谢明昭蹲在河岸的碎石滩上，盯着对岸那根红绳看了好一会儿。

红绳拴在船头，被夜风吹得晃来晃去，绳尾已经褪了色，快成灰白色的了。但那绑法他一眼就看出来了，是草原部落的老打法，打个死结再绕两圈，跟雍朝这边打活结的习惯不一样。

“是卫老船夫的船。”萧朔也蹲在他旁边，声音压得很低，“绳子绑法对，位置也对。”

谢明昭把地图从怀里掏出来，就着水面的反光又看了一遍。

地图上画的船形标记，跟对岸那艘旧货船一模一样，船头微微上翘，船身宽而扁，吃水很深。

“过去。”他把地图折好塞回去，站起来拍了拍裤腿上的泥。

两个人沿着河岸往上走了一段，找了一处水浅的地方淌水过河。河水冰凉，但比之前那条河缓多了，最深的地方也就淹到大腿根。两个人一会儿就过去了，爬上了对岸的碎石滩。

货船就停在前面十几步的地方，船身上绑着几根粗麻绳，拴在岸边一根歪歪扭扭的木桩上。船篷用枯草和旧油布搭着，低低矮矮的，透出一丝昏黄的油灯光。

谢明昭走到船头，看了一眼那根红绳。

萧朔跟上来，从怀里摸出那枚黑色信物石，攥在手里。他走到船舷边，用石头在船板上叩了三下，停了一下，又叩了两下。三长两短，跟之前陈老教的一样。

船篷里沉默了几秒。

然后篷布被掀起一角，探出一张脸来。

那张脸布满风霜，皱纹像刀刻的一样深，皮肤晒得黝黑，眼窝深陷。老头看上去六十来岁，穿着一件灰扑扑的旧袄子，领口磨得发亮。

他看了一眼萧朔手里的黑色信物石，没说话。

萧朔又从怀里把那枚白玉佩掏出来，递过去。

老头接过玉佩，翻过来看了看背面，用手指在纹路上摸了摸。然后他把玉佩递回来，点了点头。

“上来吧。”老头的声音很沙哑，像砂纸磨过木头。

谢明昭先跳上船，船身晃了一下。他站稳后回头看了一眼萧朔，萧朔也跟着跳上来了。

老头把篷布掀开，示意他们钻进船篷里。

船篷里很矮，两个人只能弯着腰进去。里面铺着一层干草，角落里放着一盏油灯，灯芯烧得很短，火光昏黄。还有一个旧木箱子，箱盖上放着半袋干粮和一个水囊。谢明昭蹲在干草上，打量了一下船篷内部。船篷虽然旧，但收拾得挺干净，干草是新换的，没有什么霉味。

萧朔也蹲下来，把白玉佩重新贴身放好，然后看向老头：“卫老船夫？”

老头点了点头。

“陈老让我来的。”卫老船夫又点了点头，没接话。他从怀里摸出一个烟袋锅子，塞了点烟叶，划了根火折子点上，吸了两口。烟雾在昏黄的灯光里飘散，老头眯着眼看了看谢明昭，又看了看萧朔。

“陈老三，”老头抽了一口烟，慢慢吐出来，“他前两天托人带过话。”

谢明昭跟萧朔对视了一眼。

“带什么话？”萧朔问。

卫老船夫又抽了一口烟，用手在膝盖上敲了敲烟袋锅子，把烟灰磕掉。他抬起头看着萧朔，目光在那张年轻的脸上停了一下，然后说：“他说，要是见着持玉佩的人，就送到鹰愁涧北岸去。”

“鹰愁涧？”谢明昭愣了一下。

“嗯。”老头把烟袋锅子收起来，别在腰带上，“北岸那边，有人在等。”

萧朔没说话，把狼牙佩从怀里掏出来，握在掌心。他用指尖摩挲着那枚玉佩上的纹路，盯着玉佩看了一会儿，然后抬起头：“陈老自己呢？”

卫老船夫低下头，沉默了几秒。

“他走了。”

“走了？”谢明昭追问，“去哪儿了？”

“他说去办一件旧事。”老头抬起眼睛看了看谢明昭，“办完了就回北疆老家。具体什么事，他没说，我也没问。”

谢明昭跟萧朔又对视了一眼。

萧朔把狼牙佩握得更紧了一些，指尖在玉佩边缘慢慢滑过。他沉默了一会儿，然后问：“他走之前，有没有留下什么话？”

卫老船夫想了想，说：“他留了一句话——‘老卫，那孩子要是来了，就送他一程。北岸的路，我替他探过了。’”

萧朔的手指顿住了。

他低下头，看着掌心的狼牙佩。油灯光照在玉佩上，那颗红宝石闪了一下。

谢明昭看了一眼萧朔，没说话。船篷里沉默了几秒，只有油灯的火苗在晃。

卫老船夫站起来，弯着腰走到船尾，把拴在木桩上的麻绳解了。他回到船篷里，拿起一根竹篙，往河岸上撑了一下。船身晃了晃，然后慢慢离开了河岸。

“你们先歇着。”老头说，“到北岸还得走一阵子。”船顺着水流往下游漂了一段，然后老头把竹篙换了方向，往对岸的方向撑去。河水哗哗地响着，船身在水面上晃荡，但老头撑得很稳，竹篙一下一下地插进水里，船开始往对岸方向前进。

谢明昭坐在干草上，把怀里的账册关键页掏出来摸了摸，确认没有受潮。他又把皇后那枚玉佩掏出来掂了掂，然后一起放回内袋里。

萧朔坐在他对面，把狼牙佩握在掌心，盯着玉佩上的纹路发呆。

谁也没说话。过了一会儿，谢明昭抬起头看着萧朔：“你信陈老说的吗？”

萧朔没抬头，声音很轻：“他没必要骗我。”

“那鹰愁涧北岸，咱们去吗？”

“去。”

萧朔抬起头，看着谢明昭。油灯光映在他眼睛里，亮了一下：“陈老已经替我把路探过了。北岸有人在等，那就去。”