“不收费。”那人说，“我看你们也不像有钱人。我就一个条件——你们要去鹰愁涧，帮我看件东西。”

谢明昭警觉起来。

“什么东西？”

那人从怀里摸出一件东西，是一块木头牌子，巴掌大小，上面刻着一些纹样。

“我儿子上个月去了北边，说好一个月就回来。现在已经过了一个月了，还没回来。”那人说，“这牌子是他的。你们要是到了鹰愁涧，帮我打听打听，看看那边有没有人见过他。”谢明昭接过木牌看了看。牌子很旧，边缘都磨圆了，纹样也有些模糊。但他看出来，那纹样和萧朔怀里的黑色信物石上的纹路有些像。

他把木牌递给萧朔。

萧朔接过来，看了几眼，脸色微微变了。

但他没说什么，把木牌还给那人。

“行。我们帮你打听。”

那人点了点头，把木牌收起来。

“那就跟我走吧。我送你们到鹰愁涧。”两人跟着老猎人，沿着一条几乎看不见的小路穿行。

老猎人对这片林子确实熟，走的路全是隐蔽的小道，有的地方要钻灌木，有的地方要踩石头过溪水。但他走得很快，一点也不犹豫。

走了大概两个时辰，天色开始暗下来。

老猎人在一处山涧边停下来，蹲在溪边洗了把脸。

“今晚就在这歇吧。”他说，“再往前走，天黑透了不好走，而且这一带晚上有野兽。”

谢明昭看了看周围。这里是一处山坳，三面都是密林，只有一条路进出。地上有一些枯枝和落叶，可以生火。

“行。”谢明昭去捡了些干柴，生了一堆火。萧朔靠着树坐下，把干粮拿出来分了分。

老猎人坐在火堆另一边，从怀里摸出烟袋，点了一锅烟。

“你们要去鹰愁涧干什么？”他问。

“找人。”谢明昭说。

“找什么人？”

“一个旧人。”

老猎人抽了一口烟，没再追问。

“鹰愁涧那边，不是个好去处。”他说，“涧很深，两边崖壁陡得很，有些地方徒手都爬不上去。涧水是冰的，一年四季都是冰的，下去就得抽筋。”

谢明昭没说话。

“但那边确实有一条古道。”老猎人继续说，“听老人说，以前草原那边的人常走那条道，运货、送信，都走那边。后来朝廷修了边镇，把道封了，就没人走了。”

“现在还能走？”

“能走。就是有风险。道很窄，有些地方塌了，得绕着走。而且朝廷虽然封了道，但偶尔还会有巡边的士兵过去，碰上了不好说。”

谢明昭点了点头。

“你儿子是怎么去的北边？”萧朔突然问。

老猎人愣了一下，然后说：“他说去找门路做生意。我不太信，但管不了他。年轻人嘛，总想出去闯一闯。”

“你给他的那块木牌，是信物？”

老猎人看了萧朔一眼，目光里有些说不清的东西。

“算是吧。”他说，“那是他娘留给他的。”

萧朔没再问了。

火堆噼噼啪啪地烧着，夜鸟在林子里叫了两声。

谢明昭把短刀横在膝盖上，靠着树闭了一会儿眼。耳朵却一直竖着，注意着周围的动静。

林子里一直很安静，只有风声和水声。

半夜的时候，谢明昭醒了一次。火堆已经烧得差不多了，只剩几块暗红的炭火。他往火堆里加了几根干柴，看了一眼对面的老猎人。那老头靠在树上，睡着了，呼噜声起起伏伏的。

谢明昭又看了一眼萧朔。萧朔也醒了，正坐在暗处，手里捏着那块骨牌，像是在想什么。

“还不睡？”谢明昭压低声音问。

“睡不着。”萧朔说。“在想什么？”

萧朔沉默了一会儿，然后把骨牌递过来。谢明昭接过去，借着炭火的光看。骨牌打磨得很光滑，上面刻着的纹路，和那老猎人给他看的木牌上的纹样，确实很像。

“你发现了？”萧朔说。

“嗯。”

“这骨牌是旧部的信物。”萧朔低声说，“那老猎人的儿子手里的木牌，应该也是旧部的东西。”

“那人是旧部的人？”

“不一定。”萧朔说，“但他儿子应该是。”

谢明昭想了想：“所以他去找的‘门路’，也是旧部的人？”

“有可能。”

谢明昭把骨牌还给他。

“到了鹰愁涧，就能知道底细了。”萧朔点了点头，把骨牌收好，靠着树闭上了眼。

第二天天没亮，三人就出发了。

老猎人带他们走了一条更隐蔽的路，沿着山脚绕开一片沼泽地，又穿过一片桦树林。到下午的时候，前面出现了一道深深的沟壑。老猎人停下来，指着沟壑的方向说：“那就是鹰愁涧。”

谢明昭顺着他的手指看过去。那道沟壑很深，两边的崖壁几乎是垂直的，涧底隐约能看见一条白线，应该是水流。沟壑很长，望不见尽头。

“下得去吗？”谢明昭问。

“能下。”老猎人说，“那边有条路，是以前猎人和采药人走的。不过路很窄，得小心。”三人沿着崖壁走了一段，找到了一条能下去的小路。

路确实很窄，只能一人通过，有的地方只够放下一只脚。脚下是松动的碎石，一脚踩不稳，就会滑下去。

谢明昭走在前面，一手扶着崖壁，一手握着短刀。萧朔跟在后面，走得很慢，但每一步都踩得很稳。老猎人走在最后，手里拄着一根木棍，时不时指点一下哪块石头是松的。大概走了半个时辰，总算到了涧底。

涧底很潮湿，长满了苔藓和蕨类植物。涧水很急，哗哗地流着，水是冰凉的，溅在脸上，冷得人一激灵。

“沿着涧水往下游走，走个三四里，就能看到那条古道。”老猎人说，“我就不送了。前面那段路很窄，要过一道独木桥，我能过，但你们带着伤，我看悬。”

谢明昭点了点头。

“谢了，老伯。”

“不用谢。”老猎人说，“记得帮我打听我儿子的事就行。他叫刘二，个不高，左脸上有块胎记。”

谢明昭记住了。

“好。”

老猎人又看了看萧朔，想说什么，但没说出口，转身沿着来时的路走了。

谢明昭看着他的背影消失在崖壁上，才转过头来。

“走吧。”

两人沿着涧水往下游走。

涧水很急，冲在石头上溅起白沫。两岸的崖壁越来越高，把天切成了一条窄窄的缝。阳光只能照进来一小会儿，大部分时候都阴冷冷的。

走了大约两里地，前面果然出现了一道独木桥。

那是一棵倒下的松树，横在涧水上，树皮已经被水冲得发白了，上面长满了青苔。桥不长，大概三四丈，但很窄，只有一尺来宽，又湿又滑。

谢明昭先试了试，踩上去，木头很结实，没松动。

他回头看向萧朔：“能过吗？”

萧朔看着那道桥，没说话。他后背有伤，走这种桥，一旦失去平衡，很容易掉下去。

“我先过。”谢明昭说，“到了对面，你扶着桥慢慢走。要是脚滑了，就跪下来爬。”

萧朔点了点头。

谢明昭先走过去了。他动作很快，几步就到了对面，回身看着萧朔。

“来吧。”

萧朔深吸了一口气，抬脚踩上桥。桥很滑，他的脚底打了一下滑，但他稳住了，慢慢往前走。走了两步，又停下来，稳住呼吸，再走。谢明昭在对面看着，手心里全是汗。

萧朔走到桥中间的时候，脚下一滑，整个人往旁边歪过去。

“小心！”

谢明昭喊了一声，本能地往前冲了一步，但他没办法过去。

萧朔在千钧一发之际，猛地往下一蹲，单手抓住了桥面。手被粗糙的树皮划破了，血流了出来，但他撑住了。

他慢慢跪下来，趴在桥面上，然后手脚并用，爬完了剩下的路。

谢明昭伸手拉了他一把，萧朔上了岸，坐在石头上，大口喘着气。

“没事吧？”萧朔低头看了看自己流血的手，摇了摇头。“没事。”

谢明昭从衣服上撕下一块布条，帮他把手包了包。

两人休息了一会儿，继续往下游走。

走了不到一里地，前面出现了一条岔路——一条从涧边延伸出去的石阶，一级一级往上，通向崖壁。

“古道？”谢明昭问。

萧朔拿出地图对了对，然后点了点头。

“应该是。”

两人沿着石阶往上走。石阶很旧，有些地方已经塌了，有些地方长满了青苔。但整体还能走。走了大约一刻钟，石阶到了尽头。前面是一座石壁，石壁上有一个不大的洞口，黑漆漆的，看不清楚里面。

谢明昭点了一个火折子，往里照了照。

洞口不深，大概两三丈就到头了。洞的尽头是另一面石壁，但石壁下面，有一道大概两尺宽的裂缝，能容一个人侧身挤过去。“密道。”谢明昭说。

萧朔凑过来看了看：“能从这边过去？”

“应该能。”谢明昭说，“过去看看。”

他先侧身挤进裂缝。裂缝很窄，得屏住呼吸才能过去。走了大概五六步，前面豁然开朗——是一个不大的山洞，大概一丈见方。山洞另一侧，有一道门，是木头的，已经腐烂了大半，露出里面铁制的门栓。

谢明昭试了试门栓，很沉，但还能动。他用力把门栓拉开，推开那扇破木门。

门外，是一条山间小道，蜿蜒着伸向远方。

谢明昭回头看了一眼。

萧朔也从裂缝里挤了出来，拍了拍身上的土。

谢明昭说，“这就是那条古道。”萧朔走到外面，看了看那条小道。路不宽，但能看得出来是经常有人走的，地面是实的。

他看向前方，山道拐了个弯，消失在密林深处。

谢明昭站到他旁边，看着前方。

“走吧。”他说，“接应的人，应该就在前面。”