谢明昭牵着马，站在三十里铺镇口。

眼前是个挺小的小镇子，镇口一棵大槐树，枯枝上挂着一盏马灯，灯芯烧得噼啪响，在夜风里摇摇晃晃。

远处能看到几间铺子的屋顶，黑漆漆的，都没点灯，只有镇上最里头那间窗户透着一点昏黄的光。

萧朔走过来，站到他旁边。

“那间杂货铺？”谢明昭问。

萧朔没答话，从怀里掏出那封密信。信纸被体温焐得有点热，边角已经起了毛。他把信拿到马灯下照着，眯着眼看了最后几行字。

信上写的是“三十里铺镇口杂货铺，问‘北行旧路’”。

萧朔看完，把信折好放回怀里。

“怎么了？”谢明昭问。

“信上说，‘北行旧路’的暗号，天亮前得问清。”萧朔压低声音说，“掌柜三更换班，过了时辰就错过了。”

“三更？”谢明昭抬头看了看天。

天上看不到月亮，云层厚得很，估摸着离三更还有个把时辰。

他把马缰绳紧了紧，另一只手摸了摸怀里的东西——皇后玉佩硬邦邦地硌在胸口。他掏出来掂了掂，又在手里捏了一会儿，最后还是塞回了内袋。

“我走前面。”谢明昭说，“你拿着信物，跟在暗处。”

“风声不对，撤到镇外密林。”

萧朔看了他一眼，没说话，点了点头。

两人说定，谢明昭把马拴在镇口一棵枯柳上，拍了拍马脖子，压低声音说了句“老实待着”。然后他拍了拍身上的土，朝镇里走去。

镇子里的路是碎石头铺的，踩上去咯吱咯吱响。路两边是黑漆漆的屋子和没亮灯的铺面，偶尔有猫从墙头跳下来，吓得人心里一跳。谢明昭走到杂货铺门口，停住脚步。

杂货铺不大，门板是旧的，木头上裂了几道缝，上面贴着一张褪了色的门神画。窗户透出来的是油灯光，发黄，不大亮。谢明昭站在门外，没急着敲门，先侧耳听了听里面的动静。

屋里头很安静。他深吸一口气，抬手在门板上叩了几下。三下，中间稍长，两头短。门里传出一阵轻微的脚步声，很轻，像是在木地板上踮着脚尖走。脚步声停在门后，停了大概有五六息，门才开了一条缝。

一个半张脸探出来。是个五十来岁的老头，瘦长脸，皮肤发黑，眼睛不大但贼亮。他歪着头打量了谢明昭几眼，目光从谢明昭脸上扫到身上，又扫回脸上。

谢明昭没急着说话，从怀里摸出那截北山箭矢残片，伸到门缝边让老头看清楚。

老头看了一眼那截箭矢，没伸手去接，也没说话。他就那么盯着箭矢残片看了几息，然后目光抬起来，又落到谢明昭脸上。

屋里油灯的光从门缝里溢出来，照在箭矢残片上，那上面的北山工坊印记在光线下特别清楚。

“北山松木，打不穿铁甲。”老头忽然开口道。

谢明昭心里一动，这是暗号的上半句。他压着声音答出下半句：“但能射断马腿。”

老头听了，沉默了一瞬，然后点了点头，把门拉开些，侧身让出个缝。

“进来再说。”

谢明昭刚要迈步，又停住了，回头朝街对面的阴影处看了一眼。萧朔站在那儿，半边身子藏在墙的阴影里，只露出一个轮廓。谢明昭朝他微微点了点头，又转回来，闪身进了铺子。

铺子里头不大，柜台上摆着几坛油盐酱醋，墙上挂着草鞋和绳子，角落里堆着几捆干草。老头把门关上，没上闩，走到柜台后面站着。

“谁让你来的？”老头压低声音问。

“信。”谢明昭简短地说，“暗格里的信。”

老头眼神闪了闪：“是那边的人？”

谢明昭点了点头，把怀里的箭矢残片又掏出来，放在柜台上：“这是信物。”

老头拿起箭矢残片，凑到油灯底下看了看，又拿手指摸了摸箭镞上的印记。

他看完了，没说话，把箭矢残片放回柜台上，然后看着谢明昭，等他说下文。

谢明昭朝门口方向看了一眼：“还有人。”

老头明白了。他走到门边，拉开门，朝街上看了几眼。街上空荡荡的，夜风吹过去，枯叶在地上打着转儿。

老头看了一圈，低声说了句：“出来吧。”

萧朔从阴影里走出来。老头看着他走近，目光在萧朔身上打量了一圈，最后落在他怀里那个鼓起的地方。萧朔走到门口，也不说话，从怀里摸出那枚黑色信物石，递了过去。

老头接过信物石，凑到油灯下看。他的目光在石头上的纹路上一寸一寸地扫，看了好一会儿。

“纹路是对的。”老头低声说，把信物石还给萧朔，“但按规矩，你们得用信物换消息。”

“要什么？”谢明昭问。

老头看了他一眼，又看了看萧朔：“北山箭矢。”

谢明昭把柜台上的箭矢残片推过去：“给。”

老头接过箭矢残片，拿在手里掂了掂，然后走到柜台后面的货架旁，搬开几坛酱油，露出墙壁上的一个小暗格。他伸手进去摸了一下，拿出一个小布包来。

“接头人已经走了。”老头说。

谢明昭一愣：“走了？不是说有人在这儿接头吗？”

“三天前还在。”老头压低声音说，“但两天前，镇子外面来了几个人，看着像是影卫的。接头的人就不敢待了，连夜撤了。”

“撤去哪儿了？”萧朔问。

“北山。”老头说，“北山旧窑。”他说着，把手里的布包打开，里面是一张羊皮纸上画着一条路，弯弯绕绕的。他在柜台上铺开，拿手指点着那条路说：“‘北行旧路’还能用，但你们得在黄昏前过鹰愁涧北道。过了那个口子，才算是真正上了北行路。”

“黄昏前？”谢明昭皱眉，“那都走了快一天了。”

“我知道。”老头说，“但鹰愁涧北道的隘口，日头一落就封了。那边的猎人说的，天黑以后涧里会起雾，路根本看不清，想走也走不了。”

谢明昭看了萧朔一眼。萧朔没说话，低头看着羊皮纸上的路，又抬起头来，看向老头。

“过了鹰愁涧北道，然后往哪儿走？”

“顺着路一直走。”老头说，“走个二十来里，河边有个旧渡口，那儿有人接应。”

“接应的人还在？”