盐课司的接风席设在晚间。

菜不算多，酒却热。松江这边待客爱用鱼，鱼汤、糟鱼、煎鱼，连一碟青菜里也带着鱼腥。许宗白坐在席上，听盐课司几位主事轮流说旧账难、盐民苦、上头催得紧。

每一句都像真话。

也都像早排好的话。

许宗白喝了两盏酒，脸色就有些发红。主事们见他酒量浅，说话反而放松。有人提起严启年，说严大人做事谨慎，旧年盐课能平，多亏他厘清车船旧弊。

许宗白捧着酒盏，问：“严大人现在何处？”

席上静了一息。

一个姓吕的主事笑道：“严大人早调走了。许大人刚来，不知也不奇怪。”

“调到哪里？”

“南京那边。”吕主事道，“具体小的也不清楚。官场调令，哪是我们能细问的。”

旁边有人接话，说起今年盐引折价，话题便岔开了。

许宗白没有追。

他夹了一筷子鱼，鱼刺细，卡在舌根。他低头慢慢挑刺，心里反而稳了些。

他们怕严启年。

怕，就说明人没走远。

席散时，天已经黑透。

老书吏扶着许宗白回客舍。许宗白脚步虚，身上有酒气，看着像真醉。进院后，接官人还等在廊下，问大人可要醒酒汤。许宗白摆手，说鱼吃多了，只想睡。

门一关，他脸上的醉意就散了大半。

老书吏低声道：“大人装得越来越像了。”

“不是装。”许宗白扶着桌角，“我是真晕。”

老书吏忙倒茶。

许宗白喝了半碗冷茶，胃里才压下去。他换下沾酒的外袍，穿回灰布直裰，又把官靴换成一双旧布鞋。鞋底薄，踩在地上有些凉。

“三更还有多久？”

“一个多时辰。”

“先睡半刻。”

老书吏愣住：“这时候睡？”

“不睡，等会儿腿软。”

他说睡就真睡。

靠在椅上，头一低，很快没了动静。老书吏坐在旁边，守着灯，心里七上八下。许宗白睡着时眉心还拧着，老书吏看着，更没底。

三更前，两人从后窗出去。

客舍后头是一条窄河，河边有洗衣石。白日里有人洗鱼、洗菜，到了夜里只剩水声。老书吏先下去，踩了一脚滑泥，差点摔进河里。许宗白扶他时，自己的袖子又湿了。

“大人，您这袖子今日是保不住了。”

“回去再洗。”

“洗不干净怎么办？”

“那就当松江记号。”

老书吏没忍住笑了一声，又捂住嘴。

两人沿河往西走。

西河口废窑在城外一片低地里。旧年烧砖，后来河道改了，泥不合用，窑就废下。远看像半截黑肚子埋在地里，窑口塌了一边，周围长着芦草。夜里潮气重，芦叶上挂着水，擦过衣裳，冷得人打颤。

废窑外没有人。

老书吏低声道：“会不会是局？”

“是局也得有人。”

“没人更吓人。”

许宗白没有反驳。

他也觉得没人更吓人。

两人绕到窑口，里面黑，闻得到湿土和旧烟灰味。许宗白点了一支小火折，火光一亮，窑壁上旧烟痕像一层黑鳞。

角落里有人道：“灭了。”

老书吏手一抖，险些叫出声。

许宗白吹灭火折。

黑暗重新合上。

那人从窑壁后出来，脚步不大。听声音，是白日沈记门口那个车夫。

“大人胆子不小。”

许宗白道：“你知道我是官？”

“手不像买麻袋的，话不像商人，鞋上的泥是新抹的。”车夫道，“不是官，就是官派来的。”

许宗白沉默了一下。

汪履中说过，装行当，先装手和鞋。他记住了鞋，忘了手。

车夫又道：“别摸袖子。你袖里没刀。”

老书吏尴尬地把手放下。

许宗白问：“你让人送姜，是要卖账？”

“不是卖。”车夫道，“卖，钱掌柜会知道。”

“钱掌柜？”

“白日柜上那个。沈记现在明面姓沈，柜上姓钱，后头姓严。”

严。

许宗白听见这个字，后背一紧。

车夫从怀里摸出一卷油布，没递给他，先问：“你能保人吗？”

“保谁？”

“我妹子。”

许宗白道：“她在哪？”

“沈记后院。”

“做什么？”

车夫声音低了些：“缝袋。”

老书吏不明白：“缝袋也要保？”

车夫冷笑：“旧仓袋拆了再缝，封皮换了再缝，军中绳剪短了再缝。缝错一针，手指头就没了。”

许宗白想起严边仓那些旧麻袋。

三十七。

他问：“你妹子见过北灰？”

“她不知道什么叫北灰。”车夫道，“她只知道有些袋子一抖，灰是黑的，里头有铁腥。有些绳子硬，剪不断，得先烧。有些封皮上有辽东仓号，钱掌柜让她把字刮掉。”

老书吏呼吸急了一点。

车夫道：“你们官要查，查完拍拍屁股走。沈记还在，钱掌柜还在，严大人的人还在。你能保她，我就把东西给你。保不了，就当今晚没见过。”

许宗白没接话。

他很想说能。

但他说能，就要真能。

他如今在松江刚落脚，身边一个老书吏，一个小吏都没有，能调的人都是盐课司安排的。若硬把一个缝袋女工带走，明日全城都会知道他查到了沈记。

车夫等得不耐烦：“大人？”

许宗白道：“我现在不能把人带走。”

车夫转身就要走。

“但可以让她病。”许宗白道。

车夫停住。

许宗白继续道：“沈记后院有多少缝袋女工？”

“七八个。”

“她若病得会传人，沈记会不会把她赶出去？”

车夫皱眉：“什么病？”

“痘疹。”

老书吏抬眼看他。

许宗白道：“不是真痘。用漆粉和姜汁点在脸上，夜里发热，明早让她咳，别吃饭。你去请一个靠得住的游医，说疑似痘疹。沈记怕传开，必定先把她挪出去。”

车夫盯着他：“挪去哪？”

“城东义庄旁边有临时病棚。那里盐课司嫌脏，不爱去。你把人送过去，我让人接。”

“你让谁接？”

许宗白顿了一下。

这一步，他没想好。

他可以写文书，可以查账，可以绕规矩，但真把人藏起来，需要银子、人手、住处、药。

这些他都缺。

车夫看出来了，冷笑：“大人连接人的人都没有，就敢说保？”

许宗白脸上有些热。

不是酒热，是羞。

他想起汪履中让小吏换药铺时，说欠多少决定人能撑多久。他当时只觉得商人世故，现在才知道，有些世故是做事的骨架。

许宗白从袖里摸出一张药铺赊票。

这是汪履中给欠药钱小吏的那种，后来程阿蕙又给他塞了两张，说松江若用得上，不必装清高。

他那时很不高兴。

现在用上了。

“拿这个去仁和旧号。”许宗白道，“松江分号在东市。让他们给一间后屋，药钱记在江南汪家。”

车夫没接：“汪家？”

“嗯。”

“商人靠得住？”

许宗白看着灯芯，道：“比我现在靠得住。”

车夫终于接过赊票，摸了摸纸质，又问：“汪家为什么管这个？”

许宗白道：“因为这袋子里有他们家的旧账。”

“就这样？”