灶户们是第二天一早到的。邓铮领了三个老灶户进来，都是各场推出来的。三个人站在签押房里，手脚都不知道往哪儿放，脸上的皱纹里嵌着洗不掉的盐霜。林致远让他们坐下，让长贵倒了茶。老孙头端着茶盏，不敢喝，嘴唇翕动了半天才挤出一句话："大人，那张纸上写的——三年脱籍——是真的不是？从什么时候开始算？"声音发颤，眼眶已经红了。

林致远点了点头。"是真的。"

老孙头愣了好一会儿，站起来就要往下跪。林致远伸手扶住他，把他按回凳子上。他没有急着让老孙头坐下，转身从案角取出一份旧档，翻开，放在桌上，上面是杜雪仪的笔迹，端端正正地写着日期——承平十五年十月。下面列着第一批登记在册的灶户名字，老孙头的名字也在上面。

"杜大人到任那年十月，就清点了盐户。三年为期，期满脱籍。"林致远的手指在日期上轻轻叩了一下，"到今年十月，正好三年。你们把活儿干好，本官亲自给你们换籍。"

三个老灶户盯着那份旧档，谁都没说话。老孙头伸出手，像是想摸一下那张纸，伸到一半又缩回来了。他的手指在膝盖上攥了攥，眼眶红得更厉害了，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出一句："杜大人他……他还记着。"

林致远把旧档合上，放回案角。"杜大人记着，本官也记着。你们回去安心上工，把名册上该登记的人登记齐了，到了日子，文书自然会发到你们手里。"

三个老灶户互相看了一眼。老孙头站起来，深深躬了躬身，腰弯得比方才更低退了出去。

签押房里安静下来。林致远坐在案后，看着那份旧档。杜雪仪的字迹端正清瘦，一笔一划都写得极认真。他到任那年十月就开始做这件事，只是没来得及看到结果。

灶户们得了准话，心里踏实了。但盐商们没有踏实。

曹二爷从衙门回去之后，把书房里的茶盏摔了三个。他不是气灶户闹事，他是气自己——那份文书在他眼皮底下过了十几遍，他从来没正眼瞧过。林致远把格式改了十六版，把他的脑子也改木了。他以为那是废纸，结果那是刀。

他连夜召集了手下的管事，又派人去亢家送信。亢大公子比他更急，两人在书房里商量到半夜。第二天一早，又有几个中小盐户找上门来。几个人议定了，联名给林致远施压——名义是恳请大人体恤商户艰难、暂缓灶户脱籍，实际上就一句话：你让我们过不去，我们也让你过不去。

消息传回衙门，谭同知在签押房里坐了一上午，面前的茶凉了又续，续了又凉。刘副使来找他，两个人对坐着，谁也不说话。过了好一会儿，谭同知才开口："盐商那边，要联名递帖子了。"

"帖子递上来，大人会怎么接？"

谭同知没回答。他不知道林致远会怎么接。几个月来他一直以为林致远是个草包，可那份结业文书不是草包写得出来的。他隐隐觉得，六月十五的集议不会太平。

黄经历也在跑。他比平时更勤快，衙门和原家之间来回好几趟，把盐商们怎么串联、谭同知怎么发愁、刘副使怎么沉默，一五一十都说了。原公子听完，原公子没再问。但他心里已经清楚——林致远不是在等，是在蓄，要把刀亮出来。

六月十五，属官集议。

堂上的人比平日齐整，谭同知、刘副使、黄经历都到了。又请了盐商们坐在客席，亢大公子脸色阴沉，曹二爷嘴角紧抿，原公子坐在最末，神色一如往常的淡然。几个书吏缩在角落里，脊背发紧。

林致远穿着从三品的官服，从后堂出来，在主位上坐下。他扫了一眼堂下，开口了。

"今日议事，有几件事要议。"

谭同知先站了起来。他说话的时候语气还算平稳，但嗓子有点干。"大人，各盐场的灶户这些天不太平。盐场停了快一半，二季度的盐课怕是要延误。"

他顿了顿，换了个更恳切的声气："盐商们递了联名帖子上来，恳请大人体恤商户艰难，暂缓灶户脱籍。否则人心惶惶，盐课怕是难以为继。"

林致远靠在椅背上，看了他一眼。"谭大人。二季度盐课，按户部定额是多少？"

谭同知停了一下。以前每次议事，林致远从来不问数字，都是"你们看着办"。他顿了顿，报了个数："回大人，河东盐课每岁定额一百五十二万引，分四季缴纳，二季度应缴三十八万引。这三十八万引盐课，一边担着北境的军饷，一边担着南面的河工，耽误不得。户部上月就催过一次，若再拖延，下官怕实在不好交代。"

林致远听完，也报了个数。"四月实收七万二千四百引，五月实收六万八千一百引，六月过半，实收三万一千引。"

三个数字，一个引都不差。

谭同知脸色微变。堂上众人也愣了一下——四月到五月，少了四千三百引；五月到六月，半月之数本应过半，却连四月的一半都不到。

"产量逐月走低。灶户不上工是这几天的事，之前都在上工。"林致远看着他，语气不重，"谭大人，之前那几个月，少了的那几千引盐，去哪儿了？"

谭同知的嗓子像被什么东西堵住了。林致远翻了，对了，还报得一个引都不差。

堂上鸦雀无声。几个盐商互相看了一眼，原本准备好的那番"灶户闹事盐课难继"的说辞，忽然说不出口了。曹二爷的手在膝盖上攥了又松，亢大公子喉结上下滚了一下。

林致远转向刘副使。

刘副使脊背一僵。

"刘大人。东场上月报的产量，是你核的？"

"是下官核的。"