春分过后，布政使司衙门里多了一桩事——书吏考选。一年一度，优胜劣汰，再补充新人。

周文炳主考，拟定名册时看见一个名字，心里一动。他没声张，把那份名册揣进袖子里。

傍晚，他去签押房找林致远。林致远正在看河工的预算底稿，面前摊着厚厚一摞纸，数字密密麻麻。周文炳在他对面坐下，把名册递过去。“大人，今年的书吏考选，有个名字——王景文。”林致远接过去，看了一眼，放下。周文炳等了片刻，见他不说话，又开口：“下官听说，这孩子从前是生员，底子不差。要不要让他试试？”

王景文正在旁边磨墨，手顿了一下，低着头，不敢动。林致远没看他。“他我亲自考。”

王景文愣了一下，磨墨的手差点停了。他没敢抬头，磨墨的力道轻了些，怕大人听见他心跳得太快。

第二天，一套卷子摆在王景文面前。不是书吏考选的题目，是林致远亲手出的。策论、经义、实务，三道题。他答了一天。从早到晚，除了吃饭，一直在签押房角落里，面前摊着纸，手里握着笔，额角全是汗。他不敢停，怕大人进来的时候看见他停了。写满了涂，涂了再写，写到后来手在抖。

天快黑了。他交了卷。林致远接过去，没有说话，也没有看，放在案上。王景文躬了躬身，退了出去。站在廊下，腿在抖。

林致远翻开卷子，从头看到尾。看完了，又看了一遍。策论的论点不错，有灵气，思路也开阔，但论据站不住，引的典错了两个。经义更差，基础不牢，好几处基本释义都写岔了。实务题答得尚可，毕竟这一年天天在签押房里磨墨理公文，听的看的都不少，但有三个错别字。他提起笔，一处一处批注。批完，又看了一遍，把卷子放进抽屉里。他想起昭明。昭明八岁那年，礼部观政，他一眼看出祭祀名单上有人籍贯写错了。那孩子的字，从不带一笔潦草，没有一笔不送到。想起棠珩派人送来昭明会试的卷子，批注写得密密麻麻，从经义到策论，一字一句，清清楚楚。昭明都没考上。王景文差得更远。他得狠下心来，比从前更狠。

预算算出来了。潘良报数字，孙明甫拨算盘，林致远一笔一笔核。物料、人工、工期、粮食、兵力，一条一条列清楚。最后总数落在纸上的时候，签押房里安静了一瞬。

林致远看了一遍，推给周文炳。周文炳接过去，从头看到尾，没有出声。他把预算合上，端茶盏的手顿了片刻。一百四十七万两。他看了林致远一眼，委婉开口：“大人，要不要分几期？”

林致远没有立刻回答。他把预算拿回来，翻了翻，合上，语气不重，但每个字都沉。“不能缓。分期便是分心，分心便是半途而废。黄河等不得，百姓更等不得。”

周文炳没有再劝。他看着林致远——清癯淡俊，是温润如玉的样子。可这人骨子里有股刚劲，他比不上。

河工的卷子批完那天晚上，林致远没有睡。他坐在灯下，铺开一张纸，提笔。写完之后看了一遍，折好，放进抽屉。

第二天傍晚，王景文来签押房。林致远把批好的卷子递给他。王景文接过去，翻开，看见满纸的批注，密密麻麻，心里发酸。林致远又把一张纸推过来。“这是你的功课。四书五经，从《大学》开始，每部读多久、每天读多少、什么时候复习，都列在上面了。策论不急，先把底子补上。”

王景文低头看那张纸。字迹工工整整，一笔一划，写满了整页。他接过去的时候，手指发抖，眼眶通红，眼泪一滴一滴砸在纸上。

林致远没有安慰他，等他哭了一会儿，才开口：“用心就好，慢慢来。”他顿了顿。“用心学，不然你自己掂量。”

王景文伏下去，额头抵着冰凉的金砖。“……是。”喉咙堵得说不出话。

林致远去找曹维周汇报。曹维周正在签押房里看公文，看见林致远进来，笑着让座。林致远把预算递上去，曹维周接过来，翻开，从头看到尾，又从尾看到头。他没有说话，把预算合上，端起茶盏，茶已经凉了，他喝了一口，放下。他脸上的笑容没变，但嘴角那点弧度已经僵住了。一百四十七万两。大周一年太仓流动银不过四百八十万两，北境和各地军饷就要吃掉二百万。林致远一开口，要了将近三分之一。这笔钱要是批下来，户部会盯着，工部会盯着，都察院更会盯着。御史们正愁没有大活儿干，这钱一出，他能被弹劾到致仕。就算钱到位、工程顺利，底下人能保证个个干净？就算底下人干净，黄河能保证不决口？一百多万两扔进去，再决一次口，他曹维周有几颗脑袋够砍？这不是修河，这是玩命。

曹维周把预算合上，笑着说：“林大人，本抚知道了。你先回去，本抚细看看。”林致远没有多问，起身告辞。

第二天，曹维周病了。不是装的，是真的觉得胸口闷，喘不上气。

又过了一天，曹维周召林致远去巡抚衙门后宅。林致远进去的时候，曹维周靠在榻上，额头搭着帕子，脸色不太好。“林大人，本抚这身子不争气，进京的事，怕是去不了了。河工的折子，你亲自递上去吧。”

林致远看了他一眼，没有拆穿。“抚台大人保重。下官去。”曹维周点了点头，闭上眼睛。