（大夏历宣明二年六月初六，玄桑历贞元三年六月十六）
珠帘窸窣，画影搁下笔，忧心忡忡地看着面色苍白的母亲。萧太后在安抚地拍着令盈夫人的手背，神色凝重。
帘外的群臣议论声渐渐低了下去，君臣陷入沉默。萧太后放开令盈夫人的手，向画影道：“影儿，搀你娘去歇歇，她听不惯这些砍砍杀杀的，没得叫她害怕。——再叫贺医令过来请个平安脉。”
令盈夫人抗议道自己并不害怕，画影和玉刃早一边儿一个，搀起她便走。
北辰听到帘后的动静，掣帘走进来，手抚额头默然不语，眉心拧成了深深一个川字。
萧太后站起来，走到长案前，伸手把海图上那根标旗轻轻拔了起来，放在掌心里看了看，又插回原处。
“哀家听明白了。”她的语调不高，却让在座的每一个人都屏息凝神静听，“适才列位宰辅大臣的方略，是趁东原君还没把人质转移，猝然一击，派出最精锐的野战技击营，深入黑水湾，摸进去，把那女孩子抢出来，然后撤。”
她同样拧着那双剑锋似的眉，食指点上海图：“胜算不低，我们做这种事不是头一回——当年萧清远带着二十个人摸进敌占碣州港，炸了半座炮台，把人从地牢里抢出来，那一仗打得便相当漂亮。”她顿了顿，“可那一仗，是东溟海战的揭幕。哀家不是来泼冷水的，有些浅见，愿与列位共同参详。”
自从景和十五年先帝紫垣远赴西境、太子北辰年仅八岁，她便以贵妃、太子生母身份一直协理中枢参赞机要，并非寻常后妃可比。况且这次议的事，事关海疆萧家——那是萧太后与当今萧皇后两代国母的娘家，她出来说话，并无一人觉得不妥。
萧太后开始条分缕析：“倘若一切顺利，登岛精锐进去了，找到了人质，也找到了东原君。打，还是不打？如果打——东原君是玄桑摄政长公主刚刚复召的国相，他在自己的地盘上被大夏正规军击杀，这意味着什么？意味着大夏对玄桑不宣而战。如果不打——谁能保证，我们的人进去转一圈，还能全身而退，还能顺顺溜溜把人质带出来？”
殷怀朔第一个坐不住——突袭方案是他提出来的，老尚书站起来，拱手低头：“是臣考虑不周……”
萧太后摆摆手，示意无妨，继续往下说。“黑水湾除了东原君的人，还有流亡祭司。诸位有没有想过，我们的兵攻进去的时候，那群祭司会做什么？他们会把小姑娘往祭坛上一架，赌我们不敢在女神血胤面前开弓放箭。真到了那一刻——诸位是下令射杀，还是下令撤退？”
仲司马苦笑道：“女神不女神的，咱们大夏将士倒是不买账，可是谁下得了决心，敢冒这个风险，伤到故镇国公萧将军的女儿？”
郑岩也点头：“弓箭手不敢放箭，突袭最核心的火力压制就失效了——太被动了。”
萧太后扫视全场，神情冷峻。“还有最重要的一件事——我们在黑水湾动手的时候，西磐的水师在哪里？南竺的呢？黑水湾檀罗旧邦的复国势力呢？诸位的军报上写得很清楚——黑水湾现在就是个火药桶，一捅就炸，等我们跟玄桑在黑水湾打的不可开交，西磐人正好赶过来——诸位觉得，他们是来劝架的，还是来收网捞鱼的？”
殷怀朔张了张嘴，吐出一个“这”字，没下文了。
罗相沉默片刻，向萧太后一拱手。“太后的意思是——”
“哀家的意思？”萧太后声音骤然拔高了一点，又压了回去。“被绑的是哀家的亲侄女，哀家比你们谁都急。但哀家是先帝的嫔妃、当今天子的娘亲。先帝花了二十五年把大夏从战火里拖出来，不是让他儿子再把它推进去的。”
北辰沉默地搀着萧太后穿过宣政殿东阁的侧门，往后面走。六月初的天气暑热如焚，萧太后疲惫地用手摸了摸眉心。
母子俩边走边继续商议。北辰沉吟道：“黑水湾的事，不能只靠刀兵去办。东原君不是铁板一块，祭司也不是铁板一块。颇黎岛来的那批人，跟黑水湾本地的神官，争了十几年谁才是正朔，这个缝，够塞根针进去了——也许可以参考父皇当年调遣上林苑、配合星槎夫人的人解救娥斐莲公主的法子……”
萧太后点头，举步迈进门槛，“此事当从长计议。至于冰弦——先不要打草惊蛇。东原君拿她当筹码，在谈判桌上他就不敢撕票。把你的人撒出去，先摸清她关在哪里。”
她说到“此事当从长计议”的时候，西配殿沿壁角放着的几个冰鉴正徐徐喷着白雾，带着薄荷的凉香气。白雾把冰鉴旁大圈椅上静静独坐的那人身形遮住了，母子二人正专心说话，竟没注意到早有一人坐在此处。
令盈夫人手里握着没打开的折扇，满面泪痕，怔怔地望着刚走进来的萧太后和北辰。
萧太后脚步一顿，多少有些不知所措地叫了声：“盈儿……”
令盈夫人仰起泪流满面的脸，哽咽道：“太后娘娘——萧将军艰难一生，就只有墨阳、冰弦这一对亲生儿女，墨阳已经在敌国刀尖上搏命，冰弦若保不住，我死后有什么颜面去见萧将军和星槎？”
北辰咀嚼着这句话，陡然一惊：“姑母，您说——萧将军只有一对亲生儿女……”
满室寂然。
门口传来画影轻而弱的声音：“娘……那我……我是谁的孩子？”
令盈夫人低头看着自己的手，那双手此刻安静地搁在膝上，攥着湘妃竹骨的折扇，微微有些汗湿，有些抖。
“画影，”她静静地叫了女儿的名字，“你不是一直想知道，为什么你不会游水、吃不得海鱼、晒不得日头——跟海疆萧家的孩子一点都不像？”
画影步伐不稳地走进屋，攥着门框，望着母亲。北辰几个大步走到她身边，伸手搂住妻子的肩。
令盈的眼光落在窗外，那树石榴花已经谢了大半，树下，窗棂，青砖地上，点点残红，如血如霞。
“因为你不是萧家的孩子。”她像下定了决心似的说出这句话，“龙渊也不是。”
所有人的表情都在这一瞬间凝固了——萧太后，北辰，画影。
令盈缓慢而清晰地讲述了一切。她从火光弥天的大爆炸那天娓娓道来，龙渊和画影，这一双小儿女怎样辗转过谢翊、文漪、萧晨钟和星槎的一双双手，最终被放进自己的怀抱。
她在这里停顿了一息，“把你们从废墟里抱出来的是星槎。她把你们裹在她自己的衣服里，像个疯婆娘一样一阵风跑下山去，找奶妈，雇车把你们一路带回来。她告诉奶妈‘这两个孩儿是我姐姐的孩子，我姐姐难产死了，我是他俩的小姨’。
说到这里，令盈忽然微微笑了一下，是那种回忆往事后既苦涩又怀念的笑。“她后来老是骂你们俩‘淘气也就罢了，还笨’——你们不知道她为什么骂得那么顺口。她是真觉得你们笨。她冒死把你们千里迢迢抢出来，你们长大了什么都不知道，还天天围着她叫‘星槎姨姨’。”
画影的眼眶红了。萧太后走到窗前，面朝窗外站着，肩膀绷得笔直。
令盈抬起头，上齿深深咬住下唇。“你们的生父是谢翊，谢文飞。先帝宪宗皇帝的表兄，靖郡王——你们一直叫他‘谢伯父’。”
北辰发出了一声抑制不住的抽气音。
“你们的生母……”令盈的声音在这里第一次出现了犹豫，像一个人在跨过一道深沟之前本能地停了半步。“据谢文飞说，是他的原配夫人狄莺莺，逻缇斯王女，与他携手共创绥章学馆的发妻——但……按理来说这不可能……狄夫人是景和四年冬去世的……”
北辰出了声：“姑母，谢伯父他……原话怎么说？”
令盈回忆着转述了星槎当年的亲睹亲闻：“他说：‘这是莺莺留给我的孩子。’”
北辰困惑地皱了皱眉。萧太后也转过身来，露出难以索解的疑惑表情。
画影走到母亲面前，蹲下身，把母亲的手轻轻握住，放在自己膝盖上。令盈低头看着女儿的手指——修长、纤细、骨节分明，和谢翊的手一模一样。
画影蜷下身子，把脸颊贴在母亲的手背上，轻轻地、长长地，像是撒娇又像是确认地叫了一声：“娘——”
令盈霎时间泪落如雨。
昭阳宫，深夜，辗转反侧的帝后二人。
画影突然坐起来抱着膝盖，眼睛盯着眼前虚空。北辰也坐起来，叹一口气，展开被子裹在妻子肩上，然后沉默地抱住她。
画影低声道：“望之，你想过没有——龙渊和我，和九章、九华，是同一个父亲的兄弟姐妹。”不等北辰接话，她又急急地说：“那——龙渊和九华，他俩——该怎么办呀！”
北辰一怔，方明白画影忧心的居然是这个。
北辰道：“龙渊和九华没事，他俩不是亲兄妹，可以在一起。这是个很大的秘密，说来话长……”
北辰把宫中人人皆知、却人人心照不宣的俞令妩与楚云中的私情、九章九华的来历娓娓道来。