风停了，火堆也只剩下零星的暗红色余烬。

周夫子慢条斯理地掸了掸长衫上的灰，把那几个吃得满脸黑灰的孩子叫到跟前。

老头背着手，语重心长地讲起了圣人垂怜苍生的道理，说得林之瑞眼皮子直打架。

直到夫子发了话，大家伙儿才算彻底解放，在岔路口挥手作别。

李若宁坐上自家的马车，临走前还不忘隔着帘子对陈杏儿扮了个鬼脸，赵允谦则笑着摇摇头，随马车消失在官道尽头。

田垄边，只剩下陈杏儿和林之瑞这对“黑炭头”搭档。

“这夫子讲经，比催眠咒还管用。”

林之瑞揉着发酸的脖子，眼神里透着一股不甘。

“陈杏儿，小爷我还没吃够呢，那红薯塞牙缝都不够。”

他一拍胸脯，拍出一阵灰土。

“走，带你去东街，我知道一家馆子，那里的炙羊肉一绝，包你吃完不想回家！”

陈杏儿原本想回娘亲陈月那儿，可一听“炙羊肉”三个字，腿就像生了根。

她摸了摸空落落的肚子，眼里冒出光来。

“说好了啊，你请客，不许赖账！”

两人就这么大大咧咧地进了城。

由于刚才烤红薯折腾得太欢，陈杏儿那一身灰褐色短打已经脏得看不出原色，活脱脱一个刚从土坑里爬出来的乡下丫头。

林之瑞也好不到哪去，锦袍皱巴巴的，脸上还有两道洗不干净的黑手印。

这副模样，任谁看了都觉得是哪家跑出来的顽童，或是城郊讨生活的苦命娃。

此时已是黄昏，街上人头攒动，光影昏黄。

就在他们穿过闹市转进一条胡同时，几个贼眉鼠眼的汉子悄悄跟了上来。

为首的一个刀疤脸，盯着陈杏儿那张虽脏却难掩灵动的小脸，眼睛里闪过一丝贪婪。

“大哥，看那俩，皮相真不错，尤其是那丫头，洗干净了绝对是上等货色。”

几个黑影迅速围拢，像捕猎的野狗，猛地窜到两人面前。

“哎哟，我的儿啊！可算找着你们了！”

刀疤脸变脸比翻书还快，扑通一声跪倒在地，扯着嗓子干嚎起来。

周围的百姓被这动静惊动，纷纷驻足围观。

“大家伙儿瞧瞧，这两个不省心的，偷了家里的救命钱跑出来胡闹，害得老子好找！”

另一个同伙也冲上来，满脸悲痛地去拽林之瑞的胳膊。

“你们这两个兔崽子，家里老娘都快急疯了，还不跟爹回去受罚！”

林之瑞哪见过这阵仗，气得浑身发抖。

“谁是你儿？滚开！小爷我撕烂你的嘴！”

他像只炸毛的小狮子，挥着拳头就往那汉子脸上招呼。

那汉子故意没躲，结结实实挨了一下，随即顺势倒地哀嚎。

“打爹了！大家快看啊，逆子打亲爹了！平时娇生惯养，竟养出这么个畜生！”

围观群众开始指指点点，议论声此起彼伏。

“哎，这孩子怎么这样，长得挺俊俏，良心却黑了。”

“肯定是穷人家惯坏了，这种逆子就该带回去好好教训。”

几个妇女露出怜悯的神色，却是在怜悯那几个骗子。

陈杏儿心里咯噔一下，暗叫不好，这帮人是老手。

她扯住林之瑞的袖子，拼命给他使眼色，示意他闭嘴。

可林之瑞那个炮仗性子，哪里忍得了这种侮辱。

“我是长公主府的！你们找死吗！”

这话一出，陈杏儿暗叫糟糕，完了，彻底捅了马蜂窝。

刀疤脸眼中凶光一闪，捂着脸哭得更凶了。

“大家听听，这孩子疯了，竟然幻想自己是皇亲国戚，病得不轻啊！”

几个同伙趁乱一拥而上，像拎小鸡一样把两人死死按住。

“诸位乡亲让让，我们这就带这两孽障回去治病，别冲撞了各位。”

人贩子一边对四周作揖，一边不由分说地把两人往幽深的巷子里拖。

林之瑞还想喊，嘴里却被塞进一团散发着恶臭的破布。

陈杏儿也想挣扎，却被那大手箍得生疼。

她知道，越是反抗，这些人下手越狠，现在硬拼没戏。

不知拐了多少个弯，两人被重重地摔进一处阴暗破败的院落。

铁门“咣当”一声合上。

陈杏儿揉着酸痛的手腕，环顾四周，胃里一阵翻江倒海。

这哪里是院子，分明是人间地狱。

十几个孩子像鹌鹑一样缩在墙角，满脸木然。

从走路还不稳的娃娃到半大的少年，个个骨瘦如柴，眼神空洞。

最阴森的角落里，横着几个更小的身影，发出微弱的呻吟。

那些孩子，有的手脚以诡异的角度弯曲，有的张着嘴却只能发出“啊啊”的哑声。

那是被故意弄残、割了舌头，准备送去街头博取同情讨钱的工具。

林之瑞看清那些残缺的肢体，吓得脸瞬间惨白，胃里一阵抽搐。

他下意识地张开双臂，尽管小手还在打颤，却还是挡在陈杏儿身前。

“别怕……有我在，我……我保护你。”

他声音发颤，尾音都带了哭腔，却愣是没退后半步。