孙兆祥再找他的时候，隔了十来天。

还是醉仙楼雅间，还是那三个商人。但菜比上次更丰盛，酒也更好。胡行之坐下来，该吃吃，该喝喝，孙兆祥不提正事，他也不问。

酒过三巡，孙兆祥才慢慢把话引出来。说是南边的盐引快到期了，手里囤了一批货，不知道朝廷接下来怎么打算。胡行之听着，夹了一筷子菜。“这个事，我倒是听说了一点。”他放下筷子，端起酒杯，慢慢抿了一口。“说是要延期。具体延多久，在哪些地方能用，还不清楚。”他说得很随意，像在说一件无关紧要的事。孙兆祥的眼睛亮了一下。“延多久？半年还是一年？”

“不知道。还没定。”胡行之把酒杯放下，“我只是听了那么一耳朵，延期是真的，其他做不得准。你们自己掂量。”

孙兆祥没有再追问，给他斟酒，说没关系没关系，知道风向就行。那三个商人也笑了，举杯敬他。

那天晚上，他去了贺府。贺亭章还没歇，在书房等他。他把席间的话一五一十说了。贺亭章听完，点了点头。“他们就问这些？”

“嗯。没多问。”

“下次再问，你还是这么说。说你知道的就这些，具体的，不清楚。”

之后那段日子，胡行之见孙兆祥的频率高了起来。以前十天半月一回，如今三五日便攒一个局。雅间换过，酒楼也换过，但人总还是那三个，只是每个偶尔都带几个陪同的。菜式换着花样上，酒也越喝越贵。胡行之心里清楚，这是急了。盐引延期的事，他只给了“属实”两个字，具体在哪些地方能用，一概说不知道。孙兆祥拐弯抹角地问过几回，他都推了回去——“上头还没定，我哪儿知道。”

那三个人的脸色一次比一次难看。他们手里囤的货压在码头，一天不走一天亏钱。盐引能延，货就能出；延不了，这批货就砸手里了。他们需要确切的答案。胡行之给不了，或者说，他不想给。

有一回，孙兆祥喝了几杯酒，话多了些。说他们之前也有个老朋友，也在通政司当差，什么事都能问到，可惜近来不敢动了。胡行之心里一动，脸上没露出来。问那人是谁，孙兆祥摆摆手，说不方便提。胡行之不再追问，他知道是怎么回事儿，贺亭章之前单独找他们谈过话，敲打过后，自然不敢再动。所以孙兆祥才找上他。

又过了几日，孙兆祥单独约他，没有那三个商人。雅间里只有他们两个，菜不多，酒倒了一满杯。孙兆祥开门见山，说行之，咱们是同乡，我也不跟你绕弯子。那边开了价，白银一千两。只要你肯透个准信——盐引到底延多久，在哪些地方能用—— 一千两，现银，抬到你府上。胡行之端着酒杯，没喝。一千两，他一年俸禄一百四十四石米，折合成白银，大概才七八十两。槐荫小筑一年的房租才十几两。

他放下酒杯，摇了摇头。孙兆祥以为他嫌少，说还能再加。胡行之按住他的手，说不是钱的事。“孙兄，这个事我是真不知道。你加多少，我也变不出来。”孙兆祥看着他，看了很久，像在分辨他是真不知道还是假不知道。胡行之迎着他的目光，不躲不闪，最后孙兆祥叹了口气，靠回椅背。“行吧，那我再问问别人。”

那天晚上，胡行之去了贺府。把孙兆祥的话一五一十说了，包括那一千两。贺亭章听完，没说话，端起茶盏抿了一口。过了很久，他放下茶盏，看着胡行之。“正一品，年俸折银也就一百五十两左右。”

胡行之知道他什么意思:一千两，你不心动？

胡行之想了想，心动。

于是他看着他，很老实地说:“确实是多，但学生怕收了没命花。”

贺亭章嘴角动了一下——你知道就好。

“他们加到千两，原来的那个内线，恐怕又要动了。”贺亭章靠在椅背上，看着窗外的夜色。胡行之心里也清楚——孙兆祥那边开到这个价码，原来的上线不可能还按兵不动。他不透，别人会透。那个人憋了这么久，也该憋不住了。

贺亭章转过头看着胡行之。“还有一件事要你做。”

胡行之坐直了。“元辅请讲。”

“明天开始，马尚谦、宋泰、周望舒三个人，会各收到一份文书。内容关于盐引延期的具体执行地。”他顿了顿，“马尚谦那份，写的是扬州；宋泰那份，写的是两广；周望舒那份，写的是长芦。三份文书，同一个事，三个不同的地方。”

胡行之明白了。消息是从通政司漏出去的，谁手里拿到哪个地方的消息，商人那边得到的消息就是哪个地方。到时候看那几个商人往哪边活动，就知道是谁漏的。

“您要学生……”

“你什么也不用做。”贺亭章打断他，“你只需要正常当值，该看文书看文书，该写节略写节略。那三份文书，你看过，但不必过问。”

胡行之点了点头。他想了想，又问：“那孙兆祥那边，学生还见吗？”