二月初十，林致远从安丘出来，往东走了三十里，到了昌乐县地界。
他没打算在昌乐多待。安丘的事交代完了，该回青州了。路过昌乐县城的时候，看见县衙门口围了一大群人，比集市还热闹。长贵伸长脖子看了看，说：“大人，好像是审案子。”林致远勒住马，看了一会儿。人太多，看不见堂上，只能听见里头时不时传出惊堂木的声音，还有人在吵。
林致远下了马，把缰绳扔给长贵。“你找个地方拴马，我进去看看。”长贵应了一声，牵着马走了。林致远挤进人群，站在大堂门口的柱子旁边。堂上的情形看得一清二楚。
知县周敏之坐在上面，四十出头，面白无须，惊堂木拍得震天响。堂下跪着两个人，一个是穿着旧青衫的年轻人，十八九岁，跪得直直的；另一个是穿着绸袍的中年人，跪在那儿，脸上带着笑，不慌不忙。
林致远听了一会儿，听明白了。案子不复杂。原告赵德茂，昌乐县乡绅，家有良田数百亩。被告王景文，十八岁，昌乐县学生员，父亲早逝，与寡母相依为命。赵德茂告王景文“诽谤官府，聚众滋事”。起因是王景文在县衙门口贴了一篇帖子，说赵德茂霸占他家田地，说县衙“贪赃枉法，与豪强勾结”。帖子贴了一上午，看的人不少。赵德茂不干了，告到县衙，要求严办。
林致远站在柱子旁边，听周敏之审案。
周敏之先问王景文。“那篇帖子，是不是你写的？”王景文跪在堂下，腰背挺直。“是学生写的。”周敏之又拍了一下惊堂木。“你一个读书人，有功名在身，不思进取，在县衙门口张贴大字报，诽谤朝廷命官，你知罪吗？”
王景文抬起头。“学生无罪。赵德茂霸占学生家田，学生告了三次，县衙不受理。学生走投无路，才出此下策。”
周敏之皱了皱眉。“霸占田地？你有地契吗？”
“有。但县衙说学生的地契是假的。”
周敏之转向赵德茂。赵德茂不慌不忙。“大人，王景文家的地，本就是有争议的。那几亩地的地契，早就被人做过手脚。王景文拿的地契，是假的。下官买地的时候，查过档，那地早就不是他家的了。”
王景文急了。“你胡说！那地是我爷爷手上买的，传了三代，怎么就不是我家的了？你买地？你跟谁买的？你拿出契约来！”
赵德茂笑了笑。“契约自然有，但不是给你看的。”
两人在堂上吵起来。周敏之拍了几下惊堂木，没压住。他干脆不拍了，靠在椅背上，听着两人吵。吵了一会儿，他忽然开口。“行了。王景文，你说地是你家的，地契被县衙收了。本官让人查查。”他叫来书吏，问了几句。书吏凑到他耳边说了什么，周敏之皱了皱眉，又问了书吏几句。书吏点了点头。周敏之沉默了一会儿，转向王景文。“你的地契，本官让人查过了，确实是假的。”王景文急了。“不可能！那是真的！”周敏之说：“假的就是假的。你拿假地契告状，本就是你的不对。赵德茂买地的手续齐全，你凭什么说人家霸占？”
王景文跪在那儿，浑身发抖。“学生没有假地契。学生交上去的地契是真的。是有人换了。”
周敏之皱了皱眉。“换了？谁换的？你有证据吗？”王景文说不出话来。周敏之拿起惊堂木，刚要拍——
人群里，一个人挤到了前面。不是林致远，是长贵。他不知道什么时候拴好了马，挤到了最前面。他站在堂下，从怀里掏出一样东西，双手捧着，走到周敏之面前，故意晃了晃，小声嘀咕了一句“看清楚了”，这才亮出来。是一块铜牌，上面刻着字。
周敏之低头一看，脸色骤变。青州知府林致远的印信凭证。他猛地抬起头，顺着长贵刚才过来的方向看过去——柱子旁边站着一个人。
那人穿着灰布袍子，寻常打扮，混在人群里一点也不起眼。但周敏之一眼就认出来了。去年秋天，各州县主官到青州府述职，他去了。知府林致远坐在正堂上，他跪在下面，抬头看了一眼。只一眼，他就记住了。
那人穿着一身绯色官服，端坐在案后，不说话，不动，像一幅工笔画。不是那种浓烈的、逼人的好看，是疏朗——眉如远山，目若寒星，鼻梁挺秀，嘴唇微抿。整个人清清淡淡的，像是从翰林院的旧书卷里走出来的。满屋子官员，他坐在那儿，你一眼就能看到他，然后就再也看不到别人了。周敏之当了这么多年官，见过不少上官，从没见过那样的——确不像地方官，像朝堂上那些清贵。他当时心里就想，这样的人难怪能娶定国公的明珠。
现在那个人穿着灰布袍子，站在人群里，手里什么也没拿，脸上什么表情也没有。但周敏之还是认出来了。他心里“咯噔”一下，手不自觉地攥紧了惊堂木。
周敏之深吸一口气，忽然把惊堂木一拍。“退堂！明日再审！”声音又急又响，把堂下的人吓了一跳。围观的人群骚动起来，有人嘀咕“怎么不审了”，有人往外走。周敏之顾不上这些，从案后绕出来，快步走到林致远面前，撩起衣摆就要跪。林致远伸手托住他的胳膊。“周大人，这是公堂。”声音不高。周敏之站住了，手还在抖。他压低声音。“林大人，下官不知大人驾临，有失远迎——”林致远没接话，看了一眼堂下还在往外走的人群。“先把人散了。”周敏之连连点头，转身吩咐衙役清场。林致远已经转身往外走了。周敏之站在原地，看着他的背影，后背的汗把衣裳溻透了。
长贵跟在林致远后面，出了县衙，忍不住开口。“大人，那个周知县审得也太——”林致远看了他一眼。长贵把“太差了”咽回去，改成“太快了”。林致远没说话，继续往前走。
晚上在驿站，长贵端了饭进来，林致远吃了两口，放下筷子。长贵站在旁边，欲言又止。林致远没看他。“想说什么就说。”长贵说：“大人，今天那个案子，那个秀才的地，到底是不是被冤枉的？”林致远说：“是。”长贵说：“那周知县怎么没看出来？”林致远看了他一眼。“他不想得罪人。”长贵愣了一下，然后说：“那还是大人厉害。”林致远没接话。长贵又说：“要不大人明天亲自审？”林致远放下碗。“那是他的案子，不是我的。”长贵张了张嘴，没敢再说。
二月初十二，第二次开堂。
这一次，堂下一个人都没有。周敏之昨晚让人清了场，不许百姓进来看。林致远坐在侧面的椅子上，手里端着茶盏。周敏之坐在主位上，惊堂木拿在手里，没拍。他知道今天不是他在审案，是林致远在看他审案。
王景文和赵德茂被带上堂。周敏之开始问。这一次，他问得细了。“王景文，你说你家的地是爷爷手上买的，哪一年买的？跟谁买的？多少钱？谁写的契约？谁做的中人？”王景文一一答了。周敏之又转向赵德茂。“赵德茂，你说你买的地，跟谁买的？什么时候买的？契约呢？拿出来。”赵德茂的笑容僵了一下。“大人，契约在家里，没带。”周敏之说：“没带？那你说说，卖家是谁？”赵德茂支支吾吾。周敏之追问，赵德茂答不上来。周敏之拍了一下惊堂木。“赵德茂，你口口声声说买了地，卖家是谁你不知道？契约你拿不出来？你是不是在糊弄本官？”
赵德茂的脸色变了。他看了一眼坐在旁边的林致远——那个人端着茶盏，从头到尾没看他一眼。但赵德茂知道，这个人在听。他低下头，不说话了。
书吏从后面跑上来，凑到周敏之耳边，说王景文的地契找到了——被夹在别的案卷里，塞在柜子最底下。周敏之拿过来看了一眼，又看了一眼赵德茂，把地契放在案上。他看了林致远一眼——林致远还是没看他。周敏之深吸一口气，宣判：赵德茂霸占田产，证据确凿，地归还原主，罚银一百两，以儆效尤。王景文在县衙门口贴大字报，行为不当，念其初犯、事出有因，从轻发落——笞十下。
他念完“笞十下”的时候，自己都觉得不对。他看了林致远一眼——林致远把茶盏放下了。动作很轻，但周敏之听见了。
退堂后，周敏之走到林致远面前，跪下去。“大人，下官——”林致远没叫他起来。“王景文的地被霸占，告了三次，你一次都没查。地契被你的书吏扣了，你作为知县，不知道。赵德茂在堂上胡编乱造，你审了两堂才审出来。”他顿了顿。“周知县，你在昌乐六年，就是这么当父母官的？”
周敏之伏在地上，不敢抬头。林致远看着他，看了一会儿。“王景文的笞刑，免了。”周敏之连忙说：“是，是，下官这就改。”林致远说：“不是改。是你根本就不该判。”他没再解释，站起来，从周敏之身边走过去。“把王景文叫来。”
王景文被带进来的时候，脸色发白。他不知道这个坐在旁边的大人是谁，跪在堂下，低着头。
长贵站在林致远身后，看见王景文那副样子，忍不住多了一句嘴。“这是知府林大人。”说完还看了林致远一眼，嘴角带着点得意。林致远看了他一眼。长贵心里咯噔一下，赶紧低下头，退到一边。
王景文浑身一震，伏在地上。“学生王景文，叩见知府大人。”
林致远没叫他起来。他站在王景文面前，低头看着他。
“你知错吗？”
王景文低着头。“学生知错。学生不该在县衙门口贴帖子，不该——”
林致远打断他。“你告状无门，走投无路，本府不怪你。”他顿了顿。“你的错，是你根本不知道你身上背着什么。”
王景文抬起头，愣住了。
林致远的声音不高，但每个字都清清楚楚。“你是昌乐县学的生员。你这个功名，是你寒窗苦读换来的。你娘守寡把你拉扯大，供你读书，供你考秀才。她吃了多少苦，你知道吗？”
王景文的眼泪下来了。
林致远继续说。“你在县衙门口贴大字报。闹赢了，你被革功名。闹输了，你也被革功名。不管输赢，你的功名都没了。你拿你娘十几年的心血，去赌一口气。你赌得起吗？”
王景文伏在地上，浑身发抖。
“你娘还在吗？”林致远问。
“在……”王景文的声音哑得几乎听不清。
“她知道你今天跪在堂上吗？”
王景文说不出话，眼泪一滴一滴砸在地上。
林致远看着他，沉默了几息。“你觉得自己委屈。地被人占了，告状没人理。是，你委屈。但你再委屈，也不能拿自己的前途去赌。你是你娘唯一的指望。你毁了，她怎么办？”