“你们两个孩子，倒是事事都惦记着我。”姜崇语声放缓，连日周旋官场积攒的倦意散去大半。

晚膳撤去大半碗碟，厅堂里仍萦绕着饭菜余温。姜崇搁下茶盏，眉头缓缓蹙起，目光落向身侧端坐的谢清瑶，语气里藏着长辈压不住的忧心。

“瑶儿，如今满朝文武都看得清清楚楚，宸王待你心意格外深重，这份心思早已传遍朝堂，再也瞒不住了。事到如今，你心里究竟是怎么打算的？”

谢清瑶指尖轻按膝头锦缎，神色平澜无波，眉眼端凝从容，不见半分少女慌乱羞怯，抬眼稳稳迎上长辈视线。

“叔父不必多虑，宸王殿下于我仅有照拂之恩，并无逾矩纠葛。”

姜崇暗自叹气。

他清楚萧烬对谢清瑶用情真切，可眼下三位王爷紧盯储位，暗流汹涌，宸王身为圣上亲弟，手握兵权功勋赫赫，早已成各方势力眼中钉。日后无论何人登临大位，都绝不会容下这位功高震主的王爷。

他最怕谢清瑶与宸王走得过近，无端被卷进皇权争斗的漩涡，稍有不慎便是万劫不复。

他看着自家女儿，语气添了几分无奈：“还有若汐。世子公务本就繁杂，夜里还要频频抽身陪你外出走动。”

姜若汐捧着汤碗小口啜饮，闻言忍不住小声嘟囔。哪里是世子抽空陪她，分明次次都是世子主动登门寻她，这话她不好意思直白挑明，只悄悄垂了眉眼，耳尖悄悄染上浅淡红晕。

秋意渐浓，寒霜遍覆京城。

巍峨太尉府雄踞西城腹地，绵延百丈高墙森严矗立，朱漆大门铜钉锃亮，文武官员途经此处，无不勒马驻足、恭谨绕行。当朝太尉晏怀德身居高位，朝堂门生故吏遍布朝野，晏家权势煊赫数十载，府内亭台楼阁错落相连，日日锦衣玉食，一派烈火烹油的鼎盛气象。

偌大府邸之内，唯独西侧一处院落被长年封禁，府中人唤它冷荒院。院门朽木锈蚀，藤蔓缠绕墙垣，院内荒草疯长，院内一口老井五年前便被厚厚黄土填平，隆起一座土丘，再也看不出水井模样。

府里代代流传，冷荒院阴气太重，冲撞子嗣福祉，是老太夫人亲自下令上锁封门，不许任何下人、主子靠近半步。久而久之，这处院落成了整座太尉府心照不宣的禁忌之地，巡夜家丁宁可绕远路，也绝不靠近院墙三丈之内。

夜色浓得化不开，二更将近，整座城沉入一片沉沉静谧之中。

两名轮值巡夜家丁提着羊角灯笼沿西墙巡逻，夜风卷着枯草簌簌作响，寒意刺骨。

“快走快走，离那冷荒院远点，沾了晦气，少不了挨管家一顿杖责。”年长的老家丁低声催促。

新来的年轻仆役刚入府半年，心底好奇，余光忍不住瞟向破败院门，一缕极淡的腥风顺着门缝飘出，混杂着腐草泥土的气息，几不可察。

“李伯，你闻，好像有血腥味。”

老家丁骤然止步，鼻翼用力翕动，脸色瞬间惨白。封禁五年的空院，无人出入，何来血气？二人不敢私闯禁地，私闯乃是重罪，只能攥紧灯笼，跌跌撞撞奔往前院禀报。

五更天，天际泛起鱼肚白，太尉府彻底大乱。

恪管家听闻禀报，不敢耽搁，带着十余名佩刀护院举着火把赶往冷荒院，朽门被合力撞开，阴冷浊气扑面而来。血腥味清晰锁定在院内封井的土丘之上，原本夯实紧密的土层被人新挖开一处缺口，湿润新土散落四周。

火把向内探去，一抹华贵云锦布料卡在石缝间，那是嫡大小姐晏怜薇专属的贡品织锦。

恪管家浑身发凉，厉声嘶吼：“立刻快马报送大理寺！同时火速入内院，禀报老爷和老夫人！”

冷风穿过空荡荡的荒院枯枝，呜咽声响如同女子泣诉。禁地封门五年，本该无人踏足，嫡小姐为何深夜殒命枯井？是府内人作祟，还是外头仇家潜入行凶？偌大太尉府，顷刻间被一层浓重血色阴霾彻底笼罩。