林致远到河东这些日子，盐务的大框已经拼出了七七八八。十二个盐场，东场最大，西场次之，南场最小。从账面看，东场的出盐数连着三年往下走，报上来的理由年年都是“卤水淡薄”，可灶户人数没减，盐滩面积没变，卤水怎么说淡就淡了？西场的盐引发得最多，回执却回得最慢，有几笔去年的到现在还没销号。南场最不起眼，可有一批盐引的编号，在出盐记录里根本没有对应的批次。

账是死的，人是活的。他得亲自去盐场看。但他不能自己去——他得等着有人来请。

这些日子他表面上最倚重谭同知，公文批得痛快，方案准得干脆。衙门里都在传，谭同知是林大人面前的红人。刘副使看在眼里，记在心里。他也是从四品的官，凭什么让谭同知一个人占了先？

这天一早，刘副使就来了签押房，把几份盐场的公文呈上来。

“大人，您到任这些日子，各盐场都等着您去检视。下官想着，大人若是方便，不如去走走，也让下头的人知道大人在看着。”

林致远脸上没什么表情，心里却亮了一下。他等的就是这个。

“也好。”他把公文搁在案上，“那就去看看。”

刘副使心中一喜，连忙躬身：“下官这就去安排。东场离城不远，大人一日便可来回。”

林致远点了点头，看着刘副使退出去时明显轻快了几分的脚步，端起茶盏喝了一口。谭同知献了策，刘副使来请检视——两条鱼都咬钩了。接下来，该让衙门里的人看看，主动靠拢林大人的人，都不会空手而归。

去东场那天，邓铮挑了二十个人，个个精干，往身后一站，派头十足。林致远出了衙门，看见那列队，当着刘副使的面看了邓铮一眼。邓铮上前一步，抱拳道：“夫人说了寸步不离，大人不要为难末将。”

林致远看了眼刘副使。刘副使赶紧把目光移开，假装在检查马车的轮子，耳朵却竖着。林致远叹了口气，上了马车。

车队缓缓驶出城门。魏福骑马跟在车旁，一路走一路东张西望，嘴里还哼着小曲，被邓铮瞪了一眼才老实了。

东场是河东最大的盐场，在册灶户一千零三十户，盐滩三百四十亩，年产盐八万引。马车还没到，远远就看见一片灰白的盐碱地，空气中泛着又咸又涩的味道。林致远掀帘看了一眼，放下帘子，把账面数字在脑子里过了一遍。

管事的老汤头已经在门口候着了，干瘦的中年人，脸被日头晒得黝黑，指甲缝里嵌着洗不掉的盐霜。他引着林致远往场里走，一路走一路说，声音里带着几分老资历的笃定。盐工们正在盐田里翻盐泥，光着膀子，脊背上淌着汗。

有人抬头往这边看了一眼，又低下去了。

林致远一边走，一边问些不着边际的话。

“这盐几天出一批？”

“回大人，天好的话，十来天一批。”

“一亩能出多少？”

“看天吃饭，好的时候一亩出个二三百斤。”

“今年天好天坏？”

“托大人的福，还行。”

全是废话。刘副使在旁边听着，心里踏实了。林致远问着这些没用的，眼睛却在看别的——这一路走过来，盐田里正在干活的灶户，他大致数了数，不超过三百口。在册的一千零三十户，就算分班轮值，差的也不是几十，是几百。

老汤头说今年出了四万引盐，账面上去年是三万八千引。可他在账册里见过另一笔数字——有一批前年的盐引，却记在去年的账上，数量恰好是两千引。前年的盐引，为什么记在去年的账上？是不小心记错了，还是用旧引抵新账？

他走到盐仓门口停了一下，往里扫了一眼。盐仓不大，堆着几堆盐，用草席盖着。他看了一眼就转身走了，没进去，也没多问，只是随口说了句“不错”。刘副使跟在后头，见他看的都是些皮毛，心里愈发放心。

从盐仓出来，往灶户住的方向走，经过一片杂乱的工棚。棚子是用旧木板和草席搭的，矮得成年人要弯腰才能进去。几个光着脚的小孩在泥地上跑，脚趾缝里糊着盐泥。一个老妇人蹲在棚口生火，枯枝和干海草呛得她眯着眼。

林致远停下来，往那边看了一眼。只一眼。然后又收回目光，继续往前走。

盐碱地是白的，灶户的脸是黑的。地上的盐是咸的，灶户的日子是苦的。那些孩子在泥地里跑，脚上糊着盐泥——那是他们父亲在盐田里踩了一辈子的泥。