众人清点伤亡，发现锦衣卫和扬州卫折损了十余人，刺客留下了五具尸体。

陆炳安然无恙，只是面色铁青。朱载堃兄弟受惊不小，但被沈月英、清月等人护得周全。而汪汝贤的囚车铁锁被劈开大半，黑衣人差一点便得手。

锦衣卫查验刺客尸体，发现对方皆着寻常夜行衣，无任何标识。但从其身手、所用兵刃、以及撤退时默契的配合来看，绝非寻常江湖匪类，更像是军中蓄养的死士，或是某个严密组织的杀手。

“是夜不收。”一直沉默的汪汝贤，忽然开口，声音在夜色中显得格外清晰。

“夜不收？”陆炳目光一凝。夜不收是边军精锐哨探的别称，但汪汝贤此刻提起，显然另有所指，并非指边军。

“陆大人久在京城，或许不知。”汪汝贤慢条斯理道，“东南海上，除了我汪某，还有些人，也做着见不得光的买卖。他们行事更隐秘，手段更狠，专接那些官面上不好动手的脏活。因常在夜间行动，来去如风，不留活口，故道上人称夜不收。这些人，只认钱不认人。看来，是有人出了大价钱，不想让我活着到京城，更不想让陆大人您……活着回京复命啊。”

他这话，直接将矛头隐隐指向了东南海上其他势力，或是与他有利益冲突的仇家。

可元汴和陆炳心中雪亮，能在山东境内，如此精准地掌握他们的行踪，调动这般精锐的夜不收设伏，绝非常人所能为。更大的可能，是朝中或江南那些被账册牵扯的势力，终于忍不住，要铤而走险了。

这次袭击，对方表面看来是救汪汝贤，可细细思考，他们更像是警告与试探，更可能是灭口的前奏。接下来的一路，恐怕再无宁日。

陆炳当即下令，加强戒备，三班轮值，哨探放出十里。又命人将刺客尸体仔细搜检，果然在一具尸体贴身内衣的夹层中，发现一小块揉皱的桑皮纸，纸上有用极淡的墨迹画的一个简单符号，那是一圈波浪，中间点了一点。

“这是……海上的标记？”文若接过看了看，皱眉道，“像是某个海商集团的私记，但又不完全像。”

“管他是谁，兵来将挡。”周勇咬牙道，“末将倒要看看，还有多少不怕死的敢来！”

经此一役，队伍气氛更显凝重。人人都知，距京城越近，危险或许越甚。那些藏在暗处的眼睛，绝不会轻易放过他们。

接下来的几日，果然小股骚扰不断。或是冷箭暗袭，或是道路被设陷阱，或是水源被投污物，虽未造成太大伤亡，却如附骨之疽，拖慢行程，消磨众人精力，让人时刻紧绷。

元汴的毒性在奔波和戒备中，隐隐有反复的迹象，时有眩晕咳嗽，需靠药丸强行压制。沈月英看在眼里，急在心上，却也无计可施，只能更加细心地照料，将担忧深深压在心底。

五日后，队伍终于抵达通州。望着远处已隐约可见的京师城墙轮廓，众人心中都松了口气。到了天子脚下，总该安全些了吧？

陆炳却不敢大意，命周勇持钦差关防，先行入城通报，自己则率队暂驻通州驿馆，等待旨意。

通州乃漕运终点，商贾云集，龙蛇混杂，驿馆也比别处大上许多。陆炳包下整个东院，重重设防，如临大敌。

等待旨意的时光格外漫长。直到次日午后，一队身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，簇拥着一位面白无须、身着蟒袍玉带的中年太监，驰入驿馆。

那太监约莫四十许年纪，面皮白净，眉眼细长，未语先带三分笑，可那笑意却未达眼底。

“咱家司礼监随堂太监陈洪，奉皇上口谕，前来迎陆大人还朝。”陈洪的声音尖细，目光在院内众人身上扫过，尤其在囚车里的汪汝贤、以及被沈月英搀扶着的元汴脸上，多停留了一瞬。

陆炳上前见礼，众人跪下接旨。

陈洪宣了口谕，无非是“卿等辛劳”、“押解人犯至北镇抚司诏狱候审”、“一应人证暂且安置”等语。

宣罢，陈洪凑近陆炳，压低声音笑道：“陆大人此番南下，劳苦功高。皇上在宫里，可都惦记着呐。只是……这汪汝贤牵扯甚广，那些账册物证，干系重大，皇上之意，需得仔细勘问，水落石出。陆大人回府稍歇，明日早朝，皇上自有询问。”

这话听着是体恤，实则暗示此事敏感，让陆炳莫要擅作主张，一切待圣裁。陆炳不动声色，拱手道：“有劳陈公公。下官遵旨。”

陈洪点点头，目光又转向元汴，笑容深了些：“这位便是元小旗吧？年纪轻轻，便立下这般大功，后生可畏啊，陆大人后继有人呢。