棠珩正在御书房批折子，见她进来，放下笔。方晓没有绕弯子：“姐夫，致远在河东查到了——是薛崇义。他现在需要薛崇义历年升迁考绩。”棠珩听完，沉默了一会儿：“明着调容易打草惊蛇。”他想了想，“让棠澄去。”方晓看着他。棠珩端起茶盏喝了一口：“他在吏部习过事，算是熟识。他去，真真假假，没人会多想。将功赎罪也好。”

方晓应了一声，正要退出去，棠珩叫住她："等等。"他提笔写了几行字，折好，封了，递过来。封套是素色的。"带给他。让他相机行事。"方晓接过来，揣进袖子里："谢谢姐夫。"退了出去。

棠澄去吏部那天，穿了一身便服，面色如常。他在值房里坐了不到一盏茶的工夫，便站起来，走到管考绩的主事面前，语气随意：“父皇给我留了一道功课，让我翻翻历年底档，看看各省升迁的旧例。”他说得坦荡，又事做份作业的事儿。主事觉得不是大事儿，更何况人人都知道二殿下是他们尚书的乘龙快婿，谁也不敢怠慢，引他到档案架前，搬出几大本厚厚的册子。棠澄坐在案前翻了一个多时辰，又起身在廊下站了一会儿，和那主事闲谈了几句，临走时顺手将薛崇义历年升迁考绩的详细卷宗取出来，逐页看了一遍，抄了一份，折好收进袖子里。没有人多看他一眼，像是他不过是来闲坐的。那主事还送他到门口，躬着身说“殿下慢走”，棠澄头也没回。

回到府里，方晓已经把该理的都理出来了。王锡家的关系、薛崇义身边的人、这些年与薛崇义有过往来的官员，能想到的都列了一遍，让昭明一一抄录。昭明坐在灯下，笔迹端端正正，不带一笔潦草。他把单子递到她面前的时候，方晓看了一遍，折好，和棠澄带回来的那份详细考绩档案放在一处，用油纸包了，又用布裹了一层，才递给赵虎。

长贵从外面进来，正看见这一幕。他没来得及进屋，在廊下站住了，听见方晓嘱咐赵虎路上当心。他放心不下大人，走的时候大人病的正重。他上前一步：“夫人，小的和虎哥一起回去。一路上景文那边小的都安顿好了，大人嘱我拖刑部蒋主事那边——暗中照应景文，别让他受暗刑。这事就托给夫人了。”方晓点头：“我来办。你不像赵虎行伍出身，歇两天再走吧。”长贵摇了摇头：“小的歇不住。有夫人周旋，小的这就和虎哥一起回去。”他躬着身，没有多解释。方晓看着他那副样子，没有再拦：“也好。你俩路上有个照应。”

她又嘱咐几句，“回去告诉你们大人——要是把自己累坏了，我亲自去河东接他回来。”

她又想突然想起来什么，又补了一句，“从直隶绕道回去，不许走山西境内。”两人听着吩咐随即明白过来，点了点头。

长贵和赵虎并肩出了府门，翻身上马。方晓站在台阶上，看着两匹马拐过巷口，马蹄声在青石板上渐渐远了。她没有立刻转身，站了一会儿，风从廊下穿过来，吹得她衣袍翻了一下。她垂下眼，转身回屋了。门在身后合上，院子里安静下来，那两匹马的蹄声已经听不见了。