严明脸色一变。“你什么意思？”

林致远没有接话。严明站起来，又坐下了。曹维周打着圆场：“周世安的事，再议再议。”

不只是周世安。河南府还有几个佐贰官，林致远拟的等次普遍偏低，严明不同意。两人议了半天，河南府一个都没定下来。表面上是等次之争，但曹维周心里清楚，这是布政使和按察使在较劲。

议了七天，没议完。

曹维周分别找林致远和严明谈过。先找严明，严明说：“抚台大人，下官不是非要争这几个优。河南府的官司，下官看得明白——林大人定的考课之法，人心惶惶，河南府情况复杂，下面压力大。下官要是连优都不给，底下人寒了心，谁还替下官办事？”曹维周劝了几句，严明不听。

曹维周又找林致远。林致远说：“河南府的事，抚台大人心里清楚。复杂压力大就成借口了？那以后不干活、干不好，都可以拿这个搪塞。别人怎么干的？这个口子，本官不能开。”曹维周叹了口气，两边都不松口。

又议了两天，还是议不下来。转眼到了腊月，再不走，进京就来不及了。

曹维周最后一次把两人叫到一起，说：“咱们各让一步，把等次定下来。不能不报给吏部，这不是让人笑话咱们河南？”林致远没说话。严明站起来，拱了拱手：“抚台大人，下官进京了。林大人自决吧。”说完转身走了，袍角带风。曹维周看着他的背影，摇了摇头，转过来看林致远。林致远也不赌气，也不听劝，站起来拱了拱手：“抚台大人辛苦，下官告退。”

曹维周一个人坐在正堂里，茶凉了，没喝。

他回到签押房，铺开一张白纸，提笔写了一道密折。

“臣曹维周跪奏：为河南议定属员等次相持不下、恳请圣裁事。河南布政使林致远、按察使严明，于大计预核期间，各执己见，屡议不谐。致全省官员等次迟迟难定，臣再三调和，终无效果。臣忝居巡抚，不能调和两司，实属无能。伏望陛下俯赐训示，以决可否。臣不胜惶恐待命之至。”

这不是请罪，是告状。把林致远和严明一起告了。让人送往京城。

出发前一晚，林致远在签押房收拾文书。长贵站在旁边帮忙，王景文磨着墨。

林致远忽然放下笔，沉默了一会儿，叫长贵到跟前，低声说了几句。长贵点了点头。

第二天一早，长贵套好了车。王景文把文书一箱一箱往车上搬，搬完了，站在马车旁边等着。长贵走过来，把他拉到一边，压低声音说：“大人说了，你不用跟着进京。”

王景文愣住了，张了张嘴，什么也没说出来。

长贵看了看他的脸色，叹了口气：“大人让你回青州一趟，去给你娘上坟。年了，你娘一个人在地下，该去看看了。大人说，他二月份才能回河南，你到时候再回来。”

他从怀里掏出一个小布袋，塞进王景文手里。“这是路引盘缠，还有马，在后院拴着，赵虎帮你备好了。路上小心。”

长贵又叮嘱了几句：“你一个人在道上，住店要挑正经的，天黑就别赶路了。要是青州那边没啥事，完事儿了待不下去，你就往京城来，咱们在京城汇合。”

王景文攥着那个布包，眼泪下来了。他没敢哭出声，用袖子擦了一把。长贵拍了拍他的肩膀，没再说话。

马车动了。林致远上了车，长贵坐在车辕上，手里的鞭子扬了一下，马蹄声嗒嗒地在青石板上响起。王景文站在原地，看着马车出了巷口。帘子没有掀开。他不知道大人是不想看他，还是怕他看见自己。

马车拐过街角，不见了。

王景文站在那里，站了很久。他低下头，把马鞭从袖子里抽出来，手柄磨得发亮。他攥紧了，转身往回走。院子里空了，马车走了，签押房的门关着。他站在廊下，看着那扇门，站了一会儿。

风从黄河方向吹过来，带着冬天的干冷。他缩了一下，把马鞭塞回袖子里，回屋收拾东西。

明天，他也要走了。往南，往青州，去给他娘上坟。长贵哥说，要是待不下去，就去京城汇合。