火势比预想的大。半边院墙被映得发红，连廊下的影子都在抖。

沈蘅君拎着那只食盒，盒底还是温的。参汤的热气从缝里往外钻，甜腻的药香贴着她指尖，黏得很。

王氏的佛珠断了，珠子滚了一地。桂嬷嬷弯腰要捡，王氏一把拦住：「先救祠堂。」

沈蘅君把食盒递给青黛：「拿稳。汤别洒，帕子也别丢。」

青黛抱住食盒，脸绷得圆圆的：「姑娘，这会儿还留汤？奴婢怕一会儿火烧到这儿，咱们连锅都得端着跑。」

「端着也行。」沈蘅君扶着廊柱站直，肩头的伤被衣料磨了一下，疼得她手腕往袖子里缩了半寸，「锅若会说话，比人老实。」

萧霁川已经封好了证袋，交给那个少年杂役：「两个差役守西库，门不许关，灯不许点。谁靠近窗下，先按住他的手。」

少年杂役抱着证袋，嘴还闲不住：「大人，我要是按错了侯府的人呢？」

青黛立刻接了话：「那就让他报账。侯府里能把西库说清楚的，掰着手指头都够数。」

赵先生抱着算盘，哆哆嗦嗦插了一句：「老朽算一个，手指别掰老朽的。」

桂嬷嬷抓起一件厚斗篷，披到沈蘅君肩上。动作重了些，沈蘅君的呼吸顿了半拍。王氏瞧见了，伸手要扶她，沈蘅君先往前走了一步。

「母亲留在西库。」

王氏脸色一下沉了：「你让我看着祖宗牌位着火？」

「祖宗牌位有萧大人，有我，也有府里的人去救。西库少一页账，明日这把火就能烧到母亲身上。」

王氏没接话。远处又有人喊走水，声音劈开夜风，拖得很长。听着不像救火，倒像报丧。

沈蘅君抬头，往前院那边看了一眼。火起得急，喊声传得更急。有人等的就是侯府乱，乱到没人再盯西库，没人再守活口。

她心里把手里的牌过了一遍。西库有大理寺封袋，祠堂有香灰，柳姨娘有半月戒印，傅云亭的状纸还在外头挂着。她若扑去祠堂，西库失守；她若守着西库，祠堂的灰就没了。两边都要她亲手挑一个丢。

那就不挑。

「萧大人，请您随我去祠堂。」沈蘅君转向王氏，「母亲坐镇西库。赵先生不离您三步，青泥盒也不离。」

赵先生听得魂都快散了：「大姑娘，老朽跟夫人三步，若夫人走得快……」

王氏扫了他一眼：「我不走。」

赵先生立刻抱紧算盘：「那老朽也不走。老朽这把老骨头，今晚就长在这儿了。」

青黛小声嘀咕：「先生这根骨头，还挺会挑风水。」

沈蘅君没回头，只吩咐她：「青黛，你跟我走，食盒带上。」

青黛抱着食盒追上去：「姑娘，奴婢这算救火，还是送席面？」

「都算。今日祠堂若真要请客，咱们不能空手去。」

少年杂役差点笑出来，被萧霁川看了一眼，立刻闭了嘴，抱着证袋跑去西库门边安排人。

从西库到祠堂，要穿过半条内廊。廊下已经乱了。粗使婆子提着桶来回奔，水从桶沿泼出来，在青砖上拖出一道道湿痕。有人跑得太急，鞋底一滑，整个人撞到花架上，碎陶片哗啦撒了一地。

一个小厮从拐角冲出来，边跑边喊：「夫人烧祠堂灭证啦！」

话刚落，桂嬷嬷抬手就是一巴掌。小厮被打得转了半圈，捂着脸还想辩，萧霁川停了步：「谁说的？」

小厮看清他身上的官服，膝盖一软，跪得脆响：「小的听门房那边传的，说钉墙上有人嚷，侯府祠堂藏着旧灰，夫人要烧灰灭口。」

沈蘅君盯着他：「门房在前院，你人在内院。你跑得比火还快。」

青黛气得把食盒往怀里一夹：「你这么能跑，怎么不去边关送军报？在侯府传闲话，真是屈才。」

沈蘅君对桂嬷嬷道：「捆了，交母亲院里。」桂嬷嬷一把拽住小厮后领，拖得干净利落。

萧霁川看了沈蘅君一眼：「谣声先到火前。」

「火烧屋，谣烧人。」沈蘅君脚步没停，「今夜救火，先堵嘴。」

祠堂外已经聚了十几个人。丫鬟婆子端盆递桶，火从偏殿香房里窜出来，主堂门上熏出黑印。祖宗牌位还在里头。老夫人身边的一个嬷嬷披着衣裳赶到，嗓子都喊哑了：「水别往牌位上泼！先搬供桌！」

柳姨娘跪在台阶下，头发散了半边，右手捂着袖口，哭得上气不接下气：「祖宗恕罪，妾身来迟了，妾身来迟了……」

沈蘅芷站在她后头，被两个婆子拦着，身上只披了件薄斗篷。她看见沈蘅君，嘴唇动了动，却没出声。

沈蘅君先看柳姨娘的手。右手中指空着。那枚半月银戒不见了，皮肉上还留着一圈浅浅的压痕。她捂袖口的动作太刻意，反把那圈痕露得更清楚。

萧霁川也看见了。他没点破，只对差役吩咐：「封住祠堂外三道门。救火的人能进，旁人不许出。」

柳姨娘抬起头，泪水糊了半张脸：「萧大人，这是侯府祠堂，您要封门？」

萧霁川道：「走水处牵涉官案证物。柳姨娘若只是为救火，封门碍不着你。」

柳姨娘喉咙一噎，又转向沈蘅君：「大姑娘，妾身听说你伤得重，还叫人送参汤过去。你不歇着，怎么还往火里来？」

青黛抱着食盒往前一站：「汤在这儿。姨娘放心，一滴没少。就是火太大，怕端过去直接给炖干了。」

柳姨娘的哭声短了一下。

沈蘅君看着她：「姨娘送汤时，不在自己院里？」

「我……我心里不安，来祠堂给祖宗赔罪。」

「赔什么罪？」

柳姨娘用帕子按着眼角：「二姑娘屋里的丫鬟偷了私章，连累夫人，连累侯府。妾身当娘的，哪还能睡得着。」

沈蘅君点了下头：「姨娘消息倒齐。翠叶床下的小包，刚在西库那边开过，姨娘已经能来祖宗跟前赔罪了。」

柳姨娘的帕子停在脸边。

沈蘅芷往前半步：「姐姐，翠叶是我屋里的人。姨娘问一句，难道也错？」

沈蘅君转头盯住她：「二妹妹，西厢门口的人撤了？」

沈蘅芷手里的帕子被攥成一团：「走水了，谁还顾得上拦我。」

「拦人的婆子顾不上，你倒顾得上过来替姨娘答话。」

沈蘅芷咬住牙，没再说。

柳姨娘立刻膝行半步：「大姑娘要怪就怪妾身。二姑娘什么都不懂。她连海棠簪里有东西都不晓得，怎么会害夫人？」

沈蘅君垂下眼，看着柳姨娘膝下那片灰。那不是屋梁烧出的黑灰，是香炉底的黄灰，沾在她裙摆内侧，结成了几块干泥。今夜没下雨，祠堂石阶却干干净净。灰从哪儿来的，碰过香炉底的人最清楚。

她没急着点破：「姨娘说来赔罪，何时来的？」

「火起前。」

「火起前多久？」

柳姨娘抽噎着：「半刻，一刻……妾身怕得糊涂，记不清了。」

萧霁川忽然问：「来时可见有人在香房？」

柳姨娘摇头：「没有。妾身跪下没多久，就闻到烟味。妾身想进去救牌位，火已经大了。」

萧霁川往祠堂里看：「火从香房东角起，牌位在正堂。柳姨娘跪在台阶下，闻到烟味时，东角跟你隔着一堵墙。你是先喊人，还是先救牌位？」

柳姨娘手里的帕子被攥住了：「妾身，妾身先喊人。」

「谁第一个听见？」

周围没人接话。一个守祠婆子被差役带上来，头发被烟熏得乱糟糟，手背烫出红印：「回大人，是奴婢。奴婢在后罩房睡着，听见姨娘喊走水，跑出来时，火已经从香房窗子往外冒了。」

萧霁川问：「香房今夜可点了长明灯？」

婆子忙道：「点了素油灯，离东角远着呢。香房东角放的是旧香灰坛，平日不开。」

沈蘅君走到香房门口，热浪扑到脸上，她抬袖挡了一下。两个粗使婆子正拿湿被压火，火势被水桶跟砂土逼住，只剩窗边的木格还在冒烟。她看见地上倒着半截竹帚，帚头烧焦了，帚柄上缠着一段沾过红蜡的绣线。

青黛也瞧见了，抱着食盒凑近：「海棠线？」

「别碰。」沈蘅君退开半步，「萧大人。」

萧霁川用帕子垫着，把那段绣线挑起来，放进证袋。

柳姨娘哭得更急：「这是有人害妾身！海棠是二姑娘屋里的花样，翠叶跑了，定是她偷了东西，又来烧祠堂。」

沈蘅君看她：「姨娘刚才还说二妹妹什么都不懂，如今又说海棠是二妹妹屋里的花样。」

柳姨娘的哭声卡在喉咙里。