棚口那锅粥没倒。

程阿蕙到得早，先尝了一口。米没坏，水也没酸，只是舌尖磕到一点细硬。她把勺子放下，叫伙计停火，又让人把锅盖扣回去，谁也不许喊。

天还没全亮，棚口已经有人排队。最前头的是几个老人，后头夹着抱孩子的妇人，大家都缩着肩，怕雨后冷风。锅里热气刚起来，若这时候喊出“有沙”，队伍会散，也会炸。

等汪履中赶到，锅边已经围了几个人。

秦照站在最外头，脸色很臭。他奉命来护人，走到半路听见粥里掺沙，火气还没发出来，就看见汪履中披着外袍从雨后街上过来，脚步比平日快，脸色却稳。

“你走慢点会死？”秦照道。

“会少赚。”

秦照瞪他。

汪履中没理，蹲到锅边，用勺底捞了一点。细沙不多，沉在锅底，若第一锅直接舀出去，前头十来碗最明显。吃不死人，但足够让棚口炸开。

“米袋查了吗？”

程阿蕙道：“查了。米没沙。”

“水缸？”

“有。”

汪履中起身去看水缸。

水缸在棚后，昨夜刚换过水。缸口盖着木板，木板边缘有一点湿泥。秦照伸手摸了一下，泥里夹着细砂，和锅底的一样。

“有人从水里下的。”秦照道。

“嗯。”

水缸里的水看着清，木勺伸到底再提起来，勺沿才挂着一点细砂。做这事的人不求毒死人，只求让第一批喝粥的人咬到沙。牙一响，谣言就响，汪家前几日压下去的信任也会跟着碎。

“昨夜谁守？”

程阿蕙冷声：“汪家两个伙计，周顺一个亲兵。三个人都在，没睡死。”

秦照看她一眼，没呛。

汪履中绕着水缸走了一圈。棚后靠墙，墙外是窄巷。墙根有半截破砖，砖上有脚印，脚印不大，像少年人。墙外泥地被雨冲过，只剩几处浅浅的踩痕。

“不是熟手。”汪履中道。

秦照皱眉：“怎么说？”

“熟手会直接往米袋里放。水缸最容易被查，也最容易沉底。”汪履中捻了点泥，“做事的人年纪不大，拿钱跑腿。”

“韩峤的人？”

“韩峤不会亲自找孩子。”汪履中说，“陆春手底下跑散的，或者马成礼那边残着的人。”

秦照听见马成礼，手按到刀上：“那狗东西还没死？”

“没死，才好问。”

棚口外头已经有人排队。伙计拦着不开锅，队伍里开始有怨声。有人喊是不是没米了，又有人说汪家昨夜被官府搬空，今日熬不出粥。

谣言像湿柴，点不着也冒烟。

几个孩子在队伍边上挤来挤去，手里拿着缺口碗。妇人们护着碗，眼睛却往锅边看。灾年里，人对粥最敏感，少一勺、晚一刻、稀一点，都会被看见。汪履中知道，这口锅若处理不好，今日坏的不是一锅粥，是后头所有棚口。

汪履中把勺子递给程阿蕙：“这锅筛。”

“筛粥？”

“先筛沙，再添米重煮。”他看向秦照，“劳烦秦军爷借几个人，去巷口买细筛。越快越好。”

秦照道：“你使唤我？”

“记工钱。”

“闭嘴。”

秦照还是去了。

程阿蕙让伙计把锅里的粥倒进大木桶，再用布滤。动作慢，外头骂声越来越高。汪履中走到棚口，让人把水缸抬出来，放在人前。

“今日第一锅有沙。”他说。

人群一下炸了。

“有沙你还敢卖？”

“这粥不是卖，是赈。”汪履中道，“也没发出去。”

“谁知道你发没发？”

“你们若有人领到了带沙的粥，现在可以拿碗来。”汪履中站在棚下，声音不高，“拿得出来，汪家赔一斗米。”

人群里安静了一点。

没人拿得出来。

有人又喊：“那就是你们自己放的，想赖掉今日的粥！”

汪履中点头：“也有可能。”

这话反而把喊的人噎住。