最后一行写着：

严先生左手少一指。

许宗白问：“严启年少指吗？”

陶掌柜摇头：“没听说。”

“那严先生不是严启年。”

老书吏道：“那是谁？”

许宗白看着纸：“替严启年跑腿的人。”

陶掌柜道：“那女工还说，严先生昨夜让钱掌柜把灰船开到下游，今日若有人问，就说旧袋染痘，已焚。”

“人呢？”

“若不是接出来，人也会在船上。”

老书吏低声骂了一句。他平日少骂人，这一下却骂得真。

许宗白把纸折好：“陶掌柜，东市后屋能藏多久？”

“三日。”

“三日后呢？”

“看汪家怎么安排。”

又是汪家。

许宗白揉了揉眉心。

他现在办案，绕来绕去，总要绕回商人手里。这让他不舒服，但也让他踏实。汪家的票、铺、药和人，比盐课司的公文好用得多。

“我写一封短笺。”他说，“送江南。”

“走哪条？”

“不要走官驿。”

陶掌柜点头：“那就走药铺。”

许宗白写得很短：

人出灰船。底票半得。严先生左手缺指。需藏三日。旧牍有焚灰三十车。

写完，他停了一下，又加一句：

此线可定辽仓旧印。

陶掌柜把笺收好，问：“署名？”

许宗白摇头。

“汪少东家看得懂？”

“他若看不懂，我也没办法。”

陶掌柜笑了一下：“少东家看账还行。”

许宗白问：“你们都这么信他？”

陶掌柜想了想：“信倒谈不上。少东家给钱准。”

“只因为这个？”

“乱世里，给钱准已经很难得。”陶掌柜把短笺收进药匣，“再说，他给钱的时候，会问人有没有家口。烦是烦了点，但问了，后头真会照着给。”

许宗白沉默。

这和他在江南见到的汪履中一样，也不一样。

陶掌柜走后，老书吏把窑灰清运那卷摊开。许宗白把昨夜拿到的底票与旧牍对照。三十车窑灰、二十七封皮、九条旧绳，数目开始对得上。

还差一项。

辽东甲箱旧钉，折入……

底票烧掉的半截，恰恰是最要紧的去处。

许宗白看了很久，道：“今晚取水沟里的另一半。”

老书吏扶着腰：“小的能不能不去？”

许宗白看他。

老书吏叹气：“小的知道，不能。”

“你留客舍。”

老书吏一愣。

“我去。”

“大人！”

许宗白把窑灰清运卷收好：“昨夜你陪我跪烟道，今日腰已经伤了。再去，路上跑不动。”

“那大人跑得动？”

“我比你年轻。”

“您跑得也不快。”

“所以带陶掌柜的人。”

老书吏还是不放心。

许宗白道：“有人得去。那姑娘能从沈记出来，另一半票就不能烂在水沟里。”

夜里，许宗白换了一身药铺伙计衣裳。

衣裳短，袖口紧，穿在他身上不太合适。陶掌柜看了一眼，没说什么，只递给他一只药篓。

“大人若被拦，就说送痘药。”

“真有痘药？”

“有。”陶掌柜道，“也真难闻。”

许宗白低头闻了一下，差点把晚饭吐出来。

陶掌柜满意：“这样才没人翻。”

沈记后院的水沟在墙外。

夜里潮气重，水沟臭得厉害。陶掌柜的人在前头放风，许宗白蹲在沟边，用竹夹子一点点夹烂泥。夹了半刻钟，夹出一块油纸包。

油纸外头缠着女人用的细线。

他刚要收起，院墙内有人开门。

“谁？”

陶掌柜的人低声：“跑。”

许宗白抱着药篓就跑。

他跑得确实不快。

药篓撞在腰上，臭味往上冲。身后有人追，脚步很急。许宗白拐进一条窄巷，巷口堆着破盐袋。他一脚踩上去，脚下一滑，整个人摔进盐袋堆里。

追来的人冲过巷口，没看见他。

许宗白躺在盐袋里，怀里的油纸包硌着胸口，药篓扣在脸边，臭得他眼前发黑。

过了很久，陶掌柜的人才摸回来：“大人？”

许宗白从盐袋里坐起来，头发散了，袖子又脏了。

“拿到了。”他说。

回客舍后，他拆开油纸。

里面是底票烧掉的后半截：

辽东甲箱旧钉，折入江南新甲钉料，过沈记，押严。

后面还有一行更小的字：

此批北灰，勿入官账。

许宗白看完，坐了很久。

老书吏问：“能定案吗？”

“能定一半。”

“另一半呢？”

“人在北边。”许宗白道，“得让尤继衡拿到。”

老书吏看着他。

许宗白把两半底票拼在一起，折好，夹进《盐法考略》最破的那一页。

“送江南，再送北。”他说，“这回不能只走一条线。”

窗外，灰船还停在河汊边。

船上没人搬东西了。白灰被雨打湿，黏在船板上，一片一片，像烧剩的纸。