长贵和赵虎走后的第二天，方晓天没亮就出了门。她只带了一个丫鬟，轿子停在蒋家后巷，没有走正门。蒋琼刚好还没去衙门，被门房请到花厅时，看见方晓坐在那里，心里已明白了八九分。他与林致远同科同年，同在刑部多年，两家来往不少。他不问方晓来干什么，只点了点头，把门掩上，压着声音开口：“夫人是为王景文的事来的吧。”

方晓没有绕弯子：“正是如此，致远托你暗中照应，那孩子在刑部怎么样了？”蒋琼沉默了一下：“昨日押解进京，暂时没有人难为他。但解差回来，就被主事各打了二十板子，这是在告诉满刑部上下——”他顿了顿，“不许暗地照顾王景文。”方晓的手在袖子里攥了一下，面上没有变：“我明白了。你替我盯着，有什么事随时来找我。若是能递话进去，告诉他——”她停了一瞬，“让他务必撑住。他是林大人的弟子，不可自轻自贱。”

蒋琼点了点头，表示定尽力而为。方晓没有多留，起身告辞，从后巷上了轿子。帘子放下来，轿子晃悠悠地往前走，她靠在轿壁上，闭着眼睛。刑部不一定和薛崇义、王锡有什么关系，但那些人是真的怕——怕林致远回来顶了他们的位子。他们不敢明目张胆地害王景文，但只要案子拖下去，只要王景文自己撑不住，最好扯上林致远什么，他们就放心了。“世人都想要靠山，可越是有人护着，越容易被那把刀反过来架在脖子上。”她想着，现在若王景文出头，更是把王景文架在火上烤。她坐在轿子里，车轮轧过青石板，声音闷闷的，像有什么东西被压着往前走。

府门口到了。她下了轿，深吸一口气。

方晓那些乱糟糟的念头压不下去，朝堂上又吵起来了。

沈端站在班列里，没有回头，也没有开口。那些话他已经听了几轮了——说他举荐杜雪仪是安插亲信，说杜雪仪死在河东是被他灭口，说林致远在河东查案是替他遮掩。御史们的折子一封接一封递上来，罪名越摞越高，像一堵墙一样朝他压过来。

有人出列，拱手启奏：“陛下，臣以为，当召林致远回京受审，沈端停职待查。”

沈端的手指在袖中攥了一下。棠泽找过他，那日在户部值房，棠泽没有多说，只递了一句话：“姨夫在河东替大人扛着，朝中有人拿杜雪仪的事做文章。姨夫说，他不冤大人。大人也该替自己说句话了。”沈端听懂了——林致

远还在查，他没有顺着那些指向沈端的线走下去，宁可自己扛着也不肯交人。杜雪仪是他的贤契，死在河东；王景文是林致远的心尖，如今关在刑部。他若再不做声，杜雪仪就真的没人替他讨公道了，王景文也等不到他该等到的清白。他往前迈了一步，跪下去，脊背挺直。

“陛下，臣有话说。”

棠珩看着他，没有拦。

沈端的声音不高，但每个字都清清楚楚：“臣祖文衡公，两朝元辅。臣家中为官者，在朝在野不在少数。若说沈家子弟泄题、结交林致远——”他顿了一下，目光从跪着的位置扫向两侧的官员，“那今日殿中站着的诸位大人，怕都有与沈家来往之实。陛下若觉得这算结党，大可以查一查，满朝文武，谁和沈家一点关系都没有？”

殿内安静了一瞬。没有人接话。沈家树大根深，在场的人谁家没有和沈家联过姻、共过事、走过礼？谁也接不了这话。

“诸位又说本官与林致远结党。”沈端没有停，继续说了下去，“林致远入仕十九年，本官在吏部时，他在刑部，他的考绩不曾经过本官之手。后来本官擢户部，他外放出京——青州、河南、河东，这些年本官经手他的事，只有三桩：青州核田入库一次，河南修河拨银一次，河东盐课入库一次。皆是公务往来。”

他顿了顿，声音稳得像一面没被敲过的鼓。

“臣到户部至今，七年十月又二十三日。经手批核钱粮、税课、军饷、河工等宗案，共计一万六千余件，年均两千三百宗有奇。出入银两，累计八千一百余万两。七年来，户部未曾误过太仓一银、边镇一饷、河工一料。若经手公务即为结党，那臣无话可说。”

殿内更安静了。那些数字像一块块石头砸在地上，让人没法接话。一万六千余件案，八千一百余万两银子，七年十月又二十三日，他每一天都在做事。他说的每一句话都有根有据，没有一句虚的。

“至于杜雪仪——”沈端的声音终于低了一度，“他是臣举荐的。他死在河东，臣比任何人都痛心。如今诸位捕风捉影，再次污蔑于臣，但臣当着陛下的面在此立誓——必定揪出幕后真凶，为杜雪仪雪恨。”

他说完，伏下身去，叩首，没有起来。

殿内安静了很久。那些刚才还在参他的人，此刻没有一个能说出话来。

棠珩坐在上面，等他们都安静了，才开口。声音不高，但殿内每个人都听得清清楚楚。

“杜雪仪一案，若有人证物证，朕自会处置。若无实据，凭推测、攀诬、道听途说便敢在朝堂上妄言结党——”他顿了一下，目光从那些御史脸上缓缓扫过去，“朕今日把话放在这里。谁再递这种折子，朕先查他。”

没有第二句。殿内没有人再开口。那几句话像是划了一道线，线这边是朝廷，线那边是胡搅蛮缠的——都自己掂量。

棠珩靠在椅背上，扫了一眼殿内：“还有事启奏？”