军报传来的第二天，胡行之才知道那支北族为什么打过来。不同往日，这次不是真的要抢粮占地，是为试探，也是为通贡。

该部的老可汗阿勒坦今年六十有三，去年冬天死了儿子，是病死的。长子一死，部族里几个年轻的头领开始争位，老可汗压不住，便想借着对外开战来转移矛盾。这是黄侍郎在偏殿里说的，他管着兵部的职方司，北边的消息都从他手上过。

“阿勒坦未必真想打。”黄侍郎指着舆图，“保安州不是要害，打下来也守不住。他是在试探。试探我们的虚实，试探朝廷的决心。如果一触即溃，他就敢往南打。如果打得胶着，他就会坐下来谈。”

贺亭章没有说话，盯着舆图，手指无意识地点着桌面。

“派人去谈。”贺亭章说，“边打边谈。”

帐中安静了一瞬。谁去谈，怎么谈，谈什么，都是问题。兵部尚书提议让宣府巡抚遣个参议去，黄侍郎说参议级别不够，对面是老可汗亲自领兵，朝廷得派个够分量的人。贺亭章环顾帐中，目光从几个人脸上扫过去，最后落在胡行之身上。胡行之心里一跳，面上不动声色。

“胡行之。”贺亭章点了他的名，不带任何感情，像在点一份需要批阅的奏疏。“你从通政司挑几个人，随兵部连侍郎，去一趟保安州。”

帐中有人露出讶异之色。胡行之一个五品参议，去跟老可汗谈判，他是干这个的吗？但没人敢质疑他，他点了谁就是谁。胡行之出列，躬身。“下官遵命。”

出发那日，天还没亮。

胡行之站在营帐门口，看着远处灰蒙蒙的天际线。刘李从后面追上来，刘子澜把一个布包塞进他手里。“什么？”“干粮。还有伤药。还有火折子。”他又补充:“还有一道符，李兄说是他娘给他求的，保平安，让你带上。”

胡行之看着那个鼓鼓囊囊的布包，想说“不用”，又看看二人的眼睛，把话咽回去了。“谢了。”他把布包系在腰间，翻身上马。

李持芳站在一旁，没有上前。胡行之看着他，他点了点头，什么也没说。胡行之也点了点头，策马而去。

保安州城外，两军对垒的间隙，胡行之见到了阿勒坦。

老可汗比舆图上标注的年纪看着更老，须发皆白，脸上的褶子像是刀刻的。但眼神很亮，鹰隼一样，盯着胡行之看了很久。翻译在旁边把胡行之的官衔、姓名报了一遍，老可汗没有接话。过了很久，他开口，声音像是从石头缝里挤出来的。“贺玉岑为什么不来？”

怎么着，你俩还认识啊？

胡行之心里吐槽，面上不动声色。“元辅政务繁忙，无法亲至。下官与连侍郎奉元辅之命，来与可汗商议退兵之事。”

“退兵？”老可汗笑了，笑得很冷，“我儿子死在你们边军手里，你让我退兵？”

胡行之愣了一下。他看过兵部的塘报，只说保安州被围，没说为什么被围。原来还有这一层。

老可汗的儿子，那个长子？不是病死的吗？

还真不是他。是另一个，是这次带兵南下的那个头领，是老可汗最器重的三儿子，在攻城时被城上射下来的箭击中，抬回去没撑过当夜。老可汗一夜之间老了十岁，白发人送黑发人，这仗他不打了。他要的不是城，是命。

胡行之深吸一口气。“可汗的儿子，不是我们杀的。”

老可汗盯着他，那双眼底有血丝，有恨，有泪。“城上射下来的箭，不是你们射的？”

“是流矢。守城的将士无意，不知道那是可汗的儿子。”

“流矢。”老可汗重复这两个字，像在嚼一块硬骨头，嚼了很久，咽不下去。帐中沉默了很久。胡行之开口：“可汗，您儿子的死，我们很遗憾。但打仗就是这样，您不来打，他不会死。”

翻译犹豫了一下，还是译了过去。老可汗的手攥紧了膝盖上的皮褥子，指节泛白。胡行之以为他会发怒，但他没有，他只是攥着，很久才松开。

“你们汉人，说话总是有理。死的不是你们的儿子。”

谈判没有结果。

胡行之在敌营待了三天。第一日，老可汗不见他。第二日，见了他，不说话。第三日，说话，不谈退兵，只问他多大了、哪里人、家里几口人。像唠家常，不像谈判。胡行之耐着性子答了。他知道老可汗在拖时间，等援军，等粮草，等一个破城的时机。

他没戳破，他也同样需要时间。

第三日夜里，胡行之站在营帐门口，看着远处保安州城头零星的灯火。身后传来脚步声，是翻译，是汉人，早年流落塞外，被部里收留，成了老可汗的幕僚。他压低声音说：“老可汗的儿子，死得不简单。”

胡行之转头看着他。翻译没有看他，看着远处的城头。“他从来不在前队。老可汗不让他去。”