗袍角迈过门槛进了殿内。

殿里笑语不绝，一大群女孩子站的站，蹲的蹲，围着当中一个人。北辰走过去，小宫女们一时竟未发现，只顾叽叽喳喳说笑着，看中间那人手忙脚乱。北辰定睛一看，那不是太医院的李太医么？有一手治跌打损伤和正骨的绝活。

此刻，这位正骨名医手里端着一只……猫，毛短短的，体态纤细修长，两只金色大眼睛委屈巴巴、楚楚可怜，浑身上下被挠得像颗拉丝的金丝小枣。李太医用双膝夹着它后腿，一手卡着它的两条前腿，另一手忙着往它身上绕绷带。

希薇太后捣着它的脑袋数落道：“芭丝忒啊芭丝忒，你说你打黑臀做什么？你八斤，它二十二斤，你打得过吗？被挠成这样，你说你是不是活该？”

萧太后笑吟吟地递给希薇太后一杯茶，接口道：“就是，黑臀还有个二十一斤的帮手黑肩，要不是我摁着，刚才只怕也窜上去了。还有它的老冤家跌鼻……啊唷！跌鼻呢？快帮哀家找找！”

小内侍忙将跌鼻端上去：“娘娘，跌鼻在这！”

萧太后把跌鼻接在怀里，千娇万宠地撸它的茸毛。希薇太后也伸手过来摸它的脑袋，一闪眼看见了憋着笑站在人堆里的北辰和画影，忙叫了一声“陛下”。一群宫女内侍忙忙乱乱地给帝后行礼问安，李太医坐在小杌子上，腿上夹着猫，一时起不来身，只得抱着猫一弯腰，端起芭丝忒的两只前爪，代它给帝后行了个拱爪礼。

北辰画影向两位太后问了安，希薇太后见了画影，极是高兴，招手唤道：“小影子，我这里正有好东西等着你呢，跟我来！”

画影跟着，笑道：“是母后昨儿说要试试的杏子茶么？”

希薇道：“也有也有——那不是重点，重点是阿若啊，前天你称赞她唱的诗，她回去想了一宿，今天过来告诉我，旧调旧辞虽好，听得太熟了终究无味，她编了新故事，配着曲调来唱，你快来评点评点……”

萧太后含笑目送她俩离去，转向北辰，目光中仍带着笑意：“一个老小孩，一个小小孩，都是最没心机最干净的，难怪她俩一见面就投缘。”她微微喟叹了一声，放开跌鼻，仰面看着儿子道：“你呢？一脑门心事，说说看，你娘看看能不能开解开解你。”

北辰微笑，伸手搀了萧太后往内殿走。母子两人一边说着家常闲话，一边慢慢地行走。及至进了内殿，北辰遣散内侍宫娥，关上门，换了郑重语气，把九章晏无愆通过上林苑花鸟使差事转送回来的机密情报，对萧太后择要复述了一遍。

萧太后留神静听，眉心渐渐拧了起来。她并不打断，及至听完，才长长透出一口气，踱到殿角那个小小的神龛前，拈了一炷香，端正插进香炉里。眼望袅袅升起的香烟不语。

北辰等待着，他知道母后素来不信神佛，这座神龛里也没有供什么佛像神位，只有一尊空香炉。他想，母后跟我一样，信的是心到神知。

萧太后开口：“墨阳他娘留下来的基业，不能让那起子没有骨气的劳什子祭司们给她败了。”

北辰倚靠在桌案前，没有坐下，用拳抵着下颌，沉思着道：“母后说得是。星槎夫人一生不愿做傀儡。连皇考的上林苑，她也是以‘六耳猕猴’的名号进的，不是谁的附庸。若由着那些流亡祭司，与蠢蠢欲动的玄桑权臣媾和起来，各取所需，她的颇黎岛三百年基业便沦为了玄桑人的婢仆。母后替她不值，朕也是。——母后，星槎夫人临走前，是否已将她的麾下人马托付给了您？”

萧太后转过身，寂寥一笑道：“她那性子，这种托付的话，不用指望她说出口，我只管做就是了。”

北辰点点头，略一沉吟，继续往下说，语速比方才慢了半分，像是在边说边想。“母后，这件事我想了很久。黑水湾现在缠着三股势力——东原君是一股，流亡祭司是一股，星槎夫人留下的旧部是另一股。三股势力拧在一起，但各有所求、各有所忌，不能用同一把尺子去量。”

他屈起一根手指。“其一，东原君。这个人不能放纵，但眼下也不能逼得太紧。不能放纵——他在黑水湾整合军械、拉拢祭司、连船旗都换成了‘黑海金曜’，若由着他坐大，东海必成心腹之患。不能逼紧——玄桑那边梅城君刚死，盛姬复召他入京，自己内部还在乱。若我们从外头施压太过，反倒逼得他们重新抱团。”他看向母亲，“我的想法是三条线并行：海疆水师在后压阵，医盟在前场周旋，商道做暗线。每一条都不走到极端——让他摸不准我们到底想干什么。”

萧太后微微一点头，等着他说下去。

他屈起第二根手指。“其二，第二个，那些流亡祭司。”北辰的语气变得审慎，“他们到底想要什么？复国，还是复神权？若是复国，那是政治图谋——我大夏不助不阻，让他们自己去选。可若是复神权——以黑水湾为祭坛，以西海旧典为号令，再跟东原君暗中勾连——”他摇了摇头，“那就要绝其门、断其路，不能让他们在黑水湾扎下根。”

他抬起头看向母亲，屈起第三根手指，声音放轻了一点。“最后一股，星槎夫人的旧部。这批人跟流亡祭司不是一回事。他们不奉神权，不认玄桑，只认星槎夫人和萧家。”他抬起眼看向母亲，“他们是我大夏可用之资，也是我大夏当护之人。墨阳如今就在那边，他一个人撑着——我不能再让他孤军深入。”

萧太后转身走向正座，重新在椅中坐下，把一直握在手里的帕子搁在膝上，展平，叠好。

“你这三条线，分得对。东原君那边，你来；祭司那边，我来——上林苑有的是办法让他们在黑水湾待不下去。至于星槎的人……”她顿了顿，“墨阳那孩子，他娘临走前没来得及说的话，我替她说了——那孩子，哀家护着。”

北辰听到这里，一直绷着的肩膀微微松了下来。他走到椅背后，弯腰下来：“母后，有您这句话，我心里就有底了。”

萧太后把膝上叠好的帕子拿起来，重新展开，铺在膝上，心不在焉地用掌心一寸寸熨它。

她抬头看向桌案边站着的正皱眉凝思的儿子，嘴角忽然现出一个柔和的笑：“别老拧眉头，都拧出一条沟了，再拧就跟你父皇一样，三条沟，丑死。”

北辰被母后突如其来的玩笑话逗得展眉一笑，眉心的沟不见了，带笑抱怨道：“您又说父皇坏话，父皇听见了，只怕要气得转圈。”

萧太后微笑道：“你这点跟他一模一样，你们父子俩有心事就喜欢一个人踱着步子转圈。只不过你父皇越转越快、越转越生气，最后把自己气得不行；你倒是越转越慢，自己就把心事平下去了。”

北辰笑问：“父皇一般会为什么生气？”

萧太后叹道：“十次有九次是被你舅舅气的。”