朝章来了以后，日子就不一样了。

大事上没变，变得是细枝末节处。

胡行之去贺府的次数没少，但待的时间短了。从前他能待到亥时，有时还过夜，等贺亭章批完文书，两个人还要说会儿话。如今不行，朝章住在府里，满院子转悠，指不定什么时候就溜达到书房来了。他们倒不是怕他知道——那孩子心大，藏不住话，万一哪天说漏了嘴，不好收拾。

于是胡行之学会了看天色。傍晚去，天黑前走。贺亭章也不留他，只在他起身时说一句“明日不必来了”或“明日再过来”。胡行之应了，从后门出去，绕到街上，夜色四合，他一个人往回走。

有一回他从贺府出来，在巷口碰见了贺朝章。那孩子不知道从哪儿回来，手里提着包点心，看见他，眼睛一亮。“胡兄！你怎么从这儿出来？”

胡行之面不改色。“你哥让我帮他拿点东西。”

贺朝章没多想。“那你吃点心吗？我在稻香村买的。”他把油纸包递过来。胡行之拿了一块，道了谢，走了。

走出去几步，听见贺朝章在身后喊：“胡兄，明天你有空吗？陪我去踏青？”

他回头。“明日要当值。”

“那后天呢？”

“…后日有空。”

“那就后天！”贺朝章挥了挥手，蹦蹦跳跳地进了府门。胡行之站在原地，看着那扇门关上了。

他忽然想，贺亭章小时候是不是也这样。又觉得不会。贺亭章不会蹦蹦跳跳，他十几岁时大概就已经是那副稳重的样子了。

踏青那日，是朝章挑的地方。西山脚下，有片野林子，溪水清浅，杏花开得正好。他邀了几个和他一样的公子哥，又拉上胡行之。胡行之本不想去。实权官员和这群靠荫庇的，在京城，基本上从来都是两套社交圈子。玩不到一家去的。

但朝章一直粘他，还说“胡兄你成天闷在衙门里，也不怕憋出病来”，他想了想，确实有几天没出门了，便答应了。

到了地方，那群公子哥各自散开，有的去溪边钓鱼，或者曲水流觞，有的直接在树下铺毡子喝酒。朝章喝高了点，闲不住，非要去爬个小山。

不高，但陡，土松，踩一脚滑半脚。胡行之跟在后面，说慢点，贺朝章不听，爬到一半，实在是没劲了，差点要手脚并用，却还是不肯回去。忽地脚下一滑——石块簌簌地往下掉，他整个人往后仰。

胡行之眼疾手快，一把攥住他的后领，把人提溜住了。贺朝章悬在半空，手蹬脚刨，像只被拎起来的猫。胡行之把他拽上来，放到平地上。朝章喘着气，本来因为酒意发红的小脸都白了。

“没事吧？”

“没、没事……”他低头看看自己的脚，又看看下面的陡坡，后怕了。“胡兄，你要是没抓住我…”

“你就滚下去了。”胡行之没给他什么好脸色。

好不容易放天假，还要在这儿带孩子，命苦。

朝章噎了一下，然后笑了。“胡兄，你怎么跟没事人似的。”他拍拍袍子上的土，“你刚才那一下，手够快的。”

胡行之没说他虽常年在衙门坐着，但当年，射箭、抡刀、举石锁都是练过的。手稳，眼准，逮个人当然不在话下。他只说：“下次别爬了。”

朝章笑嘻嘻地点头，下次还敢。

后来胡行之发现，这贺家小儿在京城的公子圈里很混得开。谁家的宴，哪儿的诗会，总有他的帖子。他有时候拉胡行之同去，胡行之推辞几回，推不掉，便跟着去了。

然后他意识到，济之还在的那几年，他在家玩的那些投壶射覆，在这群公子哥中间，竟然很够用了。

再加上他手稳，投壶，别人投十中三，他能中六。射覆，别人猜个半天，他问几轮，再寻思寻思出题人性格经历，心里就有数了。

这些本事在官场上用不大上，在这群公子哥中间，却很出风头。

朝章比他自己还高兴。“胡兄，你怎么什么都会？”

“小时候没事干，练着玩的。”

“你这叫‘练着玩’？你让那些花了大价钱请师父教的怎么活？”

胡行之笑笑，不接话。他忽然想起贺亭章。贺亭章会这些吗？大概是不会的，他对这些东西不怎么感兴趣。

其实胡行之若是一开始就想着走仕途，大概也不会对这些东西花什么心思。只不过当年，济之还在的时候，家里人对他的盼望，也不过是将来他哥在京做官，他跟着打打副手，交际交际而已。

可惜人算不如天算。

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傍晚，胡行之回了槐荫小筑，躺在床上，想了一会儿贺亭章十几岁的样子。想不出来。他只认识现在的他。端着的、克制的、批奏疏时眉心微蹙的。他不知道他年轻的时候是什么样。

也许和朝章一样？

大抵不是。贺亭章不会差点掉进坑里，他不会爬那种山，他不会把自己置于那种境地。他太稳了。稳到有时候胡行之觉得，他这辈子大概没出过差错。

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夜里，胡行之已经洗漱完了，靠在榻上看书。窗纸外头黑沉沉的，梆子刚敲过二更。门响了。不是子澜或朝章那种砸门法，也不是老周那种缓但很沉的敲法。是客气的、克制的三下。

他披衣去开。门外站着个小火者，打着灯笼，喘着气，像是赶路过来的。

“胡大人，元辅传您过去。”

胡行之愣了一下。“现下？”

“是。”

“只传了我一人？”

小火者摇头。“还有通政司的另三位大人。”

胡行之应了一声，让他稍等，回屋换了官服。心里已经在盘算——马尚谦，宋泰，周望舒，加上他。通政司四个参议。什么事要大半夜把四个都叫去？他没问，问了小火者也不知道。

到了贺府书房，廊下站着两个人。宋泰，周望舒。马尚谦不在，已经叫进去了。胡行之跟他们点头致意，站到一旁。宋泰脸色不太自在，不知道是紧张还是困的。周望舒倒还是那副老样子，抱着胳膊靠在柱子上，眼睛半闭着，像随时能睡着。胡行之凑过去低声说：“老周，你知道什么事？”